劉徹之母王娡在懷孕時(shí)，漢景帝劉啟尚為太子。王娡夢(mèng)見太陽進(jìn)入她的懷中，醒來告訴劉啟后，劉啟認(rèn)為這是高貴的征兆。劉徹還未出生，他的祖父漢文帝劉恒就駕崩了。劉啟繼位，是為景帝，不久劉徹出生。劉徹是漢景帝第十子，亦是王娡唯一的兒子。

漢景帝前元四年，春意盎然的四月二十三日，長子劉榮被冊(cè)立為皇太子，而劉徹則被封為膠東王。在這宮廷風(fēng)云變幻之際，劉徹的姑母——館陶公主劉嫖，欲將其女陳氏許配給劉徹，卻遭到了栗姬的斷然拒絕。而王娡則欣然接受了這份聯(lián)姻，此舉使得劉嫖轉(zhuǎn)而不斷在景帝面前貶低栗姬，贊美王娡。加之栗姬言語不慎觸怒了景帝，這一切使得天平漸漸偏向了王娡母子。前元六年，隨著薄皇后被廢黜，王娡暗中策動(dòng)大行令上奏，請(qǐng)求立栗姬為皇后，此舉反而激起了景帝對(duì)栗姬的極度不滿，最終導(dǎo)致大行令被處決，栗姬失寵。次年的正月，劉榮被廢黜為臨江王，而王娡則在四月十七日正式被冊(cè)立為皇后，二十五日，年僅七歲的劉徹登上了皇太子之位。劉徹成為儲(chǔ)君之后，景帝任命衛(wèi)綰為太子太傅，王臧為太子少傅，負(fù)責(zé)輔佐教導(dǎo)劉徹。直至漢景帝后元三年，劉徹加冕成年，十日后，景帝駕崩，劉徹正式登基為帝。即位之初，太皇太后竇猗房與皇太后王娡的外戚勢(shì)力在朝中舉足輕重，劉徹不得不定期向東宮匯報(bào)國事。建元元年六月，劉徹罷免了丞相衛(wèi)綰與御史大夫直不疑，取而代之的是兩位外戚——魏其侯竇嬰與武安侯田蚡，分別擔(dān)任丞相與太尉之職。與此同時(shí)，儒者趙綰與王臧被任命為御史大夫與郎中令。這一系列的人事變動(dòng)體現(xiàn)了劉徹推崇儒學(xué)的決心。他下令朝廷內(nèi)外的大臣們舉薦“賢良方正、直言極諫之士”，并親自派遣使者，以隆重的儀式邀請(qǐng)大儒申公入朝，期望他能為國家制定一套新的禮儀制度。然而，太皇太后竇猗房堅(jiān)持黃老之學(xué)，對(duì)儒學(xué)改革持反對(duì)態(tài)度。同年十月，趙綰建議劉徹不再向太后匯報(bào)政務(wù)，這一提議激怒了竇太后。她利用手中掌握的趙綰、王臧等人非法牟利的證據(jù)，迫使劉徹將二人治罪，最終兩人死于獄中。竇嬰與田蚡也因此被罷免官職，取而代之的是開國功臣的后裔許昌與莊青翟。原本計(jì)劃中的儒家禮制也隨之?dāng)R淺。此外，館陶大長公主自認(rèn)為對(duì)劉徹即位有功，因此對(duì)劉徹提出了諸多要求，引起了劉徹的不滿。盡管如此，劉徹還是按照約定迎娶了館陶大長公主的女兒陳氏為皇后，但她既驕縱又無子嗣，這讓劉徹對(duì)她日漸疏遠(yuǎn)。在此期間，王太后提醒劉徹要謹(jǐn)慎行事，以免觸怒太皇太后與館陶大長公主。為了緩和局勢(shì)，劉徹表面上順從，私下里卻開始了微服私訪與狩獵的生活，并著手準(zhǔn)備一些對(duì)外擴(kuò)張的初步行動(dòng)，比如派遣張騫出使西域、嚴(yán)助征討閩越等。

