太宗趙光義沒有多少心思放在兒女們身上，自從第一次北征契丹人占據(jù)的燕云十六州失敗后，他就落下一塊心病，總想著怎樣扳回一局，一雪前恥。最好是先奪回幽云十六州，再滅亡遼國，成就大一統(tǒng)偉業(yè)。

太平興國七年（982年）九，契丹主耶律賢駕崩，其長子耶律隆緒即位，蕭太后攝政。這本是個機會，但趙光義認為準備不夠，沒敢貿(mào)然而動。

又等了三年，即雍熙三年（986年），趙光義終于忍不住了，決定重啟收復燕云的軍事行動。七年的精心準備，讓他有了足夠的勇氣和信心。他還遣使去渤海和高麗，約兩地頭領(lǐng)共同夾擊遼國。然而，理想很豐滿，現(xiàn)實很骨感。渤海和高麗早被契丹打服，讓他們千里迢迢趕來與宋軍聯(lián)合，實是不切實際的幻想。

不僅如此，當趙光義在宋軍中征詢將領(lǐng)們的意見時，曹彬、崔彥進、米信、田重進等竟沒有一人贊同。他信誓旦旦地說：“打敗了契丹必加倍重賞?！边@重賞不只是加官，還有白花花的銀子拿?？墒牵瑢㈩I(lǐng)們看來皇帝簡直是瘋了，他們清楚，要想從契丹手中搶回燕云之地勝算太小，更別說徹底打敗遼國了。

趙光義利誘將士不成，又去找文官商議，結(jié)果，趙普說：“陛下以禍為樂，求功心切，以為萬全之策，臣認為萬萬不可?！币黄袄渌畬⑺麧擦藗€透心涼。呂蒙正、王沔等也在一旁潑冷水。不過，趙光義卻對此置若罔聞，他和心腹繞開朝廷，將宰相群體集體屏蔽，僅與樞密院幾人謀劃北伐之大事，同時召集宋軍主要將領(lǐng)，親自布置各自的任務(wù)。

在趙光義的謀劃部署中，宋軍將以東、西、中三路大軍分別北上，總兵力二十萬。曹彬以幽州道行營馬步水陸都部署的官職擔任主力東路軍的指揮，副將為幽州道行營馬步軍水陸副都部署崔彥進，共領(lǐng)十萬人馬，主攻雄州、涿州，西北道都部署米信負責左翼掩護；田重進為定州路都部署，率中路攻取飛狐口、靈丘、蔚州。同時，以忠武軍節(jié)度使潘美、應(yīng)路行營都部署楊業(yè)為正副統(tǒng)師，王侁為監(jiān)軍，領(lǐng)云、英、朔諸州宋軍出雁門關(guān)，攻取朔州至云州一帶，從山后（恒山北）迂回東進。

這一部署，戰(zhàn)線太長，不利于三路人馬的配合行動。通常，主力軍隊是戰(zhàn)場的主導，任何戰(zhàn)役的謀劃將圍繞主力軍隊展開。但趙光義卻反其道而行，讓東路軍主力去吸引并牽制遼軍，讓另兩路宋軍趁機快速奪取云、蔚地區(qū)。得手后，再與東路主力合攻幽州。他之所以不先打首要目標幽州，是吸取了前一次的失敗教訓。在諸將出發(fā)前，趙光義告誡諸將領(lǐng)說：務(wù)必要“持重緩行，毋貪小利以要敵。”但卻忽略了更關(guān)鍵的問題：勞師遠征最大難處是后勤補給和主力的機動性，恰恰這是宋軍的短板。

遼國那邊，面對來勢洶洶的宋軍，蕭太后、韓德讓等人絲毫不懼，下令讓南京留守耶律休哥率軍迎曹彬，以耶律軫為都統(tǒng)，率兵迎擊潘美、楊業(yè)的宋軍。蕭太后親率自己的兒子遼圣宗出征，進駐駝羅口。

這一仗，宋軍的開局打得還不錯。東路主將曹彬一生謹慎，老練持重，對敵勇猛、對友仁慈。為了牽制住耶律休哥，他與崔彥進經(jīng)固安再折至琢州，并將涿州拿下。米信率領(lǐng)從東路軍分出一支人馬，于新城大敗遼軍。

