以前，周初大封諸侯，建立全國的政權，鞏固了統(tǒng)治地位。但是，在南方,巴、濮、庸、盧等“群蠻”各國，以楚國為中心，很多還是商朝附屬國，他們在南方延續(xù)著商文化，對后來中國統(tǒng)一在經(jīng)濟上、文化上都起著奠基的作用。

成王派熊繹在歧陽舉行盟會，只做看管祭神火堆的職務，不準他參加大會。楚人對這一事一直耿耿于懷，時刻都在積蓄自己的勢力，擴大自己的領土，吞并了周圍的小國，自稱為楚王，尋找機會與周抗爭。

周王朝當時是天下共主，當然難容楚國坐威，因此，自周初以來一直沒有放棄對楚國及其附屬國的征討。

成王時期就曾多次伐楚，用軍隊戍守漢水-帶。昭王是西周建國后的第四代君王，在前人創(chuàng)業(yè)經(jīng)營后，社會經(jīng)濟不斷發(fā)達，到了三代時已達到鼎盛時期。

于是，征服楚國，平定南方的條件基本成熟，而且昭王這種心情也愈加迫切了。所以昭王多次率領軍隊向南方進攻，并多次獲得勝利。同時俘獲大量的奴隸及財物，昭王還調(diào)用成周的八師駐軍前去攻打楚國。

成王時期的一件著名的銅器《令簋》記載了這次伐楚事件的銘文:“昭王于伐楚伯在炎。”

楚人及其附屬國進攻周境地也時有發(fā)生，楚國的部落深人周朝的內(nèi)地，昭王舉兵反擊，收復失地，一路追擊，直打到楚國都城。連年的征戰(zhàn)，雖使楚國有所收獲，但也激起楚國各族人民的憎恨與反抗。昭王十九年，昭王再次率領浩浩蕩蕩的六師人馬前往伐楚。

傳說，在南渡漢水的時候，當?shù)厝嗣癜岩凰矣媚z粘起來的大船獻給了昭王，昭王得意揚揚地上了這艘船，在船行駛到漢水中心時，膠水被河水溶化，船散了，坐在船上的周昭王和同行的祭公一起掉進了水里。

恰好有個力氣大、胳膊長的侍衛(wèi)辛游靡，奮力把昭王從水里撈起來，但這時的昭王早已被水淹死了。昭王率領的六師人馬也被楚人打得一敗涂地。

周人隱晦不言，史書里關于這次軍事行動的記載很少，只是說:“昭王南巡不返?！?/p>

自此之后，周王朝失去了對南方的控制權，西周時期，楚國及整個南方?jīng)]有被征服。楚國不斷發(fā)展壯大自己的力量。

夷王時，楚王熊渠分封三個兒子，把勢力擴展到長江南岸和中下游。楚國征服了幾個小國，包括姬姓在內(nèi)的諸國，即“漢陽諸姬，楚實盡之”。

到春秋時期，楚國終于成為五霸之一。雄踞南方，問鼎周疆，創(chuàng)造了光輝燦爛的楚文化。