建元六年五月，隨著竇太后的離世，劉徹徹底掌握了朝政大權(quán)。他以許昌、莊青翟在操辦喪事上的疏失為由，將二人解職，并提拔自己的舅舅田蚡擔(dān)任丞相，同時(shí)任命大司農(nóng)韓安國為御史大夫。劉徹對(duì)田蚡極為信任，以至于田蚡變得專斷獨(dú)行，權(quán)力甚至凌駕于皇帝之上。直至劉徹稍加制約，田蚡的行為才有所收斂。對(duì)于竇氏一系的勢(shì)力，劉徹則日漸疏遠(yuǎn)，在元光四年，借著灌夫宴會(huì)上的爭執(zhí)，將竇嬰處決；不久之后，田蚡亦告去世。自此，劉徹開始啟用非功臣及外戚之外的官員，甚至是出身低微的人士，諸如主父偃、公孫弘、張湯等人，并破例拜公孫弘為丞相，封為平津侯，打破了只有列侯才能擔(dān)任丞相的傳統(tǒng)，開創(chuàng)了先拜相后封侯的新例。他還提高了御史大夫的地位，讓張湯發(fā)揮類似丞相的職能，大大削弱了丞相對(duì)皇權(quán)的制約作用。與此同時(shí)，劉徹寵愛上了姐姐平陽公主府中的歌女衛(wèi)子夫。陳皇后因嫉妒衛(wèi)子夫而屢次對(duì)她進(jìn)行迫害，劉徹遂于元光五年，以巫術(shù)詛咒的罪名廢黜陳皇后，將其遷至長門宮居住。元朔元年，劉徹終于迎來了自己的長子劉據(jù)，隨即冊(cè)立劉據(jù)的母親衛(wèi)子夫?yàn)榛屎螅⒃诹曛罅?jù)為皇太子。此外，劉徹還重用了衛(wèi)子夫的弟弟衛(wèi)青和外甥霍去病，為他們?cè)O(shè)置了大司馬這一職位，以表彰他們的軍功。衛(wèi)青等人深知?jiǎng)貙?duì)竇嬰、田蚡利用外戚身份干預(yù)朝政、廣結(jié)私黨的行為深惡痛絕，故而行事極為謹(jǐn)慎，以溫順恭謹(jǐn)?shù)膽B(tài)度博得劉徹的歡心，避免觸及皇權(quán)的核心。針對(duì)地方諸侯勢(shì)力，劉徹一方面通過頒布推恩令進(jìn)一步限制其權(quán)力和領(lǐng)土范圍，另一方面在元狩元年平定了淮南王劉安和衡山王劉賜的叛亂陰謀，加強(qiáng)了中央對(duì)諸侯王的控制。到了元鼎五年，由于列侯未能積極支持攻打南越的行動(dòng)，劉徹便以進(jìn)獻(xiàn)給朝廷的酎金純度不足為借口，剝奪了一百零六位列侯的爵位，以此警示那些對(duì)中央態(tài)度消極的諸侯勢(shì)力。自那以后，劉徹頻繁巡視各地，進(jìn)一步強(qiáng)化了對(duì)地方的掌控。

歷經(jīng)漢初數(shù)代君主的精心治理，至劉徹登基之時(shí)，大漢帝國已根基穩(wěn)固，國力昌盛。自即位起，劉徹便一改先祖守勢(shì)之策，轉(zhuǎn)而采取積極擴(kuò)張的戰(zhàn)略，意欲實(shí)現(xiàn)“王者無外”的宏偉藍(lán)圖，將四海之內(nèi)盡納版圖。他的目光首先投向了南方。建元年間，劉徹兩度揮師閩越，皆未費(fèi)一兵一卒便取得了勝利，這無疑大大增強(qiáng)了他對(duì)四方征戰(zhàn)的決心與信心。于是，他派遣嚴(yán)助前往淮南，向持異議的淮南王劉安傳達(dá)自己的旨意：“漢室乃天下共主，執(zhí)掌生死大權(quán)，以安定四海為己任，危難之際求安定，紛亂之時(shí)求太平?！币源藦?qiáng)調(diào)漢朝肩負(fù)著平定天下、解民倒懸的歷史使命，對(duì)外用兵正當(dāng)其時(shí)。然而，劉徹心中最重要的目標(biāo)乃是徹底解決匈奴之患。