“然竹？”落落的聲音從案牘后傳來(lái)，燭火將她的影子投在墻上，比三月前瘦了整整一圈。

她穿著深色官服，腰間獬豸補(bǔ)子掩不住小腹的平坦，袖口露出的舊疤比春日更深了些。

李然竹看見(jiàn)她指尖的朱砂筆在“斬立決”三字上顫抖，墨點(diǎn)濺在左手無(wú)名指——那里戴著枚竹制指環(huán)，是四年前冷初顏送的生辰禮。

“這是柳氏熬的粥，”李然竹擱下食盒，看見(jiàn)案頭堆著的漕運(yùn)密報(bào)，最上面那封蓋著“八百里加急”，“陳郎中說(shuō)，您該補(bǔ)補(bǔ)氣血……”

話(huà)音忽然頓住，目光落在落落眼下的青黑——那是連續(xù)半月熬夜的痕跡，與她小產(chǎn)后偷跑回醫(yī)館時(shí)如出一轍。

落落望著食盒里的紅棗，忽然想起小產(chǎn)那晚，林清姝端來(lái)的益母膏里也泡著這樣的甜。

她摸出袖口的竹制鎮(zhèn)紙，鎮(zhèn)紙底面“持平”二字被磨得發(fā)亮，筆劃間嵌著的艾草葉已褪成枯色。

“傻孩子，”她的聲音里帶著自嘲的笑，“我這把老骨頭，哪有你想的那么金貴？”

“可您是為了查漕運(yùn)貪墨才……”李然竹忽然抓住對(duì)方的手，觸到掌心新結(jié)的繭——那是批閱卷宗磨出的。

她想起喜鵲說(shuō)的“蘇大人小產(chǎn)后十五天就去了刑部大牢”，想起百姓們私下傳的“獬豸官服染了血，才鎮(zhèn)得住冤魂”，喉間忽然涌起酸澀，“為什么不告訴我們？您總說(shuō)‘醫(yī)者要惜命’，可自己卻……”

“因?yàn)橛行┦卤让匾??！甭渎涑榛厥?，指尖撫過(guò)密報(bào)上“封地王爺”的朱批，想起冷初顏今早的警告：“余黨正在散布你‘血崩而亡’的謠言。”

她望向窗外的竹林，新筍在暴雨后又長(zhǎng)高了半尺，竹節(jié)上還留著被打折的痕跡。

“我一開(kāi)始伸手救了李三小姐，就知道這條路沒(méi)有回頭。”

寅時(shí)初刻，更夫的梆子聲驚起宿鳥(niǎo)。

李然竹替落落蓋上薄毯，見(jiàn)她枕下露出半塊帶血的玉佩——魚(yú)眼處的綠松石缺了一角，正是當(dāng)年李三小姐塞給她的雙魚(yú)佩。

少女指尖輕顫，忽然明白為何落落總在她提起孩子時(shí)別過(guò)臉，為何林清姝調(diào)配的藥里總多一味合歡花。

“然竹，”落落忽然睜眼，握住她冰涼的手，“別學(xué)我?！?/p>

她的聲音里帶著少見(jiàn)的柔軟，像春日里的竹風(fēng)，“醫(yī)者要先護(hù)好自己，才能護(hù)人。你看這些竹子……”

她指了指窗外，月光下，折損的竹枝上正抽出新芽，“斷過(guò)的地方會(huì)生出更硬的節(jié)，可若折得太狠……”

李然竹望著對(duì)方發(fā)間新添的銀絲，忽然想起陳郎中說(shuō)的“竹鞭在地下走三年，才能成材”。

她摸出貼身的竹藥囊，里面裝著治宮寒的艾葉，裝著安神的茯苓，裝著……裝著她剛學(xué)會(huì)的“四物湯”方子。

“蘇大人，”她將藥囊塞進(jìn)對(duì)方掌心，“這次換我守著您。就像竹子護(hù)著竹筍那樣。”

