秋七月，廣州城。歷經夏季罕見的暴雨洪澇災害，糧食失收，百姓餓殍遍野，廣州城死氣沉沉。

珠江濁浪拍打著殘缺的堤岸，被洪水泡脹的浮尸卡在閘口處，引來成群的烏鴉。城墻上新砌的防洪石料在烈日下泛著刺目的白光——兩廣總督葉名琛親自督建的防御工事巍然矗立，而城外災民棚戶區(qū)卻泡在齊膝的污水中。

“每石賑米克扣八升！”茶寮里老儒生抖著《邸報》怒罵，“葉大人還奏稱‘粵民安堵如常’！”

九月，鎮(zhèn)江軍營，陳天豪捏著梁坤的密信闖進羅大綱營帳，信紙上的字跡力透紙背：

“官府借防汛強征‘護堤捐’，荔灣墟寡婦黃氏交不出錢，差役當街扒衣羞辱，致其投井...洪拳弟子七人理論反被誣‘謀逆’，現下廣州城已如沸鼎！”

燭火在牛皮帳篷里搖晃，將陳天豪的身影投在帳壁上，如一頭蓄勢待發(fā)的猛虎。他單膝跪地，雙手抱拳，聲音壓得極低，卻字字如鐵：

“羅帥，當年廣州城清妖大索，若不是鐵橋三梁坤將我藏于洪拳館地窖，我陳天豪早就成了珠江里的一具浮尸！”他抬起臉，眼中映著跳動的燭火，“洪拳弟子雖非我會中兄弟，可這些年——他們替我們傳遞密信，掩護傷員，連武館地窖都挖成了軍火庫...”

帳外秋風卷著落葉沙沙作響，遠處傳來巡夜士兵的梆子聲。

“如今他們有難，我怎能不管？”他拳頭攥得咯咯響，“更為重要的，廣州城如今已是干柴烈火，只差一顆火星！正當是起事的時機?！?/p>

羅大綱以手撫劍，突然，他猛地一拍案幾：“好！”

“你帶一千精銳回去！”羅大綱正欲吩咐下去，被陳天豪攔住了。

“無需這么多，我?guī)蠒傩值芑厝??！标愄旌劳蝗徽酒?，“民眾到了忍無可忍的地步，能爆發(fā)出驚人的戰(zhàn)斗力，廣州人才眾多，不怕他官兵！這些精銳，羅帥留著守衛(wèi)鎮(zhèn)江?！?/p>

臘月，何永志收到韓長生的來信：

“武館月課銀連漲三番，衙役日日來查‘通匪名單’，武館生計困難，恐難延續(xù)?！?/p>

何永志知道，是自己的太平軍圣兵教習身份，拖累了云武堂，哪怕韓長生跟人說再多遍也無濟于事，哪怕朝廷沒有證據也無關緊要，重要的是，有由頭拿錢了，誰管他真的假的？

何永志將無落款的回信遞給漕幫：“告訴韓師兄，就說...”他忽然噤聲，只是說，交給韓長生就好，其他的他會懂的。

如今的神州大地，如一座將沸的鼎鑊。

北伐軍自天歷四月初八日起，先后攻克了河南歸德府、直隸重鎮(zhèn)區(qū)洺關等重要關隘，而后向北急進，清京震動。北京城內官僚地主紛紛逃亡，咸豐帝甚至做了逃竄熱河的準備。至九月二十五日，已到靜海。

然而，盡管北伐軍的赤旗雖早已插到天津城外，卻在這座九河下梢的堅城前頓足三月有余，至十二月底，仍未能攻克。林鳳祥的先鋒營在靜海筑起木城，僧格林沁的蒙古馬隊卻在運河兩岸布下連環(huán)營寨——那科爾沁親王慣用“滾營戰(zhàn)術”，每夜令騎兵舉火巡防，火光綿延如龍，照得太平軍不敢輕舉妄動。

西征軍自天歷四月二十九日起，征戰(zhàn)江西、安徽、湖北三省各地，五月，攻克江西南康府，七月十三日，攻克江西饒州府，至景德鎮(zhèn)，解救世代受剝削壓迫的勞苦窯工。八月二十一日，攻克安徽安慶，即以安慶為軍事政治中心，建立安徽省政權，不久又攻克廬州，安徽所屬歸附的二十七州縣，太平天國除舊布新，皖民悅服。八月二十六日，入九江，九月十一日，在鄂東田家鎮(zhèn)半壁山大敗清軍。十六日，再克漢陽、漢口，旋退 駐黃州。

長江上，西征軍的戰(zhàn)船蔽空而下。江岸邊，新砍下的清軍官頭顱掛滿竹竿，血滴在“天父天兄”的布告上，將“薄賦稅”三個字染得猩紅刺目。?

回到廣州前，陳天豪的三百三合會精銳已化整為零。他們有的成了碼頭苦力，麻袋里藏著從澳門走私的洋火藥；有的扮作綢緞商，船艙夾層壓滿南洋來的槍管；最精干的二十人甚至混進了巡防營——每日操練時故意打偏鳥銃，私留的火藥積少成多。

梁坤每夜在洪拳館地窖授課，講的不是拳經，而是：“佛山鐵匠鋪新打的三百把刀，要藏在哪兒？十三行后街的棺材鋪，為何突然訂了五十口薄皮棺？”

臘月祭灶那夜，陳天豪在黃大仙祠召開香堂。紅燭映著三十六把交椅，各堂口報數的聲音壓得極低：

“荔灣米行存糧八百石?！?

“河南船幫能出三百壯丁?！?/p>

“火藥局庫丁愿做內應...”

陳天豪撫過腰間短刀——刀鞘是巡防營的制式，刀刃卻刻著“替天行道”四字。他望著祠堂匾額上“正氣長存”四個金字，忽然輕笑：“等葉名琛發(fā)現滿城都是火藥桶時...”

窗外傳來更夫梆子聲，眾人齊吹滅蠟燭。黑暗中，梁坤的聲音像鈍刀磨石：

“還差一?；鹦??！?/p>

廣州，云武堂內室。李鐵和、莫藏鋒、王隱林、韓長生四人議事。

“韓師弟，何師弟怎么說？”李鐵和焦急地問道。

“何師弟來信說，”韓長生望了一眼四周，確定門窗都已關好，“他怕連累咱們，不能到此。讓我們別輕易跟清廷沖突，避其鋒芒。必要時……”

“必要時怎么樣？”三人齊問。

“必要時云武堂可以解散！”

這句話猶如平地驚雷，瞬間擊中三人，讓他們目瞪口呆，難以置信。云武堂沉寂了整整十三年，好不容易在四月重開，如今新年尚未到來，竟已陷入如此困境……

“因何師弟的緣故，云武堂如今與太平天國牽扯上了聯(lián)系，處境尤為艱難。即便清廷并無確鑿證據，卻也如影隨形般不斷對我們進行騷擾，令武館難以為繼。何師弟已然表明，保留火種才是當務之急。我們四人可以分別開館授徒，也可以另謀生路，但只要心中有云武堂，有驅除韃虜、恢復中華的志向，便足矣。只是，新設武館的名字切勿與云武堂有任何關聯(lián)，如此才能避免不必要的麻煩。?”韓長生清了清嗓子，繼續(xù)說道，“若是我們有生之年，滿清韃子仍未被趕出中國，那么，當我們各自將掌門之位傳給弟子之時，必須充分考察其品性。唯有如此，方可將掌門之位傳下去，并且將我們與云武堂、何師弟的關系告知他?！?/p>