乾隆十二年的冬天。這一年京中痘疫四起，秋燥冬暖，略無(wú)霜雪，河井枯涸。自九月間起，痘疫流行，自河北蔓延至京郊，又波及京師，十不救五，小兒之殤，日以百計(jì)。

宮中因著從前順治爺福臨死于痘疫，連圣祖康熙幼時(shí)也得過(guò)，所以格外惶恐?；实鄢嗣τ谇俺灰咧?，尤其囑咐阿哥所將各位公主、阿哥都抱到生母或養(yǎng)母宮中養(yǎng)育，小心避痘。

宮中供奉了痘神娘娘，為過(guò)春節(jié)所掛的春聯(lián)、門神、彩燈全被撤下，同時(shí)諭令全國(guó)及宮中“毋炒豆、毋點(diǎn)燈、毋潑水”，并頒詔大赦天下。一時(shí)之間，宮中人人自危，大為惶恐。

永琮自幼便體弱多病，皇后因此對(duì)他倍加呵護(hù)，行事更是小心翼翼。為了防止任何可能的疾病侵?jǐn)_，尤其是令人聞風(fēng)喪膽的痘疫，長(zhǎng)春宮內(nèi)實(shí)行了嚴(yán)格的封閉管理，絕不允許外來(lái)人員隨意進(jìn)出。

小年夜里，皇上特地邀請(qǐng)了如懿與陳婉茵共進(jìn)晚膳。陳婉茵換上了湖水藍(lán)色的繡蓮花紫紋暗銀線氅衣，外披一件絳紅縷金百蝶穿花白狐皮坎肩，增添了幾分溫婉嫵媚之態(tài)。

她輕步踏入殿內(nèi)，卸下身上的披風(fēng)。抬眼望去，如懿已端坐于暖桌之前，面前擺著一鍋熱氣騰騰的金絲菊燉野雞。

行過(guò)禮后，弘歷溫言讓她坐下，面帶微笑說(shuō)道：“今日晚膳皆是你們所喜愛之佳肴。這道芝麻青魚脯，經(jīng)過(guò)多次嘗試方才得以完美呈現(xiàn)，不僅去除了所有腥味，更添幾分香脆；而菠菜與豆腐合烹而成的‘金鑲白玉’，清甜可口，入口即化；至于這道醉蝦，則是將蝦肉之鮮美與醇酒之芳香巧妙融合，實(shí)為難得一見的美味。因此，朕迫不及待地召喚你們前來(lái)共享?！?/p>

如懿雙頰泛起淡淡紅暈，眼波流轉(zhuǎn)間盡是溫柔：“今日并非什么特別的日子，皇上為何偏偏準(zhǔn)備了這么多我喜愛的菜肴？尤其是這些冬季里難尋的佳肴?！?/p>

弘歷的眼眸中溢滿了柔情，“今日已是臘月二十三，小年的日子。眼看春節(jié)臨近，你為了協(xié)理后宮事務(wù)奔波多日，朕想讓你稍作歇息?！彼恼Z(yǔ)氣中帶著幾分自豪，“如今國(guó)泰民安，府庫(kù)充盈，連串銅錢的草繩都已腐朽。你所喜愛之物雖稀罕，但若朕有意，取得亦非難事?！?/p>

陳婉茵頗無(wú)語(yǔ)的看著倆人，既然是為了如懿，為何還讓自己來(lái)？是為了讓自己看你們秀恩愛？

或許是感受到陳婉茵幽怨的目光，弘歷又笑著握住了她的手道:“你也別吃醋，這些年，永珹，永珩和永玦照顧的很好，朕要好好謝你?！?/p>

弘歷對(duì)婉茵始終懷有一份歉疚。當(dāng)初冊(cè)封貴妃之時(shí)，尚有一個(gè)空缺名額，他心中本是傾向于婉茵的。然而，皇后卻力薦純妃。面對(duì)這樣的抉擇，弘歷決定詢問婉茵的意見。

未曾料想，她竟以資歷尚淺及永璜已至成婚之年為由婉言謝絕。

沒有人會(huì)拒絕成為貴妃的榮耀，她之所以婉拒，無(wú)非是不愿讓自己陷入兩難之境。

那一刻，弘歷的心湖泛起了層層漣漪，復(fù)雜的情緒在胸中交織，難以平息。

若陳婉茵知曉弘歷心中所想，定會(huì)白眼翻上天，瑯?gòu)门R終前舉薦純貴妃為繼后，又跟如懿同為貴妃，海蘭忌憚動(dòng)手。

陳婉茵深知，倘若自己成了唯二的貴妃，若是瑯?gòu)梅噶笋Y，被瑯?gòu)靡暈槔^后的候選人，屆時(shí)必將成為海蘭的眼中釘、肉中刺。為了避免卷入這場(chǎng)宮廷斗爭(zhēng)，她寧愿遠(yuǎn)離那些虛幻的榮耀。