田重進的中路軍出飛狐口后，迎面遭遇遼軍，當即展開正面對決。部將袁繼忠對田重進說：“我軍多為步兵，在平地正面與遼軍的騎兵對抗必然會吃虧。不如把敵軍引入山地再戰(zhàn)?！碧镏剡M采納他的建議，下令在正面布置拒馬樁，保護拿著刀盾或者長柄刀的重裝步兵，以弓弩手作掩護。另將有限的騎兵部署在兩翼，伺機而動，安排荊嗣率領(lǐng)一部人馬為預備隊，以備不時之需。

這時，遼軍統(tǒng)帥大鵬翼率領(lǐng)2萬遼軍趕到，此人是員猛將，立刻用重裝騎兵發(fā)動沖鋒?？善閸绲牡匦?，已經(jīng)嚴重削弱了騎兵的沖擊速度。再加上宋軍陣前排的拒馬阻擋，使遼國人無法沖破宋軍的步兵大陣。兩翼的遼軍騎兵，也試圖馳援自己的主將，卻被宋軍騎兵拖住了手腳。

由于雙方投入了弓騎兵，戰(zhàn)斗卻不能在大范圍展開，于是，戰(zhàn)斗逐漸轉(zhuǎn)變?yōu)殡p方都在馬上，遠遠對射。一直戰(zhàn)到中午，不知浪費了多少箭矢，雙方都沒有多大傷亡。但宋軍的箭矢沒遼軍的多，對射下去很不利。于是，荊嗣讓他的一隊人馬往山上退走。大鵬翼也是蠻人，緊跟在后邊攆。在崎嶇的山路上，兩邊的騎兵分成小隊撞在一起，場面變得十分混亂，雙方近身相搏，荊嗣一人就挑了百余遼兵。激戰(zhàn)到天色漸暗，遼軍人困馬乏，不得不吹響了退兵的號角。

但是，大鵬翼并沒退多遠，當夜率軍包圍宋軍占據(jù)的一個營寨。田重進想派荊嗣前去增援，可荊嗣很干脆地說：“敵軍有兩萬多呢，想解圍，太難！”

那怎么辦呢？田重進很失望。第二天，大鵬翼又率一大隊人馬追擊而來。荊嗣故伎重演，將大鵬翼的精銳輕騎引上山。到了山上，荊嗣再次暴走成功，沿山崖猛撲遼軍，靠近后以短兵相接！遼軍逐漸不支，紛紛撤退，然而旁邊就是山澗，一些走投無路的遼軍被迫墜崖。

遼軍被攔腰斬斷，大鵬翼傻眼了，只能率殘部后撤。

荊嗣微微一笑，立刻率領(lǐng)他的精銳小隊出擊，愣是追了五十多里，大鵬翼只能眼睜睜地看著自己的人馬被宋軍一點點擠到山崖下，而他自己也沒能逃脫，終被生擒。

田重進整頓中路兵馬，轉(zhuǎn)而圍困蔚州。

潘美的西路是京師禁軍和楊業(yè)的地方部隊組成，是宋軍真正的殺手锏。趙光義和他的高參事前有一個基本估算，只要西路拿下代北諸郡，繞道至遼軍的北面東進，就可使遼軍陷入腹背夾擊的境地，幽州也將指日可待。

西路軍出雁門關(guān)后，迅速出擊，在西陘痛擊遼軍，為爭取時間，僅短短一個月就攻占了馬邑、朔州、寰州等地，橫掃晉北山區(qū)，直指應(yīng)州、云州。

遼國蕭太后得知前線戰(zhàn)敗，十分惱怒，但并不慌亂。她將心腹耶律斜軫和正遠征高麗的大將耶律休哥緊急調(diào)回，連夜商討出反擊宋軍的作戰(zhàn)計劃。耶律斜軫和耶律休哥被稱為“遼國雙雄”，手下?lián)碛芯J的騎兵，機動性令宋軍望塵莫及。耶律休哥負責反擊東路宋軍，因東路是宋軍主力，他除了派上自己的遠征軍外，還召集了境內(nèi)的奚人部族和南北兩院的地方軍，擺開了與宋軍決一死戰(zhàn)的架勢。