為此，他在建元年間派遣使者張騫遠(yuǎn)赴西域，意圖與宿敵大月氏結(jié)成聯(lián)盟，共同對(duì)抗匈奴。遺憾的是，張騫在途中不幸被匈奴所俘，即便后來逃脫也未能說服大月氏聯(lián)手抗敵。建元六年，匈奴遣使請(qǐng)求和親，朝中分為主戰(zhàn)與主和兩派。經(jīng)過一番激烈辯論，劉徹最終采納了主和派的意見，決定暫時(shí)隱忍。直到元光二年，大行令王恢提出誘敵深入的“馬邑之謀”，企圖一舉殲滅匈奴單于。盡管得到了劉徹的支持，但由于計(jì)劃執(zhí)行上的疏漏，這一計(jì)謀最終未能成功，王恢也因此下獄身亡。自此，匈奴與漢朝的和親之路徹底中斷，邊境沖突愈演愈烈。面對(duì)如此嚴(yán)峻形勢(shì)，主父偃、嚴(yán)安等人建議恢復(fù)與匈奴的和親，以換取一時(shí)安寧。然而，劉徹并未妥協(xié)，反而毅然決然地提拔了衛(wèi)青、霍去病兩位年輕將領(lǐng)，委以重任，命其率軍北上抗擊匈奴。從元光六年起，衛(wèi)青等將領(lǐng)屢次越過邊關(guān)，大敗匈奴，收復(fù)了河套地區(qū)，并在朔方筑城，使得漢朝在對(duì)匈斗爭中逐步占據(jù)了上風(fēng)。元狩二年，驃騎將軍霍去病率軍西進(jìn)，攻占河西走廊，迫使渾邪王部四萬余人投降，隨后漢朝在此設(shè)立酒泉、張掖、武威、敦煌四郡，切斷了匈奴與羌人的聯(lián)系，掌控了通往西域的要道。元狩四年，衛(wèi)青、霍去病再次發(fā)起大規(guī)模攻勢(shì)，深入漠北，重創(chuàng)匈奴主力，使其遠(yuǎn)遁北方。雖然這場戰(zhàn)役取得了輝煌勝利，但漢朝也付出了巨大代價(jià)，加之霍去病不久后英年早逝，此后數(shù)年，漢朝暫時(shí)停止了對(duì)匈奴的大規(guī)模軍事行動(dòng)。解決了北方威脅之后，劉徹的目光轉(zhuǎn)向了其他方向。元鼎四年，他派遣安國少季、終軍等人出使南越，試圖說服南越王趙興歸順漢朝。然而，南越丞相呂嘉不愿歸附，次年竟殺害了趙興及其母親漢女樛氏，以及漢使安國少季、終軍等人。劉徹聞?dòng)嵳鹋?，隨即派遣路博德、楊仆等將領(lǐng)率軍南下，徹底平定了南越，并設(shè)置了南海等九郡，將今廣東、廣西、海南以及越南中北部地區(qū)納入版圖。此后數(shù)年間，他又相繼平定了西羌、衛(wèi)氏朝鮮、東越、西南夷等勢(shì)力，將今青海東部、朝鮮半島北部、云貴高原等地納入漢朝領(lǐng)土。

元鼎四年，六月，汾陰之地驚現(xiàn)寶鼎，被視為國之祥瑞。此兆之后，漢武帝劉徹詔令朝臣商討封禪之事，并于三年后，在泰山之巔舉行了盛大的封禪典禮，昭告天下，改年號(hào)為元封。封禪泰山之舉，象征著盛世太平與功業(yè)卓著，但劉徹并未因此停下征伐的腳步。他的目光轉(zhuǎn)向遙遠(yuǎn)的西域大宛，太初年間，派遣李廣利率軍遠(yuǎn)征，歷經(jīng)數(shù)年艱苦戰(zhàn)斗，終于迫使大宛王俯首稱臣，并在輪臺(tái)、渠犁一帶駐扎軍隊(duì)，初步確立了對(duì)西域的控制權(quán)。然而，即便如此，匈奴在西域的影響力依舊不容小覷，使得西域諸小國不得不采取“兩屬”政策以求自保。