太宗趙光義“雍熙北伐”吃了敗戰(zhàn)后，開始把治理朝政的重心逐步轉(zhuǎn)移到國(guó)家內(nèi)政上來(lái)，他關(guān)注民生，便有了“雪中送炭”的典故；對(duì)官員進(jìn)行梯進(jìn)考察與選拔，朝廷設(shè)立了“磨勘”機(jī)構(gòu)；重視教育，喜愛讀書，也便有了“開卷有益”一說。為了維持內(nèi)部穩(wěn)定，他擴(kuò)大科舉取士規(guī)模，確立了文官政治。同時(shí)，對(duì)皇子的培養(yǎng)教育非常重視，不要說老師輔臣，即使兒子身邊的雜役人選都要親自過問。

在太宗北伐的這一年，“金匱之約”中提到的接班人都先后逝去了，太祖趙匡胤的長(zhǎng)子趙德昭于太平興國(guó)四年（979年）自盡，次子趙德芳于太平興國(guó)六年（981年）病逝，三弟趙廷美于雍熙元年（984年）病逝。表面看來(lái)，波瀾不驚，顯得比較“平和”，但有人認(rèn)為這是太宗在為自己的兒子鋪路。不管如何說，太宗的嫡長(zhǎng)子趙元佐不出意外的話，就成為了皇位第一順位繼承人。

趙元佐原名趙德崇，“少聰警，貌類太宗，帝鐘愛之?！彼月敾凵屏?，文采決絕、能力出眾，善于騎射，能文能武，曾隨駕“征太原、幽薊”，深得太宗的喜愛，封他為衛(wèi)王。未久，徙居?xùn)|宮，被賜改名“元佐”并晉封楚王，是太宗心中最佳的皇位繼承人。

然而，偏偏這個(gè)最適合繼位的趙元佐，心腸軟，太過善良，平時(shí)與叔父趙廷美很親近，無(wú)論對(duì)錯(cuò)，他都站在秦王趙廷美一邊說話。趙廷美在殘酷的宮廷斗爭(zhēng)中失勢(shì)，數(shù)次被貶官，后來(lái)卷進(jìn)謀反大案中，被貶為涪陵公，趕出汴京到房州安置，由房州知州閻彥派人監(jiān)管。趙廷美“憂悸成疾”，未久在房州吐血而亡。朝中眾臣都知道趙廷美是老宰相趙普與宰相盧多遜爭(zhēng)權(quán)斗爭(zhēng)的犧牲品，但卻無(wú)人敢站出來(lái)說句公道話，只有趙元佐傻傻地將自己置于風(fēng)口浪尖，為叔父鳴冤叫屈。

趙元佐不能理解父皇的良苦用心，這讓太宗感到十分不滿，漸漸疏遠(yuǎn)他。趙普也非常擔(dān)心趙元佐將來(lái)繼承皇位后對(duì)自己不利，常在太宗面前詆毀他。趙元佐郁悶不已，以致患了“瘋癲”，屢屢因?yàn)樯磉吺虖姆噶诵″e(cuò)而隨意叱罵毆打，甚至用刀棒傷人，弄出人命。太宗給他找來(lái)名醫(yī)精心診治，他的瘋病一度明顯好轉(zhuǎn)。太宗很高興，為此而大赦天下。

可是，就在這年重陽(yáng)節(jié)，太宗設(shè)家宴與兒子們歡聚，因趙元佐大病初愈，不宜夜宴樂飲，便沒邀他參加這次家宴。萬(wàn)沒想到，趙元佐誤解了，當(dāng)諸王飲宴歸來(lái)，路過他的府邸，從小弟口中得知此事后，瘋病瞬時(shí)迸發(fā)，狂亂不可自抑。他喊道：“你們都侍候皇父宴會(huì)，為什么唯獨(dú)我不能？難道皇父要拋棄我嗎！”他在府中把自己灌得亂醉，然后縱火焚燒皇宮。

