這首詩是為追求心中思慕之人而不可得而作。陳子展《詩三百解題》說：“《蒹葭》一詩，無疑地是詩人想見一個(gè)人而竟不得見之作。這一個(gè)人是誰呢？他是知周禮的故都遺老呢，還是思宗周、念故主的西周舊臣呢？是秦國的賢人隱士呢，還是詩人的一個(gè)朋友呢？或者詩人自己是賢人隱士一流、作詩明志呢？抑或是我們把它簡單化、庸俗化，硬指是愛情詩，說成詩人思念自己的愛人呢？解說紛歧，難以判定?！?/p>

蒹葭蒼蒼，白露為霜。所謂伊人，在水一方。

溯洄從之，道阻且長。溯游從之，宛在水中央。

蒹葭萋萋，白露未晞。所謂伊人，在水之湄。

溯洄從之，道阻且躋。溯游從之，宛在水中坻。

蒹葭采采，白露未已。所謂伊人，在水之涘。

溯洄從之，道阻且右。溯游從之，宛在水中沚。

詩意的空幻虛泛給闡釋帶來了麻煩，但也因而擴(kuò)展了其內(nèi)涵的包容空間。讀者觸及隱藏在描寫對(duì)象后面的東西，就感到這首詩中的物象，不只是被詩人拿來單純地歌詠，其中更蘊(yùn)育著某些象征的意味?！霸谒环健睘槠竽降南笳?，錢鐘書《管錐編》已申說甚詳?！八蒌А薄八萦巍薄暗雷枨议L”“宛在水中央”也不過是反覆追尋與追尋的艱難和渺茫的象征。詩人上下求索，而伊人雖隱約可見卻依然遙不可及。《西廂記》中鶯鶯在普救寺中因母親的拘系而不能與張生結(jié)合，嘆惜“隔花陰人遠(yuǎn)天涯近”，《秦風(fēng)·蒹葭》中的詩人也許是同樣的感覺。

詩人的追尋似乎就要成功了，但終究還是水月鏡花。古希臘神話中有一則說坦塔羅斯王因自我吹噓犯下罪過而遭受懲罰——忍受永遠(yuǎn)的焦渴和饑餓之苦。他站在大湖中，湖水深及他的下頷，湖岸長著果樹，累累果實(shí)就懸在他的頭頂。可是，當(dāng)他口渴低頭喝水時(shí)，湖水便退去；當(dāng)他腹饑伸手摘果時(shí)，樹枝便蕩開，清泉佳果他始終可望而不可即。目標(biāo)的切近反而使失敗顯得更為讓人痛苦、惋惜，最讓人難以接受的失敗是距離成功僅一步之遙的失敗。

探索人生深刻體驗(yàn)的作品總在后代得到不斷的回應(yīng)?！拜筝缰肌保ㄊ》Q“葭思”）、“蒹葭伊人”成為舊時(shí)書信中懷人的套語。曹植的《洛神賦》、李商隱的《無題》詩也是《秦風(fēng)·蒹葭》所表現(xiàn)的主題的回應(yīng)。而當(dāng)代臺(tái)灣通俗小說家瓊瑤的一部言情小說就叫做《在水一方》，同名電視劇的主題歌就是以此詩為本改寫的。

朱熹：言秋水方盛之時(shí)，所謂彼人者，乃在水之一方，上下求之皆不可得。然不知其所指也。 （《詩集傳》）

方玉潤：此詩在《秦風(fēng)》中，氣味絕不相類。以好戰(zhàn)樂斗之邦，忽遇高超遠(yuǎn)舉之作，可謂鶴立雞群，翛然自異者矣。 （《詩經(jīng)原始》）

王國維：《詩·蒹葭》一篇最得風(fēng)人深致。 （《人間詞話》）

高亨：這篇似是愛情詩。詩的主人公是男是女，看不出來。敘寫他（或她）在大河邊追尋戀人，但未得會(huì)面。 （《詩經(jīng)今注》）