竹韻苑的光陰，在氤氳藥氣和空庭寂寂中悄然滑過。肩胛骨的傷痛，仰賴“九轉(zhuǎn)續(xù)玉膏”的神效，一日緩過一日。太醫(yī)復(fù)診，捻須頷首，道是氣血漸復(fù)，再過旬日，便可行止如常。

然，皮肉之痛雖消，心頭疑云卻愈濃。

皇后的驚懼神色與倉惶離去的背影，如附骨之疽，盤踞于姜小梧心頭，夜不能寐。那一聲失聲喚出的“葶玉”，與她后來確鑿查知的“蘇葶玉”——當(dāng)朝太傅夫人、皇后同胞幼妹的身份，恰如一柄淬寒的利刃，鑿開了她十五年安分的認知。

她究竟是誰？ 臨水村姜明遠、何氏膝下養(yǎng)女姜小梧？抑或……與那云端之上的太傅夫人，有著血脈之連的……某人？

這念頭一旦破土，便如暗夜藤蘿，纏繞滋長。思緒不由自主地回溯臨水舊年：養(yǎng)父母慈愛中時而夾雜的欲言又止；村中長者偶然提及她乃“六歲那年兵燹過后，姜先生從外頭帶回”；最是那縈繞心間、模糊又固執(zhí)的殘影——一縷女子溫婉的低吟淺唱，一絲混著藥草清苦的幽香……這些零散碎片，在皇后那驚心動魄一瞥之下，驟然拼接

“兵亂……九載之前……”姜小梧倚窗而立，指腹無意識地把玩著皇后賜下的那枚暖玉，質(zhì)地溫潤如脂，眸光沉靜，眼底卻蘊著驚濤?！暗钕滤浴拍昵斑呹P(guān)血戰(zhàn)，京畿亦亂，骨肉飄零’，竟是如此巧契？”彼時流落臨水村，不也正是九年前么？

一個明透而灼心的念頭，在寂靜中砰然凝聚：身世之迷，不可再假他人之手！

行止所向，首在臨水。

她困于宮苑金玉牢籠，寸步難行，然有一人可為所用——曲苓。曲苓與她同村共里，又是尚功局行走的女史，行動素來便宜，且與她情逾姊妹，信得過。

暮色將合，曲苓又借故偷閑而來，袖中掩著新制的蜜餞梅子。姜小梧屏退了左右侍婢，攜她同坐暖閣深處，神情是曲苓從未見過的端凝與鄭重。

“苓兒，”姜小梧壓低了嗓音，目光如灼，“有件極緊要的事，唯你可托?！?/p>

曲苓見她神色肅穆，忙斂了笑意，正容垂首：“但憑吩咐?！?/p>

姜小梧深吸一氣，將皇后探病的失態(tài)、蘇葶玉的身份、九載的歲月如契，以及對己身的疑竇，逐一道出。關(guān)于“江池”的揣測，她暫作保留，只言心中疑云，或與京城貴胄之家有涉。

曲苓聽罷，驚得櫻口微張，半晌方顫聲道：“蒼天！小梧！你是說……你恐是……”她眸中光芒閃爍，驚愕中迸出急切，“我曉得了！你是想讓我暗返臨水，探問當(dāng)年收養(yǎng)時的細情？”

“正是！”姜小梧頷首，目光如磐石堅凝，“苓兒，此事關(guān)天，務(wù)求縝密。你歸村后，暗地里仔細打聽：當(dāng)年我爹娘是在何處、何等境況下將我尋獲收養(yǎng)？彼時我身上，可有貼身遺物或特殊印記？村中尚存的老輩中，可知曉些內(nèi)情？尤其……關(guān)乎我本生父母的任何風(fēng)聲，即便蛛絲馬跡，亦不可輕忽！”

她略作停頓，叮囑道：“尋個由頭——便說是因我思念故土，欲捎些宮中物什孝敬爹娘，順道問問幼時頑劣糗事，助我慰藉思鄉(xiāng)之情。切記，萬萬不可使爹娘覺察你意在探我根本?！彼钪B(yǎng)父母脾性，若真有隱情，冒然發(fā)問，只會驚動其心，徒增困擾。

曲苓緊抿朱唇，重重點頭，臉頰因這重托而微微泛紅：“放心！包在我身上！我即刻尋個理由告假，只說家中急事，定然替你訪個水落石出！”她眼中異彩更盛，“若你果真是……”

姜小梧微蹙柳眉，搖頭輕嘆：“苓兒，懸揣無益，唯有實證為憑。此去，首重周全自身?！?/p>

“我省得了！”曲苓拍著心口應(yīng)下，那躍躍之色卻被她強壓在眸底深處。

曲苓行事風(fēng)火，兩日后便以“母病思歸”為由，告假離宮。與此同時，數(shù)道潛流亦在宮門內(nèi)外無聲暗涌。