這把火對(duì)皇宮損害不是很大，卻徹底燒掉了他自己準(zhǔn)皇太子的寶座。太宗氣急，將趙元佐廢為平民，趕出汴京到均州安置。

趙元佐倒臺(tái)了，趙元佑成為準(zhǔn)皇位繼承人。得到這個(gè)機(jī)會(huì)，他自己都感到意外，幸福實(shí)在來(lái)得太突然了。

趙元佑原名趙德明，“性仁孝”，其“姿貌雄毅，沈靜寡言”，從小受到太宗重點(diǎn)培養(yǎng)。大哥被廢后，太宗給趙德明改賜名為“元佑”，任命為“開封尹，兼侍中”，旋即封許王，加中書令，這是準(zhǔn)備立為皇儲(chǔ)的節(jié)奏。太宗還在朝中挑選了幾個(gè)殿閣學(xué)士能臣教導(dǎo)、輔佐他，讓他熟悉并處理政務(wù)。趙元佐自是心花怒放，暗暗發(fā)誓，決不能負(fù)父皇厚望，虛心學(xué)習(xí)，勤勉做事，得到了“政事無(wú)失”的好評(píng)。太宗甚感欣慰，想讓趙元佑在朝中的聲望地位再攀高一步，特意對(duì)他“禮數(shù)優(yōu)隆，諸王莫比?！?/p>

韓王趙元?jiǎng)P于端拱元年（988年）被改封襄王，卻沒有授以他實(shí)職和差事，他心想，自己既不是長(zhǎng)子，也不是嫡出，儲(chǔ)君之位怎么也輪不到自己。思想一放松，行為就更加放縱。他沉迷于酒色，天天與劉娥幽會(huì)，耳鬢廝磨，對(duì)莒國(guó)夫人越來(lái)越冷淡。更糟糕的是，郁郁寡歡的莒國(guó)夫人潘氏在端拱二年（989年）五月，就因病薨逝了，有人懷疑她是被人所害，太宗即命人查辦此事。雖未查到莒國(guó)夫人被人所害的證據(jù)，卻查出了趙元?jiǎng)P別館藏優(yōu)伶之事。

太宗聞報(bào)惱怒萬(wàn)分，把趙元?jiǎng)P狠狠斥責(zé)一通，還威脅說，若不把優(yōu)伶劉娥趕出汴京城，就將他貶為庶民。趙元?jiǎng)P哪里舍得，可父命難違，慌亂之下沒了主張。他急忙找把張耆喊來(lái)商議對(duì)策。張耆建議說：“可采取暗度陳倉(cāng)之法，先大張旗鼓將劉娥送出城，然后秘密把她送到我府上。在下的宅邸很是寬敞，挑一上好房間安置劉娥，王爺便可時(shí)常暗中去與她相會(huì)了。”張耆還特別強(qiáng)調(diào)，為了避嫌，他可住進(jìn)劉娥住過的那別館里。

就這樣，劉娥被趙元侃隱藏起來(lái)，成為王妃的美夢(mèng)破滅了。不過，她并沒有氣餒，沒有選擇如何女為悅己者容，花盡心思梳妝打扮去取悅王爺，也想過青春易逝，花天酒地享受人生，也而是選擇了靜心讀書，強(qiáng)烈地意識(shí)到，自己只有靠讀書才能改變命運(yùn)。

張耆家藏有很多書籍，將所有空閑時(shí)間用來(lái)研習(xí)琴棋書畫，博覽經(jīng)史詩(shī)書，不僅學(xué)識(shí)暴漲，領(lǐng)會(huì)了不少治國(guó)治民之道，還讓氣質(zhì)有了很大的提升。獨(dú)到的見識(shí)、深度的認(rèn)知，闊遠(yuǎn)的眼界，構(gòu)成了皇宮佳麗們難以企及的文化底蘊(yùn)。當(dāng)然，如果說她一點(diǎn)都不為自己的前途命運(yùn)擔(dān)憂是不可能的，紅顏易老，誰(shuí)能保證一個(gè)好色的王爺不會(huì)移情別戀呢。

