屋外紅衰翠減，屋內姹紫嫣紅開遍。

面前擺了十來盆菊花，一盆“春光凝翠”，其花瓣重附層疊，通體青如翠羽；一盆“楊妃”，多瓣，淺紅、淡黃二色相對，雙出如金銀花；一盆“剪霞綃”，瓣邊如剪，粉蕊紫瓣，淡雅高潔；“一搦雪”，花瓣柔細濃密，如六瓣雪花；最炫目的是中間那盆“棣棠”，色如黃金，大如圓盤，花瓣重重疊疊，一枝并蒂雙生，如同戀人相互偎依，形影不離；還有“粉褒姒”、“錦西施”、 “月下白”……俱是菊中珍品。

小平奉上剛剛煎好的菊花茶，笑意盈盈道:“按照娘娘說的法子，取山泉水，先以緩火炙，再以活火煎。候湯時，一候魚目散布，微微有聲；二候四邊泉涌，累累連珠；三候騰波鼓浪，水汽全消，三沸以后才點茶注湯，小平粗苯，不知究竟煎得如何，娘娘快品品，若是不好，小平還要改進?！?/p>

楚楚啜了一口茶，菊蕊的清香縈繞口中，回味細而持久，抬頭看見小平期待的眼神，點頭贊道:“嗯，果然很香，小平已經完全領會煎茶四要了。”

小平笑得眉眼彎彎，“是娘娘教的好，”頓了頓，又道:“娘娘，這些花……”

楚楚瞧了一眼，挑了挑眉，道:“退回去吧?！?/p>

“娘娘，王爺一片心意，您怎么能退回去呢？王爺若是知曉了定會遷怒到小平身上，娘娘就當心疼小平，收下吧?！?/p>

楚楚瞧了一眼小姑娘皺成一團的小臉兒，撫了撫額，無奈道:“那就都送你了，你拿去養(yǎng)著吧，我要進宮當值了，拜拜?！鳖D了頓，復看了看屋內鮮亮的菊花，又道:“晚上我回來，小平再幫我煎茶吧，不知道名貴的菊花煎的茶味道如何呢？”小平瞪大雙眼，指了指屋內的菊花，驚得嘴巴圓圓，“娘娘要用這些名貴菊花煎茶？”

“是呀，想必這些菊花煎出來的茶湯更醇呢?！背{皮地笑道。

“娘娘~”小平拉長了聲調，“您是逗小平的吧？”

“這些菊花反正送你了，你若不舍得就算了?！背粗」媚矬@詫的樣子，忍住笑，一本正經的胡說八道。

“我，我，娘娘！”小平臉蛋兒紅紅，跺著腳叫道，“這樣不是暴殄天物嗎？”

“好了好了，逗你玩呢，拜拜，我走啦?！背]了揮手，人已走遠，清脆的笑聲卻還跟在身后不斷回蕩。

看著楚楚離去的背影，小平無奈，只好將菊花一盆盆搬到自己房間，想了想，還是將那盆棣棠留下了，別的也就算了，這盆棣棠是王爺費盡心思，重金購置，但愿娘娘能夠體會王爺?shù)囊黄囊狻?/p>

梧桐更兼細雨，點點滴滴，淅淅瀝瀝，雨勢漸漸大起來，楚楚快步向前面翠竹掩映的亭臺跑去，許是雨天路滑，楚楚一個趔趄，身子晃了下，幾步之外的徐允恭眼疾手快，一個箭步上來，楚楚還沒反應過來，他已經伸手扶住她一側后腰，口中低聲道:“小心?！彪S即松開了手。

這稍稍一晃，其實楚楚自己也能穩(wěn)住的，只是沒有徐允恭反應快。

她對這個人，一開始的印象是極其惡劣的，不僅因為他借婢女之口羞辱自己，也因他的設計陷害，使她生出了濃濃的厭惡之感。后來他受傷，又在客店向自己剖白心意，她震驚之余又覺心煩意亂。這些時日以來，并沒有再見過他，那些壓在心底的厭惡之感也慢慢淡化了些。

此刻冷不丁這樣被他扶了一把，雖然心里覺得有點別扭，但還是回過頭，朝他淡淡笑了笑，道了聲謝，便繼續(xù)朝前面的涼亭走去。

不想徐允恭也跟著她進了涼亭，見楚楚面露戒備之色，苦笑道:“雨下大了，我也來避避雨。”

楚楚不置可否，轉身欲離開，聽得身后徐允恭的聲音:“你就這般厭煩我？連同處一個屋檐下躲雨也不肯？”

楚楚并未回頭，聲線冷淡:“魏國公多心了，只是公務在身，不便久留而已?！?/p>

“我那日的話還作數(shù)，不知你思慮得如何？”

“魏國公龍章鳳姿，想必愛慕您的姑娘不少，無柳無福，不敢奢望?！?/p>

“你還愛燕王？”

楚楚轉過身，定定看著他道:“魏國公當記得我曾說過，我若對人付出十分心意，對方也要全心全意只愛我一個才行。如若不然，我就會抽身而退，這是我的原則，從未改變。朱棣做不到，所以我再愛他，也不會允許自己放棄原則，放下尊嚴?！?/p>

徐允恭靜靜站立在那，烏黑深邃的眼眸，泛著迷離的光澤，一開口，聲音有些啞:“我說過，我若娶你，便會只守著你一人，你不信我？”

