稍遲出現(xiàn)了用昆腔演唱的傳奇新作《玉玦記》《鳴鳳記》《浣紗記》等，新腔始風(fēng)行大江南北，成為領(lǐng)導(dǎo)性的戲曲聲腔。明萬(wàn)歷到清乾隆年間，前后一百多年為昆曲全盛時(shí)代，昆劇舞臺(tái)藝術(shù)亦在清朝中葉發(fā)展成熟。此后花部興起，以昆劇為代表的雅部逐漸退出舞臺(tái)，然薪盡火傳，其聲腔和表演藝術(shù)深刻的影響了后來(lái)劇種，如京??；民間曲社唱曲活動(dòng)也一直綿延不絕，成為保存曲唱規(guī)范的主力。

花部又稱(chēng)“亂彈”，根據(jù)《揚(yáng)州畫(huà)舫錄》卷五，特別以“亂彈”來(lái)統(tǒng)稱(chēng)花部諸調(diào)便可以知道。徐扶明《亂談亂彈》一文指出，“亂彈”又名“鸞彈”、“爛彈”、“亂談”?；ú壳徽{(diào)劇種中所用的音樂(lè)風(fēng)格較活潑嘈雜。

昆曲是出現(xiàn)于中國(guó)明代的一種新興戲劇樣式，從16世紀(jì)晚期開(kāi)始，它逐漸占據(jù)了劇壇的中心地位，成為此后兩百多年間最重要的戲劇形式。昆曲從起源到正式形成經(jīng)歷了一個(gè)漫長(zhǎng)的過(guò)程。

根據(jù)所能見(jiàn)到的資料，大約在南宋光宗皇帝時(shí)期，浙江永嘉的一種地方小戲迅速崛起，它以南方民間音樂(lè)為主要演唱曲調(diào)，所以被稱(chēng)為南戲。南戲保留了許多民間藝術(shù)的特點(diǎn)，不受任何清規(guī)戒律約束，演出自由活潑，帶有較大的隨意性。在發(fā)展過(guò)程中，南戲逐步吸收了唐宋以來(lái)多種成熟的傳統(tǒng)音樂(lè)形式，日漸走向豐富和細(xì)致。但由于缺少上層知識(shí)分子的參與，它一時(shí)還無(wú)法克服自身所帶有的種種先天或后天缺陷，以致于長(zhǎng)期徘徊在一個(gè)不太高的層次上。

明代初年，南戲一方面從以北方曲調(diào)演唱的雜劇中汲取寶貴藝術(shù)經(jīng)驗(yàn)，一方面吸引部分知識(shí)精英加盟，呈現(xiàn)出嶄新的面貌。明朝的開(kāi)國(guó)皇帝朱元璋讀到高明（？―1359年）編寫(xiě)的南戲劇本《琵琶記》后，大為稱(chēng)賞，專(zhuān)門(mén)叫人在宮廷中排演?？梢?jiàn)明初的南戲已經(jīng)開(kāi)始向更高雅的藝術(shù)境界邁進(jìn)，由此得到上層社會(huì)的積極肯定。

南戲之所以能夠如此迅速地取得進(jìn)展，與其本身所具備的靈活性有著相當(dāng)密切的關(guān)系，而這種靈活性集中體現(xiàn)在它演唱曲調(diào)的繁衍變化之中。從南宋到明代，南戲在流傳過(guò)程中不斷與各地方言和民間音樂(lè)相結(jié)合，發(fā)展出多種不同風(fēng)格的地方曲調(diào)。

它與昆山的地方音樂(lè)及吳語(yǔ)結(jié)合而形成的昆山腔便是昆曲的前身。必須注意的是，這時(shí)的昆山腔只是一種清唱的音樂(lè)形式，還沒(méi)有用來(lái)表演完整的戲劇情節(jié)。明代中葉以前，昆山腔的傳播范圍不是很大，僅在蘇州一帶流行。當(dāng)時(shí)的蘇州在經(jīng)濟(jì)、文化等方面遙遙領(lǐng)先，是東南地區(qū)首屈一指的大都會(huì)。經(jīng)濟(jì)的繁榮帶動(dòng)了文化藝術(shù)的發(fā)展，昆曲就在這樣的背景下走到了社會(huì)文化大舞臺(tái)的中心。

開(kāi)發(fā)出昆曲所蘊(yùn)涵的藝術(shù)潛力，使之成為一種重要演唱形式的是民間音樂(lè)家魏良輔（生卒年不詳）。同中國(guó)歷史上許多杰出的民間藝術(shù)家相仿，魏良輔的生平記載十分簡(jiǎn)略。結(jié)合當(dāng)時(shí)人著作中的一些材料可以知道，他大約生活在明代嘉靖、隆慶年間，原籍江西豫章，長(zhǎng)期寄居太倉(cāng)，以演唱民間曲調(diào)為職業(yè)。這種職業(yè)使魏良輔接觸到北方和南方的多種曲調(diào)，通過(guò)比較研究，他對(duì)昆山腔曲調(diào)平直簡(jiǎn)單、缺少起伏變化這一狀況日漸感到不滿，于是和一批藝術(shù)上的志同道合者親密合作，開(kāi)始了對(duì)昆山腔的全面改革。