自從劉娥躲到張耆家，趙元侃去與劉娥幽會(huì)的日子屈指可數(shù)，日常也更多關(guān)心起政事了，在皇帝老子的眼中，他已經(jīng)有了很大轉(zhuǎn)變。太宗在沒有確立太子之前，趙元侃都在克制約束自己，不飲諸酒，于禮于法皆不放逸。

朝中一些精明大臣猜度圣意，擔(dān)心再生變故，紛紛奏請(qǐng)盡早立趙元佑為太子，尤其是宰相呂蒙正和左正言宋沆最為積極。太宗不悅說，諸皇子尚且年幼，還要再觀察些時(shí)日，以確保挑選出個(gè)合適的儲(chǔ)君，望諸位大臣不要太過心急。可呂蒙正等人的反復(fù)上奏，搞得太宗心亂了，一氣之下以“援引親昵，竊祿偷安”之罪，將呂蒙正一幫人全都貶官。

淳化三年（992年），李昉被罷相后，呂蒙正又官?gòu)?fù)原職了。太宗在宰相呂蒙正的鼓動(dòng)下，終于下決心，準(zhǔn)備正式立次子趙元佑為太子。誰(shuí)也沒想到十一月十日清晨，趙元佑往常一樣上朝，正在候朝的“待漏院”中與朝臣親切交談時(shí)，突然感到身體欠佳，特別難受，于是趕緊駕車回府。太宗得知兒子突發(fā)重病，早朝也免了，匆匆趕去許王府探視。見兒子病得不省人事，抓住他的手含淚深情呼喚他的名字。趙元佑吃力地睜開眼，發(fā)出微弱的聲音，勉強(qiáng)應(yīng)了一句。過了片刻，便萬(wàn)分不舍地離開了人世。太宗眼睜睜看著兒子死去卻無(wú)能為力，悲痛欲絕，“悲泣達(dá)旦不寐”，廢朝五日。還作《思亡子詩(shī)》，反復(fù)吟詠，追贈(zèng)趙元佑為“昭成太子”。

在這一年，老宰相趙普病逝了，朝中傳出流言，說趙元佑在收攏人心，不僅與宰相趙普、呂蒙正等保持著密切的聯(lián)系，還收買了一些下層官吏，他的猝亡，可能是一場(chǎng)政治陰謀。而坊間則傳言，趙元佑是因侍妾張氏給正妃李氏投毒而遭誤殺。趙元佑轟然倒下，又給世人留下千古之謎。后人演繹出他被毒殺段子，卻很少有人想過他與祖父趙匡胤、堂叔趙德芳一樣，患有一種家族遺傳病。坊間哪會(huì)管真相如何，越驚險(xiǎn)離奇的故事越被人們津津樂道。

趙元侃怎么也沒想到，大哥發(fā)瘋被廢，二哥又暴斃身亡，這或許天意弄人吧。太宗在痛定思痛后，把第三子趙元侃列為皇儲(chǔ)重點(diǎn)培養(yǎng)對(duì)象，這對(duì)趙元侃來(lái)說是撿了一個(gè)大便宜。他很想把那個(gè)靜靜守候的、最初令他動(dòng)心的寂寞紅顏劉娥迎娶進(jìn)府?？墒?，太宗卻又給他賜婚了，讓他娶了宣徽南院使郭守義的女兒，封魯國(guó)夫人。趙元侃的美夢(mèng)再次破滅，傾心相愛的兩個(gè)人，卻只能咫尺天涯。因他正處在關(guān)鍵考察期，很明智地選擇了隱忍待機(jī)。

一晃又過了兩年，太宗還在為立太子一事猶豫不決。淳化五年（994年）秋，被貶為青州知府的寇準(zhǔn)返回汴京，進(jìn)宮探視病中的太宗，君臣二人很客氣寒暄一番后，便談起立太子之事來(lái)。太宗開口直接問道：“諸位皇子誰(shuí)可為儲(chǔ)君？”

寇準(zhǔn)直言不諱地說：“陛下替天下人選擇君主，不可與后妃、太監(jiān)商量，也不可可以跟近臣謀劃，應(yīng)由陛下親自決斷，希望選擇在天下人心中有威信有名望的人為太子。”