與此同時(shí)，經(jīng)過十余年的休養(yǎng)生息，匈奴的國力逐漸恢復(fù)。加之衛(wèi)青、霍去病兩位名將相繼離世，匈奴不再順從劉徹的要求，拒絕將太子作為人質(zhì)送往漢朝。面對(duì)這一挑戰(zhàn)，劉徹于太初四年下令征討匈奴，意圖一勞永逸地解決邊患問題。然而，數(shù)次戰(zhàn)役均未能取得預(yù)期成果，甚至出現(xiàn)李陵、李廣利等將領(lǐng)降敵的情況。連年征戰(zhàn)，國庫日漸枯竭，民力疲憊不堪。到了元封四年，關(guān)東地區(qū)流離失所的人口竟達(dá)兩百萬之眾，其中未登記在冊(cè)者多達(dá)四十萬，各地出現(xiàn)“城郭倉廩空虛，民多流亡”乃至“天下虛耗，人復(fù)相食”的悲慘景象。酷吏的橫行無忌也帶來了嚴(yán)重的社會(huì)后果。進(jìn)入天漢年間，各地盜賊蜂擁而起，南陽的梅免、白政，楚地的殷中、杜少，齊地的徐勃，以及燕趙之間的堅(jiān)盧、范生等人，各自割據(jù)一方。劉徹稱這些人為“東方群盜”，一方面加強(qiáng)關(guān)中的警戒與巡邏，以防豪強(qiáng)與盜賊勾結(jié)；另一方面派遣光祿大夫范昆、諸輔都尉以及前九卿張德等人率軍鎮(zhèn)壓叛亂，并派出繡衣直指暴勝之等人嚴(yán)懲那些鎮(zhèn)壓不力的地方官員。雖經(jīng)數(shù)年努力，終將“東方群盜”的領(lǐng)袖逐一擒殺，但其殘部依舊藏匿山林之中，難以徹底肅清。為此，劉徹頒布“沉命法”，嚴(yán)令地方官吏全力剿滅盜賊。然而，地方官僚因畏懼嚴(yán)苛的法令，常常隱瞞實(shí)情，導(dǎo)致問題愈演愈烈。除了外部的危機(jī)與內(nèi)部的社會(huì)動(dòng)蕩外，宮廷內(nèi)的斗爭亦日趨激烈。隨著衛(wèi)子夫年華老去，劉徹轉(zhuǎn)而寵愛王夫人、李夫人等人，并誕下多位皇子?；侍觿?jù)性格仁慈溫厚，對(duì)父親頻繁用兵的行為屢次提出反對(duì)意見，這讓劉徹感到兒子并不似自己般果敢。父子間的隔閡日漸加深，衛(wèi)子夫母子深感不安。察覺到這一點(diǎn)后，劉徹曾對(duì)衛(wèi)青說道：“漢家初創(chuàng)，邊境屢遭侵?jǐn)_，朕若不改革制度，后世將無所依循；不興師動(dòng)眾，天下難獲安寧。為子孫后代計(jì)，不得不讓百姓承受一些辛苦。若后世有人效仿朕的做法，則將重蹈秦朝覆轍。太子為人敦厚穩(wěn)重，定能安定天下，使朕無憂。尋求一位守成之君，還有誰比太子更適合呢？聽說皇后與太子心緒不寧，這又是何必呢？你去告訴他們母子，朕的心意?！毙l(wèi)子夫聽聞此言后，摘下發(fā)簪謝罪。每當(dāng)劉據(jù)勸阻征伐時(shí)，劉徹總是笑言：“我來承擔(dān)辛勞之事，將安寧留給后人，難道不好嗎？”然而，這一切并未消弭父子間的裂痕。朝中逐漸分化為支持太子的“寬厚長者”派與反對(duì)太子的“用法大臣”派。衛(wèi)青去世后，劉據(jù)的地位變得更加孤立。太始三年，劉徹的新寵趙婕妤產(chǎn)下一子劉弗陵，因與傳說中堯帝出生前母親懷孕的月數(shù)相同，趙婕妤的寢宮門被命名為“堯母門”，此舉暗示了劉徹有意改立太子的意圖。這使得朝中兩派之間的斗爭愈發(fā)激烈，最終在征和二年引發(fā)了震驚朝野的“巫蠱之禍”。