天歷七月初一夜，蕪湖城外，江霧彌漫，戰(zhàn)船無聲。
羅大綱立于龜船船首，目光如炬，盯著遠(yuǎn)處蕪湖城頭微弱的火光。清軍雖占城池，卻不敢松懈——張國梁的江南大營在城外層層設(shè)防，水陸連營，將蕪湖圍得鐵桶一般。
“大帥，弟兄們準(zhǔn)備好了。”黃阿四低聲道。
羅大綱點頭，抬手一揮。
三十艘快船悄然離隊，船身覆濕草，槳櫓裹布，如幽靈般滑向清軍水寨。
子時三刻，忽起北風(fēng)。
“放！”
火箭如流星，劃破夜空，直墜清軍水寨。風(fēng)助火勢，頃刻間，江面映如白晝。清軍戰(zhàn)船倉促起錨，卻已遲了——火船撞入敵陣，引燃輜重，爆裂聲震耳欲聾。
“殺——！”
羅大綱親率精銳登岸，劍鋒所向，清軍前哨潰散。黃阿四帶人焚毀三座炮臺，蘇三娘帶著幾個弟兄更是趁亂截殺了一隊運糧的清兵。
然而，戰(zhàn)果僅止于此。
張國梁反應(yīng)極快，迅速調(diào)集洋槍隊封鎖江岸，同時以火炮壓制太平軍后續(xù)攻勢。羅大綱見難以擴大戰(zhàn)果，果斷下令撤退。
“可惜?！碧K三娘咬牙道，“若再多兩營精銳，必能破城！”
羅大綱望著遠(yuǎn)處巍然不動的蕪湖城墻，冷然道：“清妖的火器，終究比我們多?！?隨后吩咐下去，“回營休息，明日再戰(zhàn)！”
七月初二，天光未亮，張國梁親率三千精銳，沿江岸推進，意圖截斷太平軍退路。羅大綱早有預(yù)料，于蘆葦蕩設(shè)伏，待清軍深入，突然殺出，利刃出鞘，斷影劍法依舊嫻熟無比，劍光所至，清兵皆倒，紛紛落水，這柄四尺三寸的利劍隨他如鬼魅一般的身影上下翻飛，待其停下，已斬敵數(shù)百。
“羅大綱在此！張國梁，可敢一戰(zhàn)？！”
羅大綱橫劍立馬，聲震四野。清軍陣中一陣騷動，卻無人敢應(yīng)。張國梁冷笑，抬手一揮——洋槍隊齊射！
鉛子如雨，太平軍被迫退守灘頭。羅大綱左臂中彈，血流如注，卻仍親自斷后，率親兵以刀牌陣硬撼清軍沖鋒，殺出一條血路，張國梁卻隨軍緊追不舍。
張國梁勒馬陣前，笑聲里帶著譏誚：
“羅大綱！你為賊寇賣命，圖什么？”他揚鞭指向太平軍殘破的戰(zhàn)旗，“秦日綱、胡以晄這等庸才都封了王，林鳳祥、李開芳兵敗被誅前好歹還是個侯爵！你呢？”
江風(fēng)突然凝固，連清軍的火把都晃了一晃。
“冬官正丞相——”張國梁一字一頓，像在念什么荒唐的笑話，“你羅大綱克武昌、破湘軍、守鎮(zhèn)江，哪一樁功勞不比他們大？洪秀全給你什么？連個侯爵都不舍得給！”
羅大綱的劍尖微微顫抖，不是因恐懼，而是因那被撕開的舊傷——多少次死里逃生，換來的卻是天京城里的冷落。
“住口！”他突然暴喝，聲浪震得江水翻涌，“我羅大綱造反，為的是天下餓殍能喝上一口粥！不是為那方金印！”
羅大綱頓了頓，繼續(xù)說道，“你們竊國二百余載，又不施仁政，天災(zāi)不管，人禍橫行，致使百姓生靈涂炭，我起兵正是為這天下蒼生！”
張國梁一扯韁繩，戰(zhàn)馬人立而起，他居高臨下，語氣陡然一轉(zhuǎn)，竟帶了幾分惋惜：
“好一個為民請命的‘羅丞相’！”他刻意在“丞相”二字上加重語氣，眼中閃過輕蔑，“天災(zāi)雖無可避免，可我大清圣上早已開倉放糧、整頓吏治。倒是你們——”
他突然提高聲調(diào)，馬鞭直指羅大綱：
“你們口口聲聲為民請命，可知這四年戰(zhàn)亂，多少百姓因你們而死？江南十室九空，餓殍遍野，這就是你們要的‘太平’？”
江風(fēng)卷著硝煙拂過戰(zhàn)場，張國梁的聲音陡然轉(zhuǎn)冷：
“羅大綱，你摸著良心問問自己——那些死在你們刀下的官兵，那些被戰(zhàn)火焚毀的村莊，那些因戰(zhàn)亂而餓死的婦孺...這就是你追求的‘正義’？”
他猛地從懷中掏出一封染血的文書，當(dāng)眾展開：
“這是揚州百姓的萬民書！求朝廷剿滅長毛，還他們太平！你口中的‘義軍’，在他們眼里就是索命的惡鬼！”
