太平軍突圍后朝桂林一路前行，羅大綱的水軍前頭開路，一路上攻城拔寨，到得第七日黎明，已達(dá)桂林城東南五里的漓江支流小東江畔。江霧中，羅大綱的赤膊水軍正將最后幾艘蜈蚣船拖上岸。船底新添的刮痕里還嵌著荔江的紅色砂石——他們剛沖破清軍三道水柵。
“老子的火藥呢？”羅大綱踹開壓著輜重的斷槳。親兵忙指向前方：二十名礦工出身的“土營”弟兄，正把炸藥捆成桂林特產(chǎn)的柚子形狀。
江岸高地上，石達(dá)開的黑旗已插成北斗陣。哨馬接連來報：
“報！象鼻山清妖正在撤灶！”
“報！南門守將換了向榮的綠旗！”
石達(dá)開摩挲著何永志的劍穗——今晨斥候在牯牛山拾得，突然冷笑：“烏蘭泰昨夜就進(jìn)城了——傳令，把‘柚子’都涂成糞色！”
城墻上的向榮放下望遠(yuǎn)鏡，鐵青著臉對副將道：“長毛賊的炸藥…怎裹著糞帛？”
忽然西北角喧嘩大作——竟是楊秀清主力提前趕到，正在曬袍嶺架設(shè)呂公車。車頂赫然綁著三個穿清軍服飾的草人，心口位置釘著何永志留下的硫磺穗。
烏蘭泰在城樓跺腳：“快調(diào)牯牛山的兵回…”話音未落，象鼻山方向傳來爆炸聲，驚起滿江魚鷹。
漓江暗礁后，蘇三娘的女營正用月經(jīng)布過濾火藥——這是她從靈山帶來的秘法，可消減硝煙，使火銃手不易暴露。
戰(zhàn)斗持續(xù)了兩個時辰，太平軍這次進(jìn)攻出其不意，清軍顯得有些手忙腳亂，但隨著清軍穩(wěn)住陣型后，太平軍漸漸攻不動了。
“轟！”一聲巨響，清軍的紅夷大炮終于調(diào)整完畢，炮彈呼嘯著砸進(jìn)太平軍沖鋒的陣列，血肉橫飛。
“嗖嗖嗖——”城樓上箭如雨下，密密麻麻的弩箭穿透盾牌，將沖鋒的太平軍釘死在城墻腳下。
“裝彈！”蘇三娘低喝一聲，女兵們迅速填裝火藥，可抬頭望去，城墻上的清軍已穩(wěn)住陣腳，滾木礌石如雨砸下，太平軍的攻勢漸漸凝滯。
羅大綱赤著上身，刀鋒染血，怒吼著：“再沖一次！”可話音未落，又一發(fā)炮彈在他身側(cè)炸開，氣浪將他掀翻在地。
中軍帳內(nèi)，楊秀清死死盯著戰(zhàn)報，指節(jié)捏得發(fā)白。
“報——象鼻山伏兵已斷我后路！”
“報——北門清軍騎兵出城包抄！”
石達(dá)開沉默地收起地圖，低聲道：“撤吧”
城外，太平軍的殘兵開始后撤，漓江的水已被血染成暗紅。
陸蕓跪在傷兵堆里，手中的紗布早已浸透鮮血。她抬頭望向城墻，那里，清軍的旗幟在硝煙中獵獵作響。
殘陽如血，照著一地狼藉。羅大綱拖著受傷的腿邁進(jìn)大帳，軍靴在地面拖出兩道暗紅痕跡。帳外，傷兵的呻吟聲與火把的噼啪聲混作一團(tuán)。
“死了三百七十二個弟兄?！碧K三娘咬著布條給自己包扎手臂，“南門缺口只打開了不到一刻鐘?！?/p>
石達(dá)開沉默地擦拭著龍泉劍，劍身上映出他緊鎖的眉頭。地上攤開的地圖，某個位置被指甲掐出了深深的凹痕——那是象鼻山的方向。
“明日再戰(zhàn)！”蕭朝貴一拳砸在案幾上，藥碗震得跳起，“老子親自帶牌刀手沖一次！”
“沖？拿什么沖？”楊秀清冷笑，指尖點著地圖，“烏蘭泰今晚必定加固城墻，我們的云梯已經(jīng)...”