耶律斜軫負責抵御宋軍西路東進，同樣調(diào)用了云、蔚地區(qū)的漢兒部隊。

太宗趙光義在接到三路大軍頻頻傳來的捷報后，心中就有了一種不祥的預感。作為一個從戰(zhàn)場上走過來的皇帝，對戰(zhàn)場局勢的判斷力還是有的。他感到兩個很嚴重的問題亟待解決：三路大軍深入敵后，糧草必將無以為繼；相互間無法及時聯(lián)絡(luò)，各自為戰(zhàn)，有被遼軍輕騎分割各個擊破的危險。

果然，戰(zhàn)場局勢演變正如他所料，耶律休哥下令以幽州為集結(jié)地，讓各路人馬在此地匯集，地方部隊采取堅壁清野的戰(zhàn)術(shù)，化整為零，四處襲擊宋軍東路營寨，截斷糧道，遠征軍主力以輕騎為先鋒，在運動中尋機與宋軍東路決戰(zhàn)。

此時宋軍東路主力和主將曹彬還駐扎在涿州，不及十日，糧草之路被遼軍阻斷，士氣漸衰。曹彬下令從涿州撤出來，避敵鋒芒。正在撤退時，傳來西路軍連連獲勝的消息，將領(lǐng)們眼見得西、中路都立下戰(zhàn)功，“深恥己軍無功”，紛紛要求曹彬返回涿州死守，等待糧草抵達后進攻幽州，立下首功。曹彬接受將領(lǐng)們的意見，去而復返。但副將崔彥進不聽號令，堅持從別道回軍，中途被遼軍擊潰。

曹彬重返涿州后，發(fā)現(xiàn)遼軍已經(jīng)作好了****，耶律休哥的主力已經(jīng)向涿州蜂擁而來，以一己之力，根本沒有辦法擊敗遼軍。只得據(jù)城與遼軍對峙。又堅持了一個多月，既沒有等到中、西路宋軍的消息，也沒見糧草送來。

曹彬心腸特別軟，見將士們叫苦不迭，“乃退師雄州以援供饋”，并令將涿州城中的老弱百姓全部隨軍撤回雄州。太宗趙光義聞報，盡管有些氣急敗壞，卻也只能徒呼無奈：“哪有敵人在前，反退兵補充糧草之理，真是太失策了?！辈⒓泵ε墒拐咦柚顾俗?，命他馬上引軍沿著白溝河與米信會師，“按兵蓄銳以張西師之勢”。

可是，一切都太遲了。曹彬先遣人率涿州百姓退走，他自己率大軍殿后。人多路窄，一路缺糧少水，而耶律休哥的騎兵又窮追不舍，邊追邊殺，殿后的宋軍疲憊不堪，根本擋不住遼軍的追擊。在歧溝關(guān)，遼軍圍上來，雙方展開了一場生死搏斗，宋軍死傷慘重，戰(zhàn)至黑夜來臨，才有了喘息之機。曹彬整頓兵馬，星夜搶渡拒馬河，在易山南岸扎營。宋將李繼宣多處受傷，依然死戰(zhàn)，遼軍退至楊疃扎營。李繼宣又搞了一次偷襲，耶律休哥的人馬才焚毀廬舍后退走。

米信在新城，也被遼軍的地方部隊包圍住。他和部下則憑借著嫻熟的騎射技巧和高質(zhì)量護甲，與遼軍對射了一陣，見敵有包餃子的企圖，米信立刻下令突圍，曹彬派來了五千人馬救援。經(jīng)過一番慘烈的激戰(zhàn)，大部人馬得以突圍出來。

中路蔚州方向，因曹彬的東路軍撤退，則無人可牽制耶律休哥，田重進也陷入危急之中。往西，有遼將耶律斜軫，東有耶律休哥，左右為難。只得硬著頭皮迎戰(zhàn)遼軍于蔚州城東。戰(zhàn)斗很慘烈，田重進手下的五個軍校，就有四個戰(zhàn)死。還是荊嗣發(fā)揮他的“特戰(zhàn)隊”善于叢林戰(zhàn)的優(yōu)勢，從山嶺中殺出一條路來，繞道至岐溝關(guān)，斬殺守敵千余人，最終突圍而歸。

