公元三五四年，距離祖逖逝去三三年后，桓溫接替殷浩扛起北伐的旗幟，成為第二代北伐領(lǐng)軍人物。

公元三四九年，石虎病逝，北方形勢大亂，后趙因諸子奪位而如同一盤散沙?；笢刈プ∵@個千載難逢的機會，立刻上疏朝廷，請求北伐，然而朝廷一直沒有給他答復(fù)。另一方面朝廷培養(yǎng)殷浩，讓他領(lǐng)揚豫徐兗青五州諸軍事，一方面朝廷利用殷浩抗衡桓溫，一方面也為北伐做準(zhǔn)備。

公元三五一年底，桓溫多次上疏朝廷北伐無果后，于次年一月領(lǐng)約五萬兵眾東下武昌。朝廷大為恐慌，司馬昱寫信勸誡桓溫，他才返回鎮(zhèn)地。同年殷浩上表北伐，出兵進攻許昌、洛陽。殷浩歷時兩年北伐無果，反而節(jié)節(jié)敗退。

公元三五四年正月，桓溫借殷浩北伐失利上奏朝廷，列舉殷浩罪狀，請求將他黜免。司馬昱不得已，只得將殷浩貶為庶人，流放到東陽郡信安縣。從此，朝廷內(nèi)外大權(quán)盡歸桓溫，朝中已無人再能阻止桓溫北伐。

公元三五四年二月，桓溫率步騎四萬自江陵出發(fā)北伐前秦，劍指長安。同時下令司馬勛自梁州出兵出子午道，進擊秦軍。三月得知消息的前秦君主苻健派太子苻萇率領(lǐng)苻雄、苻菁等領(lǐng)兵五萬，在堯柳城、愁思堆抵抗桓溫。而桓溫自淅川直趨武關(guān)，四月于藍田縣擊敗秦軍并進據(jù)灞上，威脅長安。苻萇等退兵在城南扎營，苻健另派六千多人固守長安小城，三萬精銳以作機動部隊。

桓溫進逼長安，卻始終沒有下一步動作，給前秦有了喘息的機會。苻健派苻雄率領(lǐng)七千騎兵奇襲子午谷，司馬勛敵不過敗逃女媧堡。五月苻雄與桓溫再次在白鹿原交戰(zhàn)，晉軍傷亡一萬余人，桓溫軍敗被迫撤返江陵。六月苻雄集結(jié)力量進攻陳倉，擊潰司馬勛和王擢，司馬勛逃奔漢中，王擢逃奔略陽?；笢氐谝淮伪狈ヒ允「娼K。

兩年后-公元三五六年，桓溫自江陵出兵再次北伐，于八月收復(fù)洛陽，班師返回荊州后，收復(fù)的司隸、豫州、青州、兗州等地再次失陷。

公元三六九年，桓溫乘著前燕太傅慕容恪去世，舉兵北伐前燕?；笢刈灶I(lǐng)徐兗二州刺史，兼并郗愔的軍隊，于同年四月親率步騎五萬，與江州刺史桓沖、豫州刺史袁真一同北伐前燕。最終此次北伐以桓溫大敗而歸。

······

時間轉(zhuǎn)眼來到公元三七八年，謝安開始嶄露頭角，其麾下北府軍百戰(zhàn)百勝，前秦對其頗為畏懼。公元三八三年，統(tǒng)一北方的苻堅自恃“強兵百萬，資仗如山”，欲滅亡東晉，實現(xiàn)混一六合之志，親率“百萬大軍”南伐東晉。謝安奉晉孝武帝詔令下扛起"北伐"旗幟。

三八三年五月，桓沖自上明率十萬兵北伐前秦，進攻襄陽，以減輕秦軍對下游的壓力。苻堅于是派征南將軍苻睿和慕容垂救援襄陽，當(dāng)時慕容垂為前鋒，進兵至沔水，更命將士每人手持十把火炬夜行，偽裝成兵力極大的樣子?；笡_中計畏懼秦軍兵多，又因軍有疾疫，于是撤還上明。

八月，前秦正式派兵大舉南侵東晉，苻堅以苻融率慕容垂等人以步騎二十五萬作前鋒，令其攻克壽陽。而苻堅自己則隨后自長安發(fā)兵，率領(lǐng)六十余萬戎卒及二十七萬騎兵的主力與苻融會合。大軍旗鼓相望，前后千里。