“那就夜襲！”羅大綱突然抬頭，眼中閃著危險的光，“子時，從漓江水門摸進(jìn)去?！?/p>
帳內(nèi)一片沉默，眾人皺眉思索。
就在這時——
“難?！?
一道熟悉的聲音從帳外傳來。
帳簾掀起，夜風(fēng)卷著血腥氣灌入，何永志的身影出現(xiàn)在火光邊緣。他的戰(zhàn)袍殘破，臉上還帶著未干的血跡，但眼神銳利如刀。
“永志？！”羅大綱猛地站起，椅子翻倒。
何永志沒有廢話，直接走到地圖前，手指重重按在桂林城上：“我給大家的暗號，就是說不能攻桂林。”
蕭朝貴瞪眼：“什么暗號？那些劍穗？”
何永志點頭，聲音低沉：“三株穗，五根‘千’——不是讓大家算數(shù)，是讓大家看位置?！彼讣鈩澾^地圖，“象鼻山、牯牛山、漓江水門，這三處清軍已布下天羅地網(wǎng)，我們強(qiáng)攻，必敗。”
楊秀清瞇起眼：“證據(jù)呢？”
何永志從懷中掏出一塊染血的布——烏蘭泰的軍令抄本，上面清楚寫著：
“象鼻山伏兵八百，牯牛山火器營一千二，水門鐵柵已加固，待敵自投羅網(wǎng)。”
帳內(nèi)死寂。
楊秀清道：“今日才第一天，我圣兵和清妖互有勝負(fù)，此時言敗為時過早。大家早點休息，明日繼續(xù)攻城！”
何永志還要說什么，羅大綱做了一個噤聲的手勢。出帳后，羅大綱告訴何永志，他早已明白了何永志留下的暗號，但敵人也狡猾，也留下了一些疑點，讓你的暗號看起來真假難辨，東王也是擔(dān)心你得到的情報未必真實。今日之事雖差不多證實了何永志的情報，但就一來像楊秀清所說，太平軍和清軍互有勝負(fù)，此時言敗為時過早，二來大家既已決定攻城，就絕不會輕易放棄。
三十幾個晝夜的炮火，只在桂林城墻上留下蛛網(wǎng)般的淺痕。烏蘭泰命人用蒸熟的糯米漿混合鐵砂，將每一處彈坑都澆鑄得比原先更堅硬。朝陽升起時，青灰色的城墻泛著金屬冷光，像頭磨牙吮血的巨獸。清軍不停地從各個地方補進(jìn)來，數(shù)量越來越多，最后竟有兩萬人之多！
石達(dá)開的最新發(fā)明——火藥棺材——裝滿炸藥的薄棺木，昨夜剛在墻角炸開。此刻清軍民夫已推著鐵水車上前修補，滾燙的金屬汁液流入裂縫，發(fā)出毒蛇般的“嘶嘶”聲。
楊秀清的“天父附體”越來越頻繁，有次甚至指著烏云說是“天兵天將“”。而烏蘭泰的奏折里也開始出現(xiàn)“賊勢如潮，晝夜難安”的字樣。
是夜，中軍帳中，眾人圍坐商議。
羅大綱道：“我看還是從水門夜襲！”
蕭朝貴道：“不成的，老子的兵這一個月夜襲了很多次了，根本很難攻進(jìn)去！現(xiàn)在清妖的兵越來越多了，越來越啃不動了！”
何永志道：“我看行，水門子時換防，或可一試?！?/p>
石達(dá)開突然拔劍劃破帳布，露出夜空星象：“奎木狼犯朱雀，正是夜襲吉時?！眲廪D(zhuǎn)向地圖：“但非水門——是這里！”
眾人俯身看去，劍尖所指竟是城墻排水暗渠。
“荒唐！”楊秀清拍案而起，“那處尚不及狗洞...”