風(fēng)穿過(guò)窗欞，掀起帳角的竹葉紋帷幔。

落落望著少女眼底的堅(jiān)定，忽然想起自己初任縣令，在縣衙門(mén)口掛“伸冤”燈籠的那個(gè)雨夜。

她摸了摸腰間的獬豸佩，又觸了觸李然竹腕間的竹繩——兩根竹絲在月光下交疊，像兩道并行的竹節(jié)，終會(huì)長(zhǎng)成遮風(fēng)擋雨的竹林。

“好?！彼p聲應(yīng)下，指尖撫過(guò)藥囊上的“安”字刺繡，忽然笑了。

這次的笑，不再帶著血與墨的苦澀，而是像新筍頂開(kāi)碎石般，帶著破土而出的希望。

或許這就是命運(yùn)的竹節(jié)——斷過(guò)，痛過(guò)，卻終將在彼此的蔭涼里，長(zhǎng)成永不彎折的脊梁。

暮春溪畔，李然竹望著水中倒影，發(fā)間竹簪與漣漪疊成新的紋路。

三個(gè)月前還凹陷的小腹已恢復(fù)平坦，柳氏的紅棗蓮子粥在體內(nèi)釀成暖意。

遠(yuǎn)處學(xué)宮傳來(lái)誦讀聲：“醫(yī)者仁心，如竹有節(jié)?！彼鋈幌肫痍惱芍薪趟J(rèn)藥時(shí)說(shuō)的：“竹鞭在地下潛行三年，只為一朝拔節(jié)?！?/p>

深秋演武場(chǎng)，時(shí)錦咬著草莖任傷口滲血，卻在李然竹按住她肩膀時(shí)驟然安靜。

“先止血，再清創(chuàng)?！鄙倥闹讣庥|到對(duì)方鎖骨舊疤，忽然想起某個(gè)雪夜虎符的溫度。

時(shí)錦挑眉看她，忽然大笑：“當(dāng)年那個(gè)哭著攥虎符的小丫頭，竟能給本帥治傷了！”

雪落學(xué)宮時(shí)，李然竹望著壇中竹瀝膏，忽然聽(tīng)見(jiàn)柳氏喚她：“然竹，蘇大人送了新書(shū)！”

《洗冤集錄》扉頁(yè)的字條上，落落的字跡力透紙背：“竹有三德，未出土?xí)r已有節(jié)?！?/p>

她摸出貼身的雙魚(yú)玉佩，綠松石在雪光中映出兩張面孔——一張是記憶模糊的李三小姐，一張是鏡中漸漸清晰的自己。

晨霧里，落落的官轎經(jīng)過(guò)街角。

李然竹望著轎簾縫隙露出的獬豸補(bǔ)子，忽然福身行禮。

她不知道那人是誰(shuí)，卻記得每次藥香里混著的墨味，記得掌心瓷瓶的溫度，記得那些像竹子一樣撐著她的人——

他們讓她明白，傷痕不是恥辱的印記，而是生命的刻痕，是破土而出時(shí)，每一道都值得被記住的光。

風(fēng)穿過(guò)竹林，新筍在雪下舒展新芽。

李然竹背起藥簍，斗篷毛領(lǐng)的竹紋與發(fā)簪相映成趣。

遠(yuǎn)處傳來(lái)更夫的梆子聲，驚起竹梢殘雪——那是舊歲的尾聲，也是新竹拔節(jié)的前奏。

她踩著碎銀般的月光前行，聽(tīng)見(jiàn)自己的心跳與竹鞭生長(zhǎng)的聲音重合，一下，又一下，像極了這世間最堅(jiān)韌的新生。

當(dāng)然這些都是后話(huà)了。

六月初的暑氣已裹挾著燥意蔓延鄉(xiāng)野。

鄉(xiāng)鄰們頂著烈日在田間勞作時(shí)中了暑，不少人特地乘著馬車(chē)顛簸數(shù)十里，涌入小仲城尋落落與林清姝問(wèn)診。

那日，落落正立在林清姝身側(cè)遞著藥具，忽聞門(mén)外一陣慌亂——一個(gè)面色慘白的男子被人抬進(jìn)醫(yī)館，渾身傷痕累累，淤青與猙獰的創(chuàng)口交錯(cuò)遍布。