在這場災(zāi)難中，劉據(jù)兵敗身亡，其妻妾子女亦遭不幸，衛(wèi)子夫亦自盡身亡，衛(wèi)氏一門被滅。次年，劉徹發(fā)現(xiàn)鎮(zhèn)壓劉據(jù)的丞相劉屈氂意圖擁立李夫人之子昌邑王劉髆為儲(chǔ)君，遂將其處死，并誅殺了李廣利及其家族，以及已被劉據(jù)處決的江充等人，徹底清洗了反太子派。為了悼念太子，劉徹修建了思子宮與歸來望思之臺(tái)，并提拔了為太子申冤的高寢郎田千秋為丞相。然而，劉據(jù)唯一的幸存后裔——漢宣帝劉詢?nèi)员磺艚陂L安獄中，在獄吏丙吉的庇護(hù)下安然成長。

征和四年春風(fēng)初起，漢武帝劉徹親自前往東萊尋覓仙蹤，卻不幸遭遇暴風(fēng)驟雨，海浪洶涌澎湃，迫使他不得不在海邊停留了十?dāng)?shù)日，最終只得遺憾返回。歸來之后，他在泰山行封禪大典，隨后召集眾臣，深切反思過往的種種過失，下令遣散方士，終止一切尋求仙人的行動(dòng)。同年，搜粟都尉桑弘羊等人提出要在輪臺(tái)一帶屯田墾荒，劉徹頒布《輪臺(tái)詔》，明確否定了這一建議，并強(qiáng)調(diào)：“當(dāng)前首要任務(wù)，在于禁止苛政暴行，停止濫征賦稅，全力發(fā)展農(nóng)業(yè)，修復(fù)軍馬制度以補(bǔ)充空缺，確保國防力量不致匱乏?！弊源酥螅瑒卦傥摧p啟戰(zhàn)端，而是封丞相田千秋為“富民侯”，以此表達(dá)與民同休共戚的決心；同時(shí)任命趙過為搜粟都尉，推廣先進(jìn)的耕作技術(shù)和農(nóng)具。后元元年的某一天，江充的余黨馬通、馬何羅等人密謀刺殺劉徹。危急時(shí)刻，近侍官員金日磾敏銳察覺到了異常，與霍光、上官桀二人聯(lián)手挫敗了這次陰謀，確保了劉徹的安全。此時(shí)的劉徹已屆古稀之年，意識(shí)到自己時(shí)日無多，便開始籌劃身后之事。他的兒子們中，齊王劉閎早已離世，昌邑王劉髆因卷入劉屈氂案而失去了繼承權(quán)，燕王劉旦和廣陵王劉胥皆因行為越軌而遭到冷落，甚至斬殺了劉旦派遣來請(qǐng)求駐守京城的使者作為警告。在這樣的背景下，幼子劉弗陵成為了唯一合適的人選。為了防止后宮干涉朝政，劉徹痛下決心，處死了劉弗陵的母親趙婕妤，并選定霍光、金日磾、上官桀以及桑弘羊四位重臣擔(dān)任輔政大臣，確保國家權(quán)力平穩(wěn)過渡。后元二年的春天，劉徹病情日益加重，被迫遷往郊外的長楊宮、五柞宮養(yǎng)病。其間，有人聲稱長安監(jiān)獄內(nèi)有天子之氣，劉徹借此機(jī)會(huì)下令將所有囚犯處死，其中包括了孫子劉據(jù)之孫，然而這一決定遭到了丙吉的強(qiáng)烈反對(duì)。面對(duì)丙吉的堅(jiān)持，劉徹深感天意難違，最終放棄了屠殺囚犯的想法。不久后的二月十二日，劉徹在生命的最后時(shí)刻，正式下詔冊(cè)立劉弗陵為皇太子。次日，霍光、金日磾、上官桀與桑弘羊四位重臣在劉徹的寢宮床榻下接受了遺命。二月十四日，一代雄主漢武帝劉徹駕崩，三月時(shí)分，安葬于茂陵。謚號(hào)為孝武皇帝。劉弗陵登基，即位為昭帝。十三年后，劉據(jù)之孫劉詢繼承大統(tǒng)，即位為宣帝，并在本始二年追尊劉徹廟號(hào)為“世宗”。