在藝術(shù)上，細膩幽雅的昆曲也開始顯露出遠離大眾欣賞趣味的一面，過分雕琢的歌詞、過分悠長的演唱、過分緩慢的節(jié)奏讓普通觀眾越來越難以接受。

清政府頒布的包括禁止官員擁有家庭戲班的禁令，使家庭昆曲劇團不復存在，文人和紳士階層與昆曲的密切聯(lián)系遭到了致命的破壞，昆曲失去了最后也是最重要的社會基礎(chǔ)，只能在苦苦撐持中不斷衰落下去。

清代中葉以后，各種演唱地方戲曲逐漸興起，它們粗獷的格調(diào)、旺盛的生命力，豐富多變的形式，被人們稱之為“花部”。在它們的猛力沖擊下，昆曲逐漸退出了主流舞臺，也宣告了中國戲劇史上一個新時代的到來。這些新出現(xiàn)的戲曲樣式往往是以歌舞為主、情節(jié)簡單的民間小戲，或者是昆曲和其他傳統(tǒng)劇作的改編本。與被人們稱之為“雅部”的昆曲相比，它們的語言顯得粗糙而雜亂，其中甚至存在著邏輯混亂、句法錯誤的弊病。這是因為這些戲的作者大多是一些文化水平不高的民間藝術(shù)家，他們不懂詩歌格律，也沒有系統(tǒng)學習過傳統(tǒng)的經(jīng)典作品，但他們卻有文人作家、學者所無法企及的一些長處，那就是他們對民間藝術(shù)和大眾語言相當熟悉，對普通觀眾的心態(tài)也比較了解，知道一出戲怎樣才能吸引觀眾的注意力。

他們創(chuàng)作的那些貼近生活、貼近觀眾的地方戲劇就這樣顛覆了昆曲優(yōu)雅的美學傳統(tǒng)，顯示出樸質(zhì)真淳、撼人心魄的藝術(shù)魅力?？梢哉f，這些地方戲劇之所以能戰(zhàn)勝昆曲，一個重要原因就是它們擁有了當初昆曲征服觀眾時所具備的真誠和淳樸。換言之，昆曲之所以衰落，也正是由于它背叛了成功時的藝術(shù)信條，走到了自己的反面。

為了與地方戲劇競爭，昆曲戲班作了一定程度的改革。清代民間表演藝術(shù)家們不再在舞臺上演出完整的昆曲劇目，他們在昆曲原劇基礎(chǔ)上，挑出一些精彩的場次或段落作了天才性的再創(chuàng)造，在表演中充分發(fā)揮歌唱的技巧，增進戲劇動作的美感和難度，同時增添一些滑稽有趣的情節(jié)，用來沖淡典雅的唱詞給觀眾帶來的隔閡。這便誕生了“折子戲”。在長期演出過程中，這些昆曲“折子戲”在內(nèi)容和形式兩方面都不斷得到豐富和發(fā)展，充實進許多生動的細節(jié)，使劇作內(nèi)容更加完美，人物形象更加鮮明，故而具有持久的藝術(shù)魅力，令人百看不厭。

此外，清代民間表演藝術(shù)家還特意編創(chuàng)了一些內(nèi)容通俗的短劇和場面火爆的武戲，與傳統(tǒng)劇目選場同臺演出。這些新增劇目帶有濃郁的生活氣息，清新明快，熱鬧有趣，深為當時的觀眾所喜聞樂見。就這樣，清代中葉以后的昆曲憑借經(jīng)典劇目的“折子戲”和新編短劇繼續(xù)活躍在舞臺上，在與各種地方戲劇的競爭中重新激發(fā)出藝術(shù)的生機。

另一方面，在舞臺演出的競爭中，昆曲的藝術(shù)元素為各種地方戲劇所吸收，促成了地方戲劇的繁榮和京劇的誕生。新興的京劇繼承了昆曲的部分劇目和曲牌，在很大程度上沿用了昆曲的行當和表演體制，同時克服了昆曲語言的局限性，從而贏得觀眾的擁戴，成為繼昆曲之后主宰中國劇壇的重要戲劇樣式。