太宗略思片刻，問道：“襄王元侃可以嗎？”

寇準(zhǔn)回答說：“天下沒有比父親更了解兒子的了，陛下既然認(rèn)為襄王可以，那就請(qǐng)決定吧?！?/p>

太宗隨后晉封趙元侃為壽王，加檢校太傅、開封府尹。這便是準(zhǔn)太子了，只待正式頒詔冊(cè)封?？删驮谶@時(shí)候，又橫生枝節(jié)。

一天，太宗和準(zhǔn)太子趙元侃等人參拜太廟回宮途中，京城百姓見到太子年輕英俊，儀表堂堂，又非常親民，都?xì)g欣鼓舞，認(rèn)為這是老百姓之福，也是天下和諧平安的象征，于是歡呼：“少年天子！不愧是真正的國(guó)主??！”

可是，太宗聽了心里不是滋味，生氣地對(duì)寇準(zhǔn)說：

“還未當(dāng)上太子，就人心所向，置我這個(gè)皇帝于何地？”

寇準(zhǔn)慌忙下拜，巧語(yǔ)作答：“百姓歡呼，說明陛下選對(duì)了人，這正是您需要的太子呀?！?/p>

太宗聞言，轉(zhuǎn)怒為喜。封建時(shí)代，皇帝與太子（也包括準(zhǔn)太子）間的關(guān)系都很復(fù)雜微妙，既怕太子太差勁，又怕太子太能干，太子的廢立往往在皇帝的一念之間。

至道元年（995年）四月，在宰相呂端、參知政事寇準(zhǔn)等人的支持下，太宗正式冊(cè)立趙元?jiǎng)P為皇太子，改名趙恒。

被立為皇太子，趙恒將來(lái)繼承皇位可以說是板上釘釘?shù)氖铝?。但太宗還不放心，任李沆為禮部侍郎、兼太子賓客，從旁輔佐他，并詔趙恒以師禮待之。

雖然宋朝的前半場(chǎng)皇位承繼都相對(duì)平和，但并不能說是一帆風(fēng)順，朝中內(nèi)部也時(shí)常有些波瀾。太宗趙光義的后宮有一個(gè)明德皇后李氏，其父李處耘是開國(guó)元?jiǎng)?，兄李繼隆為殿前都指揮使，家族勢(shì)力很強(qiáng)大。太宗和明德皇后曾經(jīng)有過一個(gè)孩子，未成年早夭，以后就再未生育。明德皇后想保住自己的名位，就只能靠不斷地?cái)U(kuò)張勢(shì)力。

太宗還有一個(gè)賢妃李氏，也就是趙元佐和趙恒（趙元侃）的生母。李賢妃很早就去世了，趙恒是在嫡母明德皇后李氏眼皮底下長(zhǎng)大的，但這個(gè)嫡母不太喜歡趙恒，而偏愛趙元佐。內(nèi)侍王繼恩經(jīng)常在軍中掛職，功勞不小，野心也不小，平素巴結(jié)討好明德皇后，以鞏固自己的權(quán)勢(shì)。王繼恩知道趙恒一直不喜歡他，一旦趙恒繼位，必然會(huì)權(quán)勢(shì)利益盡失。為此，他決定鋌而走險(xiǎn)，再大賭一把。在太宗趙光義生病期間，鼓動(dòng)明德皇后等人發(fā)動(dòng)政變，扶持因瘋病被貶的趙元佐繼位。司馬光在《涑水記聞》中記載：“太宗疾大漸，李太后與宣政使王繼恩忌太子英明，陰與參知政事李昌齡、殿前都指揮使李繼隆、知制誥胡旦謀立潞王元佐?！?/p>