從東、中二路宋軍的戰(zhàn)局來分析，在戰(zhàn)力未衰之時撤退以減少損失，并無過錯，但此舉成為了宋軍全面潰敗的誘因。曹彬的東路軍撤退，則無人可牽制耶律休哥，而田重進突圍后，潘美的西路人馬便將遭到遼軍東西夾擊，陷入危局。太宗趙光義命令潘美、楊業(yè)等原路撤軍，同時護送寰、朔、應(yīng)、云等四州百姓隨軍內(nèi)遷。

此時，宋軍西路在四州都留有守軍，兵力十分分散。潘美、楊業(yè)、王侁都是戰(zhàn)場老將，對眼下的戰(zhàn)局有著相同的判斷，但各人接下來的表現(xiàn)卻很不相同。

當護送邊民的部隊抵達狼牙村時，傳來遼軍攻陷了寰州的消息。遼軍多達十萬人，是蕭太后和大臣耶律漢寧的親領(lǐng)的內(nèi)衛(wèi)皮室軍和五押惕隱精銳部隊，宋軍根本無力抵御。寰州失守，北邊的應(yīng)州、云州也必將扛不住耶律斜軫的反攻。

楊業(yè)對主將和監(jiān)軍說：“遼兵越來越多，士氣旺盛，我軍不可與之正面對抗。朝廷只命令我們護送這幾個州的百姓入關(guān)內(nèi)，我們只需要帶領(lǐng)一支人馬從大石路出發(fā)，并先派人把我們的行動計劃告訴云州、朔州的守將，等到大軍離開代州的那天，就命令云州的部隊先出發(fā)。我軍撤抵應(yīng)州，契丹必會派兵來阻擋，我們可且戰(zhàn)且退，讓朔州百姓出城，直接躲進石碣谷。同時，安排精兵強弩千余人，在谷口兩邊設(shè)伏，并以騎兵從中路正面出擊。如此，至少可安全撤出三個州的兵民?！?/p>

王侁為人“性剛愎”，邀功心切，主張直接派兵增援應(yīng)、云，并命令副帥楊業(yè)的部隊立馬進軍。他對楊業(yè)說：“你帶領(lǐng)好幾萬精兵卻如此畏懼怯懦。只需直奔雁門北川，大張旗鼓的前進?！?/p>

楊業(yè)很肯定地說：“敵強我弱，這樣硬拼必然會失敗?！?/p>

王侁想了想，語帶嘲諷地說道：“君侯一直號稱‘無敵’，現(xiàn)在看到敵人卻猶豫不前，難道是有異心嗎？”

潘美沉默不表態(tài)，一方面，他也不太瞧得起楊業(yè)，因為楊業(yè)是北漢降將，統(tǒng)領(lǐng)的是地方部隊，打得贏打不贏讓他們上頭陣，沒什么不妥；一方面，他又抱著僥幸心理，萬一打贏了呢，也少不了主將的功勞。

楊業(yè)見主將與王侁有一樣的心思，非常難過。想到自己一個降將，能受到太宗皇帝恩遇，實屬萬幸，現(xiàn)在大敵當前，也該是報恩的時候了。他流著淚對潘美等人說：“此去必是兇多吉少。我楊業(yè)本是太原北漢降將，按理當被處死?；噬喜粌H沒殺我，反而讓我掌兵掛帥，授以如此大的兵權(quán)，我自當尋機殺敵立功，以報效皇恩。但眼下不是良機，并不是我怕死。現(xiàn)在大家責怪我躲避敵人，那就讓率先出戰(zhàn)，與敵人拼個死活?！?/p>

楊業(yè)說著，轉(zhuǎn)過身來，指著陳家谷口說：“我還有一點建議必須講出來，我出發(fā)后，其他各路軍馬可在這里布置一個口袋陣，等我轉(zhuǎn)戰(zhàn)至此，就用步兵夾擊敵人救援你們，否則，我軍都會被追趕過來的敵軍所殺?！?/p>

潘美、王侁同意了楊業(yè)的建議，隨后在陳家谷口布置伏兵。這天，潘、王二人從寅時等到巳時，都未見楊業(yè)轉(zhuǎn)回，王侁派人登上托邏臺眺望，也沒見有戰(zhàn)斗場面，還以為遼軍被打敗撤走，潘美手下將領(lǐng)為爭功紛紛率兵離開谷口，他沒來得及阻止，也根本阻止不了，因為這是監(jiān)軍的意思。再說，他也是希望手下能多立點功的。

