海上絲綢之路，是古代中國與外國交通貿(mào)易和文化交往的海上通道，形成于秦漢時期，發(fā)展于三國隋朝時期，繁榮于唐宋時期，轉(zhuǎn)變于明清時期。是相對陸上絲綢之路而言的，由日本學(xué)者三杉隆敏在他1967年出版的《探索海上絲綢之路》的專著中初次提及，這個概念如今已被學(xué)術(shù)界所普遍接受。宋元時期，中國瓷器的出口漸漸成為主要貨物，因此，人們也把它叫作“海上陶瓷之路”。同時，還由于輸入的商品歷來主要是香料，因此也把它稱作“海上香料之路”。

在陸上絲綢之路之前，已有了海上絲綢之路。它主要有東海起航線和南海起航線。自漢朝開始，中國與馬來半島就已有接觸，尤其是唐代之后，來往更加密切，作為往來的途徑，最方便的當(dāng)然是航海，而中西貿(mào)易也利用此航道作交易之道，這就是我們稱為的海上絲綢之路。

作為中國古代對外貿(mào)易的重要通道，海上絲綢之路早在中國秦漢時代就已經(jīng)出現(xiàn)，到唐宋時期最為鼎盛，具體路線是：由廣東、福建沿海港口出發(fā)，經(jīng)中國南海、波斯灣、紅海，將中國生產(chǎn)的絲綢、陶瓷、茶葉等物產(chǎn)運(yùn)往歐洲和亞非其他國家，而歐洲商人則通過此路將毛織品、象牙等帶到中國。海上絲綢之路對外輸出的商品主要有絲綢、瓷器、茶葉和銅鐵器四大宗，往國內(nèi)運(yùn)的主要是香料、花草及一些供宮廷賞玩的奇珍異寶。

海上絲綢之路的開辟，使中國當(dāng)時的對外貿(mào)易興盛一時。元朝時的意大利人馬可·波羅就是由陸上“絲綢之路”來到中國，又由“海上絲路”返回本國的，他的游記里記載了沿途南洋和印度洋海上的許多“香料之島”。明初鄭和下西洋時，海上絲綢之路發(fā)展到巔峰。鄭和之后的明清兩代，由于實(shí)施海禁政策，中國的航海業(yè)開始衰敗，這條曾為東西方交往做出巨大貢獻(xiàn)的海上絲綢之路也逐漸消亡了。

航線

南海航線，又稱“南海絲綢之路”，起點(diǎn)主要是廣州和泉州。先秦時期，嶺南先民在南海乃至南太平洋沿岸及其島嶼開辟了以陶瓷為紐帶的交易圈。唐代的“廣州通海夷道”，是中國海上絲綢之路的最早叫法，是當(dāng)時世界上最長的遠(yuǎn)洋航線。明朝時鄭和下西洋更標(biāo)志著海上絲路發(fā)展到了極盛時期。南海絲路從中國經(jīng)中南半島和南海諸國，穿過印度洋，進(jìn)入紅海，抵達(dá)東非和歐洲，途經(jīng)100多個國家和地區(qū)，成為中國與外國貿(mào)易往來和文化交流的海上大通道，并推動了沿線各國的共同發(fā)展。

東海航線，也叫“東方海上絲路”。春秋戰(zhàn)國時期，齊國在膠東半島開辟了“循海岸水行”直通遼東半島、朝鮮半島、日本列島直至東南亞的黃金通道。唐代，山東半島和江浙沿海的中韓日海上貿(mào)易逐漸興起。宋代，寧波成為中韓日海上貿(mào)易的主要港口。

中國境內(nèi)海上絲綢之路主要有廣州、泉州、寧波三個主港和其他支線港組成。2017年4月20日，國家文物局正式確定廣州為海上絲綢之路申遺牽頭城市，聯(lián)合南京、寧波、江門、陽江、北海、福州、漳州、莆田、麗水等城市進(jìn)行海上絲綢之路保護(hù)和申遺工作。

唐宋海上絲綢之路示意圖（來源：《潮汕華僑歷史文化圖錄》）