但這一陰謀被“大事不糊涂”的宰相呂端察覺。至道三年（997年）三月二十九日晨，呂端入宮看望太宗，發(fā)現(xiàn)病危的皇帝身邊只有明德皇后李氏和內(nèi)侍都知王繼恩，不見太子趙恒。他心中頓感不妙，立刻在笏板上寫“大漸”二字，火速送往太子府中，催促趙恒及早進(jìn)宮以防生變。然后，呂端讓王繼恩去御書房查驗(yàn)太宗的遺物，待王繼恩進(jìn)了詔書閣后，反手把門鎖上，將他軟禁起來(lái)，并派人嚴(yán)密看守。

傍晚，五十九歲的太宗趙光義病逝于萬(wàn)歲殿。雖然太宗有遺詔讓趙恒繼位，但明德皇后還是代表反對(duì)派與呂端爭(zhēng)論了一番。最后，她質(zhì)問呂端：“現(xiàn)在宮車已經(jīng)晏駕，立嗣以長(zhǎng)，這樣國(guó)家才能平安順當(dāng)，你有意見嗎？”呂端毫不客氣回懟：“先帝久謀立太子，正是為了社稷穩(wěn)定，先帝才崩逝，我們?cè)趺茨苓`背先帝遺命，倉(cāng)皇地自作主張另立他人呢？”

明德皇后沉默無(wú)語(yǔ)，只得奉迎太子趙恒在富寧殿繼位。因趙恒是隔簾面向群臣，在眾臣跪拜新皇時(shí)，呂端卻站在殿階下不拜。他請(qǐng)求侍臣卷簾，登殿審視，確認(rèn)是趙恒后才退降殿階，率群臣拜呼“萬(wàn)歲”。

趙恒繼位，是為宋真宗。詔改次年年號(hào)為“咸平”。尊明德皇后李氏為皇太后，居住在西宮的嘉慶殿。將發(fā)動(dòng)政變的一幫人，或降官，或流放。對(duì)輔佐有功的李沆、呂端、寇準(zhǔn)、王旦等人加官進(jìn)爵自不必說，他最為迫切想做的一件事就是將劉娥接進(jìn)皇宮來(lái)。

劉娥在外已苦等了近15年，這個(gè)時(shí)間跨度，超越了一個(gè)少女姿容最美貌的青春歲月。三十出頭的劉娥反倒更有了成熟女人的韻味，有了知性女人的優(yōu)雅氣質(zhì)。真宗趙恒雖然后宮佳麗成百上千，卻依然恩寵劉娥。而劉娥從不與后宮的皇后和嬪妃們爭(zhēng)寵，從不持聰而驕，而是以她過人的智慧，與眾嬪妃、宮女和平相處，情同姐妹，掙得非常多的好人緣。

不過，為了不引人非議，真宗并沒有給劉娥賜封品銜。只把她的“哥哥”劉美補(bǔ)到宮中三班奉職，未久晉任右侍禁，成為了真宗的親信。

真宗原以為劉娥會(huì)生怨念，沒想到她能以低微的身份，在后宮左右逢源，游刃有余，這令他大喜過望。直到景德元年（1004）的正月，真宗才賜封36歲的劉娥為美人（正四品），正式成為后宮有品的合法妃嬪。史書上也第二次出現(xiàn)了劉娥的名字——“以后宮劉氏為美人、楊氏為才人”。美人劉娥也真正開始了自己的逆襲人生。

附帶說明一下，北宋前期，皇帝后宮妃嬪（不包括皇后）有九個(gè)品級(jí)，正一品四妃：貴、淑、德、賢，還有編外特封的宸妃等，同正一品；正二品九嬪：昭儀、昭容、昭媛，修儀、修容、修媛，充儀、充容、充媛，另有特封的太儀、貴儀、順容、婉容等，略高于九嬪，同從一品；

正三品：婕妤；正四品：美人；正五品：才人；正六品：貴人；正七品：國(guó)夫人；正八品：郡夫人；正九品：縣君。

皇帝后宮佳麗三千只是一個(gè)形容詞，即使把從事服務(wù)工作的宮女、女官全加上也不足這個(gè)數(shù)。而且，七品以下

大多封給了王公貴族、功勛重臣的妻、母，不能算作皇帝的妃嬪。