這種改革分演唱和伴奏兩個方面進(jìn)行。魏良輔等民間音樂家在原來昆山腔的基礎(chǔ)上，匯集南方和北方各種曲調(diào)的優(yōu)長之處，同時借鑒江南民歌小調(diào)音樂，整合出一種不同以往的新式曲調(diào)，演唱時注意使歌詞的音調(diào)與曲調(diào)相配合，同時延長字的音節(jié)，造成舒緩的節(jié)奏，給人以特殊的音樂美感，這就是流傳后世的昆曲。魏良輔善于演唱，但對樂器并不精通。在改革昆山腔的過程中，他得到了河北人張野塘（生卒年不詳）的大力幫助。張野塘協(xié)助魏良輔將北方曲調(diào)吸收到南方的昆曲中來，同時對原來北方曲調(diào)的伴奏樂器三弦進(jìn)行改造，將它與簫、笛、拍板、琵琶、鑼鼓等樂器共同用在昆曲的伴奏之中，使其唱腔變得委婉、細(xì)膩、流利悠遠(yuǎn)，被人稱之為“水磨腔”。

昆曲改革的成功給魏良輔帶來了巨大的聲譽，這種新式的曲調(diào)一經(jīng)問世，立即以不可抗拒的藝術(shù)魅力征服了當(dāng)時的廣大聽眾。一批民間音樂家紛紛向魏良輔學(xué)習(xí)昆曲的演唱技法，使得這一優(yōu)美的曲調(diào)很快在周圍地區(qū)傳播開來。最早用昆曲形式演出的劇作一般認(rèn)為是昆山人梁辰魚（約1521年―約1594年）的《浣紗記》。

昆曲的美，更重要的是它傳達(dá)的思想感情之深，蘊含的審美趣味之妙。愛情是昆曲永恒的主題，舞臺上的生旦最擅長的就是談情說愛。但這些愛情故事之間，有很多的巧妙不同。

經(jīng)過魏良輔的改革和梁辰魚的藝術(shù)實踐，昆曲的影響越來越大，很快傳播到江蘇、浙江的廣大地區(qū)，成為這些地域主要的戲劇形式。

在昆曲初步形成的過程中，民間藝術(shù)家起了關(guān)鍵性的作用。昆曲獲得較為完整的戲劇形態(tài)后，開始向更高的層次發(fā)展，這時許多一流的作家、學(xué)者參加進(jìn)來，用精美的詩句和生動曲折的故事撰寫了大量劇本。就在梁辰魚創(chuàng)作《浣紗記》的同一時期，明代戲劇領(lǐng)域還誕生了另外兩部影響同樣巨大的作品，那就是李開先（1502―1568年）的《寶劍記》和無名氏的《鳴鳳記》。它們本來并不是為昆曲演出而創(chuàng)作的，后來改用昆曲演唱并成為昆曲重要的保留劇目。

《浣紗記》《寶劍記》《鳴鳳記》等劇作主要圍繞政治主題展開，而在此前后的另一些劇作，如徐霖（1462―1538年）的《繡襦記》、高濂（生卒年不詳）的《玉簪記》等，則主要圍繞愛情主題展開。從此以后，政治和愛情成為昆曲劇作的兩大主題，兩者有時各自獨立，有時又緊密結(jié)合在一起。

大約到了明代末期的萬歷年間，另一位昆曲發(fā)展史上偉大劇作家――湯顯祖（1550―1616）誕生了。他比英國大戲劇家莎士比亞（1564年―1616年）大15歲，兩人在同一年去世。湯顯祖的《牡丹亭》大膽地將閨門少女的愛情幻夢搬上舞臺，一經(jīng)演出，立即引起巨大的轟動。當(dāng)莎士比亞的《仲夏夜之夢》在伊麗莎白時代的倫敦劇場贏得陣陣歡笑的時候，在中國富紳的家庭表演場地或民間的露天劇場里，《牡丹亭》中那個神秘而綺麗的夢境也正弄得人們?nèi)缱砣绨V。《牡丹亭》突破了中國傳統(tǒng)倫理道德中情與理的沖突，試圖去追尋一種“情之所至”，“生者可以死，死者可以生”的理想愛情觀。