皖南績溪縣，三更的梆子剛過，何永志的坐騎便口吐白沫倒在了徽商古道旁。馬腹上“壽春鎮(zhèn)標”的烙印還在發(fā)燙——這是昨夜在蕪湖清軍馬廄順走的戰(zhàn)馬。
“客官要馬？”陰影里突然冒出個缺門牙的馬販子，“四十兩，不還價?！彼崎_草垛，露出匹被剪了鬃毛的滇馬，“昨兒個官兵剿匪，這馬主挨了刀...”
普通的騾馬二十兩就差不多了，何永志也懶得跟他還價，給了錢，抓住馬鞍，正欲上馬。手臂卻一陣發(fā)顫，竟兩次都沒能翻身上馬。賣馬的老漢一把扶住他搖晃的身形：“兄弟，你跑了多久？還不歇腳？當心死路上！”
這話像一盆冷水澆在何永志頭上。他喘著粗氣，自己已經(jīng)不停歇地跑了超過十二個時辰了，再加上因掛念陸蕓而產(chǎn)生的間歇性的心口疼，讓他現(xiàn)在疲乏不已。他忽然想起陸蕓那雙總是沉靜的眼睛——多少次險境里，她都從容不迫。自己若倒在這里，反倒誤事。
“多謝老哥。”他啞著嗓子道，牽馬轉(zhuǎn)入山坳，找了處背風(fēng)的巖窩躺下。
可閉眼不過一個時辰，夢境又如潮水般涌來——懸崖、金威的獰笑、陸蕓墜落時翻飛的衣袂......
“蕓兒！”
何永志猛地坐起，冷汗浸透衣衫。胸口熟悉的絞痛再度襲來，比之前更烈。
夜風(fēng)掠過山野，遠處傳來幾聲狼嚎。何永志咬牙站起，卻見那匹滇馬正不安地刨著蹄子——馬耳直豎，朝向東南方的黑暗。
“莫不是有響馬？”何永志瞇起眼睛，手已按上刀柄。夜風(fēng)卷著枯葉掠過山道，遠處樹影搖曳，似有人影綽綽?！罢媚媚銈兂鰵?！”
他猛一跺腳，震得地上碎石簌簌作響，斷劍出鞘半寸，寒光在月色下劃出一道弧——可定睛再看，哪有什么響馬？不過是幾株老樹被風(fēng)吹得東倒西歪，枝丫投下的影子張牙舞爪罷了。
何永志怔了怔，自嘲地扯了扯嘴角。他這才發(fā)覺，自己握劍的手竟在微微發(fā)抖。
“真是累昏頭了......”
夜梟的啼叫聲從林間傳來，忽遠忽近。何永志深吸一口氣，閉上眼睛，強壓下心頭煩躁。他想起臨行前羅大綱的叮囑：“你這人什么都好，就是太愛逞強。”
可剛一閉眼，陸蕓墜崖的畫面又浮現(xiàn)眼前。他猛地睜開眼，胸口熟悉的絞痛再度襲來。這次比之前更甚，疼得他不得不弓起身子，額頭抵在冰冷的巖石上。
就這樣，何永志走又走不快，睡又睡不安穩(wěn)，至黎明時分，仍未出安徽境。
太平天國癸好三年六月初三，咸豐三年六月初二，梧州峽谷，天未大亮，漓江支流的峭壁間蒸騰著濕熱的水汽。陸蕓攀著血藤的粗莖，指尖輕刮樹皮，暗紅的汁液緩緩滲出，滴入蠟封的竹筒。崖下兩名女營士兵正捆扎新采的藤段，年輕的那個突然“嘶”了一聲——他胳膊上還留著三道未愈的爪痕。
“陸醫(yī)官，您這法子當真絕妙！半個月前在桂林懸崖上采的金線蓮，裹著苔蘚運回天京，聽說至今還鮮活著?！彼牧伺难g空竹筒，“比咱們先前曬干的藥效強多了！”
年長的女兵擦了把汗：“可不是！那日若晚到半日，金線蓮花期就過了?！焙鋈粔旱吐曇?，“就是遇上那窩畜牲耽擱了......”
“阿姐，咱們這運氣還算不錯的了?！彼嘈χ嗣帐幨幍幕疸|袋，“那日在剛采完金線蓮，下山時誤闖了人家領(lǐng)地，能全身而退已是萬幸。只是耽擱了幾天?！?