九月，苻堅抵達項城，涼州的軍隊到達咸陽，梓潼太守裴元略率水師7萬從巴蜀順流東下，幽州、冀州的軍隊也抵達了彭城，東西萬里，水陸并進。苻融等人的部隊三十萬人，先期抵達潁口。同時東晉王朝集兵八萬，由謝玄率領(lǐng)北上抗擊前秦。

十月，苻融攻陷壽陽，同時派梁成率兵駐守洛澗，以阻止晉軍主力來犯。當(dāng)時苻融抓獲晉將胡彬派去聯(lián)絡(luò)謝石的使者，得知胡彬糧盡乏援的困境后，苻融修書告訴苻堅：晉軍兵少易擒，但就怕他們會逃走，應(yīng)該快快進攻他們。于是苻堅留下大軍，秘密自率八千輕騎直抵壽陽與苻融的三十五大軍會合。

十一月，謝玄派劉牢之率五千精兵開赴洛澗，揭開了淝水大戰(zhàn)的序幕。劉牢之與敵軍相距十里，梁成沿澗列陣，以為險阻。劉牢之帶領(lǐng)參軍劉襲、諸葛求等率部徑直渡過澗水，臨陣斬殺梁成及其弟梁云等，又派兵截斷敵軍回撤的渡口，殲滅前秦軍隊一萬五千人，前秦軍潰敗，劉牢之取得洛澗大捷。

洛澗大捷使得晉軍得以向淝水推進，與前秦軍隔水對峙，軍勢令前秦天王苻堅畏懼。謝石率軍逼近淝水，秦軍驃騎張蠔渡過淝水迎戰(zhàn)，小敗晉軍，但一時間擊潰不了晉軍，只得退至淝水北岸，并與淝水南岸的晉軍對峙。秦晉兩軍夾淝水布陣，大戰(zhàn)一觸即發(fā).

秦軍沿淝水列守，晉軍無法渡河，而雙方力量對比的眾寡懸殊，又不允許晉軍曠日持久地與前秦進行消耗戰(zhàn)。謝玄決定利用苻堅求勝心切，以計調(diào)動敵軍后退，尋找戰(zhàn)機，發(fā)動突然襲擊，一舉擊潰秦軍。而浩浩蕩蕩而來的秦軍，也想著以絕對的兵力優(yōu)勢一舉消滅晉軍，拿下建康城。

于是謝玄遣使向苻融說：“君懸軍深入，置陣逼水，此持久之計，豈欲戰(zhàn)者乎?若小退師，令將上周旋，仆與君公緩轡而觀之，不亦美乎!”秦軍諸將對謝玄的誘敵之法，都認為“我眾彼寡，不如遏之，使不得上，可以萬全”。苻堅及苻融卻不愿以數(shù)十萬大軍居于“不欲戰(zhàn)”的被動地位，對部下終將說到：“使之(晉軍)半渡，我以鐵騎蹙而殺之，蔑(無)不勝矣!”決定同意退后一步使晉軍渡河，以便將計就計。

于是，苻堅號令全軍撤退。哪知秦軍剛剛后撤一點兒，謝玄、謝琰、桓伊等立即率精兵八千乘勢渡河，猛攻秦軍，秦軍陣勢大亂。與此同時前涼末代國主張?zhí)戾a和東晉降將朱序、徐元喜叛變，在軍隊后退時大喊：“秦兵敗矣!”并從背后襲擊前秦軍馬。秦軍將士信以為真，四散奔逃，更加失去控制。荷融騎馬略陣，想制止軍隊潰散，戰(zhàn)馬跌倒，被晉軍殺死。受到前后夾擊的秦軍潰散大敗。

逃出戰(zhàn)場的秦軍驚慌失措，聞聽風(fēng)聲鵪唳，皆以為晉軍殺到，晝夜不敢歇息，一路風(fēng)餐露宿，加以饑餓困凍，死者十之七八。苻堅身中流矢，單騎逃回淮北。謝玄等人乘勝追擊，直至青岡。緊接著晉軍收復(fù)壽陽，至此，歷時4個月的淝水之戰(zhàn)，以東晉的勝利而告結(jié)束。淝水之戰(zhàn)后，前秦元氣大傷，先前被統(tǒng)一的鮮卑、羌等部族酋豪紛紛舉兵反叛，建立割據(jù)政權(quán)，北方重新四分五裂。