殿中晚膳己畢，齊汝突然求見，陳婉茵見狀便告退，而如懿則被留在了養(yǎng)心殿。

夜里，弘歷正要和如懿就寢，便傳來消息，稱九阿哥被乳母?jìng)魅玖硕灰摺?/p>

皇后不讓任何人帶走永琮，皇上下令不許讓永琮出宮，將他留在擷芳殿。皇后想親自照顧永琮，可皇上稱自己也要為紫禁城眾人的性命著想。

乾隆十二年的臘月二十九，永琮去世。那是除夕的前一夜，他過早降臨世間的身體根本經(jīng)不起任何看似微小的病痛，何況是痘疫這樣來勢(shì)洶洶的惡疾。即便是在所有太醫(yī)的拼力救治下，也未能熬到新的一年。

皇后徹夜未眠，堅(jiān)守在擷房殿門外。當(dāng)九阿哥離世的消息如一道晴天霹靂般傳來，她只覺眼前一黑，再也無法支撐，軟軟地癱倒在地，淚水如決堤之水般洶涌而出，悲痛欲絕。

弘歷在悲痛中喃喃不絕：“明日就是臘月三十，過了明天，聯(lián)的永琮就長大一歲了?！彼蟊?，特頒諭旨：“皇九子永琮。毓粹中宮，性成夙慧。 甫及兩周，岐嶷表異。圣母皇太后因其出自正嫡，聰穎殊常，鐘愛最篤。朕亦深望教養(yǎng)成立，可屬承祧。今不意以出痘薨逝，深為軫悼?！?/p>

然而，無論生者心中的哀傷多么沉重，都無法換回那逝去的生命，一切努力終歸只是徒勞。

披著離喪之痛，這個(gè)新年自然是過得黯淡無比。過了大年初一，皇帝便開始鄭重其事為愛子治喪。

正月初二，將永琮遺體盛入“金棺”。諸王、大臣、官員及公主、福晉等齊集致哀。

初四，將“金棺”移至城外暫安，沿途設(shè)親王儀衛(wèi)。

初六，賜永琮謚號(hào)為“悼敏皇子”。十一，行“初祭禮”，用金銀紙錠一萬、紙錢一萬、饌筵三十一席。宗室貴族，內(nèi)廷命婦齊集祭所行禮。

二十三，行“大祭禮”。乾隆皇帝親臨祭所，奠酒三爵。

即便喪儀再如何隆重盛大，也無法抹去皇帝心中的哀慟。嫡子的早逝，皇后的重病，嬪妃們自然不敢怠慢，紛紛展現(xiàn)出最深切的哀悼之情。

如懿協(xié)理六宮，費(fèi)盡心神料理好永琮身后之事，以求極盡哀榮。私下時(shí)也不能不動(dòng)了疑心，去問海蘭。

海蘭卻以瞠目之姿顯露她同樣的意外與震驚，然而她拍手稱快：?“原來咱們不動(dòng)手，老天爺也不肯放過她呢！”

乾隆十三年二月初四，弘歷奉皇太后，預(yù)攜眾后妃，東巡齊魯之地。歷史上，秦始皇與漢武帝均曾有東巡之舉，尤其以登臨泰山封禪最為盛大?；实奂次皇d，自認(rèn)為江山穩(wěn)固，百姓安康，唯獨(dú)嫡子一事未能如愿，深感遺憾。

然而，長居宮中，每每念及此事，便徒增傷感。因此，弘歷萌生了效仿先祖東巡的想法，意在祈求上天賜福，同時(shí)亦可寬慰己心。

自從永琮夭折，皇后大半心氣都被挫磨殆盡。在新年后的一個(gè)月里，她躺在床上形如幽魂，除了眼淚和絕望，她的眼睛里再也看不到任何明亮的東西。