周襄王九年(前643)，七十三歲的霸主齊桓公身患重病，把立太子昭為君的大事托付給宋襄公。但桓公一死，豎刁和易牙就立公子無虧為君，并發(fā)兵捉拿太子昭。

太子昭逃到宋國，請宋襄公做主。宋襄公曾接受過齊桓公的重托，想乘此機(jī)會聯(lián)絡(luò)諸侯，繼齊桓公之后稱霸，便答應(yīng)了太子昭的請求，于周襄王十年(前642)聯(lián)合衛(wèi)、曹、邾等國，共同護(hù)送太子昭回國。

齊國的一些大臣?xì)⒐訜o虧和豎刁，轟走易牙，投降宋國，迎立太子昭即位，是為齊孝公。其他幾位公子不干，便聯(lián)合起來對付太子昭，同宋軍在南瓦地(今山東濟(jì)南歷城)大戰(zhàn)，結(jié)果遭到慘敗。

齊原是霸主國，現(xiàn)依附于宋，宋襄公認(rèn)為自己就是當(dāng)然的霸主了。

于是準(zhǔn)備約請諸侯會盟，成就宋國的霸業(yè)，但他又擔(dān)心大國不理，就先約請曹邾、滕、酆四個小國在曹都會盟。滕國猶豫不決，宋襄公就把滕宣公扣押起來以示警告;酆國沒有按時到會，襄公就把他作為祭物，投祭睢水。

襄公的殘暴激起了諸侯的不滿，周襄王十一年(前641)，在陳國的倡議下，魯、蔡、齊、楚、鄭、陳諸國在齊集會，名為緬懷桓公的霸政，實(shí)為結(jié)成一個與宋對立的集團(tuán)。

襄公見形勢不妙，便企圖借齊、楚兩國來壓服中原諸侯他先派使者帶著禮物去見楚成王，約請楚國前來與宋、齊聚會，商議會合諸候、擴(kuò)大聯(lián)盟的辦法。周襄王十三年(前639)，三國會盟于鹿上(今安徽阜陽南)，請?jiān)S宋為諸侯盟主，楚王佯許，并約定秋天在盂地(今河南睢縣)再會諸侯。

到了盟期，宋襄公駕車與會，公子目夷勸他帶些兵馬，防止楚人不講信義。襄公不聽。

宋、楚、陳、蔡、鄭、許、曹會于盂，齊孝公因宋將齊視為屬國，不愿露面;魯僖公根本不愿與“蠻楚”交往，所以未來。七國聚會，宋襄公是主人，不料楚成王在會上與宋襄公爭盟主，楚國事先布下的伏兵，一擁而上，將宋襄公抓了起來。

公子目夷從會上逃回，立即與司馬公孫固商議對策。公孫固建議請公子目夷先即位，以安定人心，號令全國，隨即調(diào)兵遣將，固守宋都睢陽(今河南商丘市南)。

等楚國大軍兵臨城下，宋國內(nèi)部已經(jīng)一切就緒。楚大將斗勃挾襄公企圖迫使宋國投降，宋司馬公孫固表示，新君已立，舊君就送與楚國，堅(jiān)決不投降。楚國無奈，發(fā)兵攻城，一連三日，士卒損喪不少，睢陽城依然如故。

楚見捉一國君無用，想拉攏魯國，廁足中原，就把宋襄公送給魯國。魯僖公趁機(jī)出面說情，襄公得釋，與諸侯盟約，然后楚成王和各國諸侯才各自散去。

宋襄公在被擒期間，鄭文公曾提議推楚成王為盟主，襄公獲釋，回到睢陽，重新做了國君，他咽不下這口氣，首先便向鄭文公頭上泄去。周襄王十四年(前638)，宋襄公聯(lián)合衛(wèi)、許、滕幾個小國攻打鄭國，想借機(jī)讓楚國難堪。

楚國于是發(fā)兵救鄭，襄公便準(zhǔn)備直接與楚軍交戰(zhàn)，公孫固極力勸阻，襄公不聽。冬十一月初，宋軍與楚軍在泓水(今河南柘城北)相遇，宋軍已排列好陣勢，楚軍還沒有全部渡河。司馬子魚認(rèn)為，楚軍人多，宋軍人少，趁楚軍還在渡河之時發(fā)起攻擊，一定能勝。

襄公不同意。當(dāng)楚軍過河之后還未排好陣勢時，公子目夷又建議襄公下令攻擊，但他仍不同意。等到楚軍把陣勢排好。一切準(zhǔn)備充分時，宋襄公才命令宋軍向楚軍進(jìn)攻，結(jié)果宋軍大敗而潰，死傷慘重，連他自己的腿上也被擊傷。不久便因此而亡。