潘美的忠武軍沿交河西南急行二十余里，也沒遇見楊業(yè)。這時，有消息傳來，楊業(yè)的人馬已被遼軍打敗了，潘美的部下一聽，連忙帶領(lǐng)各自的隊伍撤退，唯恐不及。潘美雖下令阻止，但態(tài)度不是那么強硬。明知打不贏，他自然不會傻到讓自己的人馬守在谷口等死。

此時的楊業(yè)雖被打敗了，但還在傾力而戰(zhàn)。遼軍主將耶律斜軫得知對手是楊業(yè)，絲毫不敢怠慢。不僅令蕭撻凜在后方設(shè)下幾道伏兵，還自己親自帶一隊精銳的重甲騎兵正面迎戰(zhàn)宋軍。

楊業(yè)見耶律斜軫擺開決戰(zhàn)架勢，絲毫不懼，兩軍展開近身搏殺，場面變得十分混亂。雙方激戰(zhàn)到中午，耶律斜軫下令騎兵邊打邊退。楊業(yè)知道敵軍是佯敗，但還是毫不猶豫追殺上去。隨即鉆進了蕭撻凜的第一道埋伏圈中。楊業(yè)一馬當先，試圖突破敵陣，而遼軍則用準備好的破甲箭頭從側(cè)面攻擊宋軍騎兵的戰(zhàn)馬，士兵落馬后，又遭遼軍步兵的戰(zhàn)錘砸擊，傷亡慘重。更糟糕的是，宋軍突破了這道陣墻，后面還有兩道。而且，遼軍的三支人馬正在匯攏，對他形成三面夾擊之勢。楊業(yè)自己雖抱著必死之心，但也不能讓部下作無畏犧牲，于是，下令朝著谷口且戰(zhàn)且退。

一直纏斗到傍晚，楊業(yè)的殘部才退回到谷口。原以為有人接應(yīng)，可谷口卻空無一人。楊業(yè)悲憤交加，大呼一聲，返身殺向追趕而來遼軍。借助谷口的有利地形，至少能將敵軍多阻擋一陣子。能作戰(zhàn)的士兵所剩無幾，他也身受十幾處創(chuàng)傷，卻依然沖殺在前，殺敵百余。直到夜幕降臨，楊業(yè)最后力盡被俘，其子楊延玉、部將王貴戰(zhàn)亡。

楊業(yè)被俘后，想到自己一心愿為大宋建功立業(yè)，卻屢屢遭受排擠。一個忠勇士，卻遭上司猜忌，比起身上的傷來，是一種怎樣傷痛？這個時候的楊業(yè)真正是心碎欲裂。他悲憤嘆息道：“皇上對我恩遇深厚，我希望討賊捍邊以報國家，卻反被奸臣所迫，致使王師敗北，損失慘重，我還有何面目活著？”盡管蕭太后幾次派人勸降，楊業(yè)都堅決拒絕，絕食三日而亡。

蕭太后得知楊業(yè)被俘身死，大肆散布消息，舉國歡慶。遼軍大受鼓舞，一舉將境內(nèi)宋軍全部驅(qū)逐。痛失楊家將第一代掌門人——楊業(yè)，太宗趙光義更是傷心自責，對主將潘美、監(jiān)軍王侁都給予了降級處分，贊揚楊業(yè)“立節(jié)邁倫，誠堅金石”。

“雍熙北伐”失敗后，趙光義在慌亂之際起用老臣，從進攻，轉(zhuǎn)為戰(zhàn)略防守：任命張齊賢為簽書樞密院事、知代州，左衛(wèi)上將軍張永德知滄州，右衛(wèi)上將軍宋偓知霸州，右驍衛(wèi)上將軍劉廷讓知雄州，蔚州觀察使趙廷溥知貝州，宋朝對遼國再也不敢輕易出兵。

此后，趙光義開始在全國范圍內(nèi)以文官代替武將管理地方，從根本上確立了文官政治，不但成為宋朝后世皇帝沿用的家法，而且成為此后歷朝沿用的制度。

而在坊間，人們還沒有勇氣對太宗趙光義指指點點，而是讓潘美背了上千年黑鍋，說他是殘害忠良的奸臣。