她的睫羽凝著水珠，煢煢孑立在蕭瑟的秋雨中，眉眼清冷，緩緩開口道:“我信不過這世道?！?/p>

徐允恭停在原地，目送著楚楚的身影慢慢消失在視線里后，忍不住握了握剛觸碰過她腰身的那只手掌。

她的腰身一握，他單掌幾乎便能覆住。雖不過是短暫的碰觸，隔著層衣料，那種直觸心底的輕盈軟膩，到了此刻也仿佛依然殘留在手心皮膚之上，沒有退去。

……

暮色低垂，雨絲打在廊下的風燈上，飄搖欲墜，秋風裹著細雨斜斜吹進碧紗窗內，小北起身關了窗，復垂首站立。竹葉紋點翠掛屏后，朱棣沉聲問道:“大師，可都安排好了？”

下首端坐著的黑衣僧人正閉目養(yǎng)神，聞言睜開雙眼，面色平靜，“明日落榜的北方士子便會去禮部擊鼓上告、攔轎喊冤，董榕已聯(lián)系北方籍官員一道上疏皇上，彈劾劉三吾等偏私南方士子，屆時想必皇上必會龍顏震怒?！?/p>

朱棣長指輕叩書案，淡淡道:“埋了多年的暗棋，今朝可以盤活了。小北，你傳訊給張信，叫他依計行事，本王自會保他家小一世富貴無虞。”

道衍聞言笑道:“當年太子薨，皇上本有意立王爺為儲，是大學士言‘皇孫年富，世嫡之子，子歿孫承，適統(tǒng)禮也。即立燕王，置秦、晉二王于何地？‘皇上這才打消了立王爺?shù)男乃肌Ｘ毶畯牟恍诺帐L幼之說，只信奉有能者居之。殿下戍邊多年，威名遠振，朝中大將無不與殿下交好，如今差的不過是文臣的支持罷了?！?/p>

“不過些酸腐文人，何懼之有？依我之見，不服殺了便是，哪個耐煩費這些心思！”朱能冷笑一聲，語氣里滿滿的鄙夷之意。

“將軍此言差矣，文人墨客，口誅筆伐，不容小覷。戍邊保國自然要靠將軍之流，而治國理政，非文臣能吏不可?！钡姥苎劢掭p垂，不疾不徐道。

朱棣站起身，負手踱到窗前，碧紗窗外一株翠綠的芭蕉在秋風中顫抖，滿地亂紅飛舞，蕉窗夜雨，冷燼殘紅，又是一夜不眠孤客耳。

……

翌日，落第的北方士子聯(lián)名上疏，要求徹查此次科舉舞弊案。

有言說主考官收受賄賂的，有言說劉三吾偏私南方士子的，一時傳言紛紛，朝堂上下震撼，朱元璋大怒，端坐大殿之上，問左右，“眾卿家何意？”

侍讀張信出列，“臣以為，為平息眾怒，應重閱落第士子的考卷，以撫人心?！?/p>

朱元璋正式下詔，命侍讀張信、侍講戴彝、右贊善王俊華、司直郎張謙等，重閱落第考卷。

至月末，復閱后上呈的試卷依舊文理不佳，并屢屢有犯禁之語。因考生水平判定，前次高中士子皆是憑才學錄取，并無任何問題。

朱允炆亦言，江南多才俊，遠非北地可比。

事已至此，主考官們俱松了口氣，就在大家皆以為風平浪靜之際，一名落第的北方舉子在貢院前自焚，身側躺著尚未燃燼的血書，上云:劉三吾偏私南方士子，斯文敗類，其心可誅……一石激起千層浪，北方士子群情激憤，日日跪在貢院前鳴冤不起，北方籍的官員更是紛紛抨擊地域歧視，要求皇上公平相待。

秋雨瀟瀟，楚楚當值，過了儀門，便見廊房前跪了一地著紅袍的大臣，不知跪了多久，身上衣服俱濕透了，捧著官帽，搖搖欲墜的樣子。及近，便聽見朱元璋盛怒的訓斥聲:“……朝廷開恩科取士，為的就是不拘一格降人才，爾等竟敢舞弊，不聲不響就想蒙蔽過關！若不是有舉子自焚，朕尚不得知！將復閱的官員全部投到詔獄，用大刑，給朕徹查到底！”

楚楚立于大殿之上，半個時辰過去，便有著飛魚服，配繡春刀的錦衣衛(wèi)指揮使蔣瓛匆匆上前，經過楚楚身邊時，有一股令人作嘔的血腥氣撲鼻而來。

“如何了？”皇帝隱含怒意的聲音響起。

“回陛下，侍讀張信已招供，確系受劉三吾授意，復閱時以陋卷上呈，臣已將被張信所替換考卷的士子帶到。”

“傳！”

一名著石青襕衫、氣質清貴磊落的士子被帶到，朱元璋命人抬來書案，立刻有人奉上筆墨紙硯，朱元璋命道:“寫一篇問策來。”

那襕衫士子毫不畏懼，端坐書案前，拾起一支箬木制的綠沈漆竹筆，洋洋灑灑一揮而就。寫完，立刻有侍衛(wèi)呈給翰林院侍講裴文中，裴文中一面念一面不住點頭，到了最后已是忍不住擊節(jié)贊嘆，“針砭時弊，一針見血，真乃字字珠璣也！”

一旁的朱棣也出言道:“既北方士子中不乏氣度斐然者，父皇何不再加開恩科，既可廣納賢士，又可平復北方籍士子和官員的怒火，豈不是一舉兩得？”

是年，朱元璋親自策問，所錄六十一人皆系北方士子，從此大明開分地取士之先河。

因南北榜始于燕王朱棣的建議，因此朱棣在北方士林中馳聲走譽，備受推崇。

大學士劉三吾發(fā)配西北邊陲，張信凌遲處死，其余諸人或流放，或斬首，無一幸免。