年長女兵啐了一口：“那群畜生！咱們姐妹幾個且戰(zhàn)且退，硬是被追了三里地?！彼牧伺难g的砍刀，“幸好只是皮肉傷。”
陸蕓輕輕點頭，目光卻落在巖縫間一閃而過的黑影上。她不動聲色地將手按在腰間火銃上——槍膛里早已沒了子彈。
“陸姑娘，好久不見哪！”
金威的聲音在巖壁間蕩出回音。他眼中帶著幾分癲狂的笑意，指尖轉(zhuǎn)著那枚銹跡斑斑的空彈殼——正是前日女兵們在隨意丟棄的。晨光下，彈殼缺口處還沾著豺狼的毛發(fā)。
“金威？”陸蕓疑惑道，“你怎么會在這里？”
金威自半個月前逃離廣州后，便跑到廣西來找曾經(jīng)結(jié)交的武林同道，哪知那些“同道”和他果真是同道中人，都是趨炎附勢之徒，如今他失勢，那些“同道”紛紛拒而遠之。正當他不知如何是好之時，卻在這梧州峽谷，與故人不期而遇。
“這話該我問才是?！苯鹜鋈灰荒_踢翻裝血藤汁的竹筒，暗紅液體滲入巖縫，“聽說你當年落水沒死，后來去了太平軍，如今不在南京，跑來這蠻荒之地......”他舔了舔嘴唇，“莫非是專程來給我送報仇的機會？”
“我們好幾個人，還有火銃，有膽子你就來！”
“你們的火銃......已經(jīng)成了燒火棍了吧？”他獰笑著向前逼近。
陸蕓緩緩抬起火銃，槍口穩(wěn)穩(wěn)對準金威的眉心。她的聲音平靜得可怕：“有沒有子彈，你試試不就知道了？”
金威的腳步頓住了。他盯著陸蕓的眼睛，那里面沒有一絲慌亂。
崖間的風(fēng)突然靜止，只剩血藤汁滴落竹筒的“嗒嗒”聲。
朝陽還未升起，何永志勒住韁繩。那匹滇馬喘著粗氣，口鼻噴出的白霧混著茶棚蒸籠的熱氣，在冷空氣中凝成一片朦朧。
“一碗肉粥，一壺濃茶。”他拋給店家一粒碎銀子，聲音沙啞得像是砂紙磨過。
店家偷瞄著他腰間的斷劍——劍穗上沾著露水，卻掩不住干涸的血漬。熱粥端上時，碗沿磕在桌面的聲響，竟讓何永志恍惚聽見陸蕓墜崖時的驚呼。他猛地攥緊筷子，木屑刺進掌心。
“客官......”店家嚇得后退半步。
何永志這才回神，低頭扒了幾口粥。米粒剛?cè)牒恚乜谕蝗粋鱽硎煜さ慕g痛。他強忍著沒咳出聲，卻嘗到舌尖鐵銹味——不知是粥里的豬肝，還是自己咬破的腮肉。
“客官，一共七十文，你的銀子足有一錢，要來點酒嗎？”
何永志頭也不抬，沉聲道：“不用了，多出三分也不用剪了，給我把馬喂飽黃豆就好了，要炒過的。”
朝陽升起，晨霧還未散盡，在山道間浮動，陸蕓的火銃紋絲不動地指著金威。她忽然抬高聲音，清亮的嗓音在巖壁間回蕩：“姐妹們，我們該回去了——”指尖在銃身上輕叩三下，這是太平軍女營特有的暗號，“山下三十位姐妹怕是等急了?！?/p>
兩名女兵會意，立即一唱一和：
“阿姐說的是，三十桿火銃齊發(fā)的陣仗，可不是誰都消受得起的?！?
“昨兒練的‘七星連珠陣’正好試試手！”
金威的眼睛瞇了起來。他分明記得昨日暗中追蹤時，這支采藥隊不過五六人。但此刻陸蕓太過從容，銃管在晨光下泛著冷硬的金屬光澤，指節(jié)扣在扳機上的姿勢，儼然是常年用火器之人才有的習(xí)慣。
山風(fēng)卷起一片枯葉，恰掠過金威眼前。再定睛時，陸蕓一行人已退至拐角。最末的女兵甚至故意將藥簍一斜——露出半截嶄新的火繩。
陸蕓將裝滿血藤的竹簍塞給身旁的女兵：“你們五個立即帶著藥材回天京。”她解開腰間藥囊，是一些同金線蓮一般需要鮮活使用的藥材，“前線將士等不得。”
“可陸醫(yī)官你——”
“孰輕孰重分不清嗎？”陸蕓聲音陡然凌厲，這是她第一次用軍醫(yī)官的威儀壓人，“若實在走不脫...”她突然扯斷一截辮繩，蘸著腿上被荊棘劃破而流出的血在布條上急書幾字，“讓山下三人先走！”
女兵們紅著眼眶背起藥簍。剛分開不到半里地，林間突然竄出三頭灰狼。
“小心！”
陸蕓旋身踢飛撲向自己的惡狼，那畜生腰椎撞在巖壁上發(fā)出脆響。另兩名女兵卻陷入苦戰(zhàn)——她們一手護著藥簍，一手格擋狼吻，粗布軍裝被撕得稀爛。
“放下藥簍！”陸蕓急喝。
年長點的女兵突然一個翻滾，竟用背簍帶纏住狼喉，雙腿絞住狼腹。狼爪在她肩頭抓出深可見骨的血痕，她卻死咬著布帶不松口，直到惡狼眼球凸出。年輕點的女兵更狠，直接讓狼咬住自己左臂，右手抽出藥鋤猛擊狼鼻——這是戰(zhàn)場上對付騎兵的招數(shù)。
金威在樹梢冷笑。他看得真切：兩個女兵寧以血肉為盾也不肯開槍，那火銃果然是擺設(shè)。
金威的身影從巖后轉(zhuǎn)出，眼里跳動著貓戲老鼠的快意，日已高升，臉上的那道疤在陽光下顯得異?？刹?。
陸蕓舉槍對準金威，同時急步走向兩個女兵。年長女兵喘著粗氣按住肩頭傷口，血從指縫滲出，在土布軍裝上洇出深色痕跡；年輕女兵則死死攥著藥鋤，虎口崩裂的血染紅了鋤柄——她們不約而同挪動半步，將裝血藤的竹簍護在身后。
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