“所以清妖不防?！焙斡乐窘忾_染血的包袱，露出孩童尺寸的藤甲：“三百童子軍，已操練半月?！?/p>
羅大綱突然狂笑，扯開衣襟露出滿身傷疤：“老子七歲就能鉆龍母廟的祭器洞！”
子時的漓江泛著磷光，五十名不滿十四歲的童子軍口銜短刀，藤甲外糊滿河泥。小七走在最前頭，他是這一分隊的隊長，只見他腰系何永志的劍穗，穗須在月光下微微發(fā)亮...
何永志偷偷跟在童子軍身后，顯然，他還是不放心，他們還是孩子，就要參加這么危險的行動。
暗渠入口處，小七突然舉手示意。孩子們齊刷刷趴下，看著城頭火把的光影里，兩個清兵正對著墻根撒尿。溫?zé)岬囊后w濺在最近那個孩子的睫毛上，他眨都沒眨。
排水渠里彌漫著腐臭的沼氣。孩子們用何永志特制的竹哨傳遞信號，哨音頻率剛好能嚇跑老鼠又不驚動守軍。
“空的！”小七摸著糧倉地板上新鮮的拖痕，指尖沾到些梧州特產(chǎn)的紅土——清軍連偽裝都懶得做徹底。他打了個手勢，三個孩子立刻摸向城門絞盤，卻在陰影里撞見個正在打瞌睡的綠營兵。
刀光閃過，血還沒濺到絞盤上，城樓就響起了鑼聲。
“快走！”小七把劍穗塞進(jìn)死尸嘴里，用以混淆追兵判斷，孩子們像受驚的壁虎般竄回排水渠。清軍的箭矢追著最后一人射來，卻撞上何永志早就架好的濕棉被盾陣——浸透水的棉被能卡住箭鏃。
渠口外，何永志的飛鏢在月光下劃出銀線，把探出城墻的清兵逼退。他數(shù)著一個個鉆出來的小腦袋，直數(shù)到第五十個，才稍稍松了一口氣。
“稟天王。”小七跪在帳前，聲音清亮得不像剛經(jīng)歷廝殺，“清妖把糧草換成了稻草人，城門絞盤澆了鐵水?！彼e起半截被削斷的匕首，“我們試過了。”
羅大綱突然大笑，揉著小七的腦袋：“好小子！知道嗎？你帶回來的紅土...”他瞥向楊秀清，“證明清妖的糧隊去了全州方向?！?/p>
小七眨眨眼，一臉不解。
馮云山笑呵呵地解釋道：“這梧州紅土是用來防潮的，桂林糧倉就是用的梧州紅土防潮。你摸到了紅土，說明是拖糧食的時候從倉底的刮蹭下來的，你也說看到了地上新鮮的拖痕，這不正好印證了嗎？”
楊秀清補充道：“而且，這附近只有全州是最符合條件的，陸路僅三日可達(dá)，而且也是沿用這種防潮標(biāo)準(zhǔn)?！?/p>
小七望著大家，似懂非懂。洪秀全道：“以后就懂了，沒有誰天生就懂那么多道理，經(jīng)歷的多了，自然就什么都懂了?；厝バ菹??！?/p>
帳外，童子軍們正互相包扎傷口。最小的阿毛突然嘔吐起來——他殺人生涯的第一夜，差點把晚飯吐了出來。
帳內(nèi)眾人商議過后，一致認(rèn)為桂林城墻堅固，防守嚴(yán)密，實在難攻，而且也無多少糧草。應(yīng)當(dāng)繼續(xù)向北，進(jìn)攻全州。
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