羅大綱聞言放聲大笑，笑聲震得江面波紋蕩漾。他猛地將刀插在地上，一把扯開血跡斑斑的戰(zhàn)袍，露出滿身傷痕：
“好一個顛倒黑白的張將軍！”他手指一道道傷疤，“這一道，是長沙之戰(zhàn)為救百姓挨的箭！這一道，是武昌城外擋清妖屠城留下的刀傷！”
他突然抓起地上染血的泥土，揚手撒向清軍陣前：
“你問我什么是正義？這就是正義！”
“揚州萬民書？”羅大綱冷笑，“去年我在儀征親眼看見，你手下的戈什哈把刀架在孩童脖子上，逼他父親按手印！”
“咸豐三年武昌破城，你清軍屠殺降卒七千，這就是你的‘仁義’？”羅大綱故意用咸豐年號，故意不稱清妖而稱清軍，使得這句話更有分量。
“江西巡撫張芾為湊軍餉，活活餓死征糧差役，這就是你的‘整頓吏治’？”
“若真開倉賑濟，為何廣西饑民要吃觀音土？”
“若說我們造成戰(zhàn)亂，為何兩江百姓爭著給太平軍送糧？”
“沒有你們逼得百姓活不下去，誰會提著腦袋造反？！”
“我太平軍治下三年不征糧，你清廷做得到嗎？”
羅大綱這一連串雷霆般的質(zhì)問，竟將張國梁逼得啞口無言。清軍陣前一片死寂，連戰(zhàn)馬都不安地踏著蹄子。
張國梁臉色鐵青，突然陰冷一笑：“好個牙尖嘴利的羅大綱！你不在乎自己的性命，難道也不在乎...”他故意拖長聲調(diào)，“你那年僅十四的兒子？還有...”
話音未落，一道銀光閃過。蘇三娘不知何時已立于羅大綱身側(cè)，手中雙刀寒芒吞吐。
“張將軍倒是打聽得很清楚?！彼浇俏P，眼中卻凝著寒霜，“可惜你算錯了兩件事——”
羅大綱朗聲大笑，與妻子十指相扣：
“第一，我羅家的種，從來就不怕死！”
“第二...”蘇三娘刀尖輕挑，削落飄揚的清軍旗幟，“能殺我夫妻的人，還沒生出來呢！”
在旗幟落地之前，張國梁迅速接過，交于手下重新掛上，呵，他竟有幾分身手！
江風(fēng)驟起，吹動羅大綱、蘇三娘二人染血的戰(zhàn)袍，二人轉(zhuǎn)身回營。
張國梁長嘆一聲，眼中偽裝的惋惜之色褪去，取而代之的是冰冷的殺意：
“既如此，那便——”他猛地拔出佩劍，寒光映著陰沉的面容，“戰(zhàn)場上見真章吧！”
他勒馬轉(zhuǎn)身，聲音隨著江風(fēng)飄來：“羅大綱，本念你是個人才，若肯歸順，圣上開恩，免去你的罪責(zé)，甚至賜你頂戴花翎也不是不可能?？上?..”他冷笑一聲，“你既執(zhí)迷不悟，那便休怪本帥無情了！”
未時三刻，烈日灼江，戰(zhàn)斗又一次打響了。
張國梁調(diào)集江岸炮營，十二門紅衣大炮輪番轟擊，江面水柱沖天，太平軍戰(zhàn)船劇烈搖晃。
黃阿四帶著三十個廣西老兄弟蹲在蘆葦蕩里，嘴里嚼著苦艾葉提神。這個當(dāng)年在金田替羅大綱擋過苗刀的漢子，如今左耳只剩半截——那是守永安時被炮片削的。
“阿四哥，”年輕的水鬼阿旺低聲道，“待會咱們真要從水下摸過去？”
“怕了？”黃阿四咧嘴一笑，露出缺了門牙的黑洞，“記著，鑿船時專挑船底龍骨折...”話音未落，江面突然炸起丈高水柱——清軍的紅衣大炮再次開火了。
三十道身影如江豚般潛向清軍炮船。黃阿四的砍刀咬在嘴里，刀柄上纏著的紅布條早已褪色——那是他婆娘當(dāng)年從嫁衣上撕的。
“咕嚕嚕...”
阿旺突然劇烈掙扎起來。黃阿四回頭一看，少年腰間正咕嘟冒血——水里有鐵蒺藜！他一把拽住阿旺往岸邊推，自己卻猛地撞向最近那艘彈藥船。
“咔嚓！”
龍骨斷裂的脆響混在炮聲里幾乎聽不見。黃阿四最后看到的，是江面上炸開的巨大火球，和遠(yuǎn)處羅大綱揮刀沖鋒的身影。
申時，太平軍奪回灘頭陣地。
羅大綱踩著沒過腳踝的血水巡視戰(zhàn)場時，突然踢到半截?zé)煑U——黃阿四的。他彎腰撿起，發(fā)現(xiàn)煙鍋里還塞著未燃盡的土煙。
“大帥！”滿臉硝煙的李鐵柱奔來，“清妖又調(diào)騎兵來了！”
羅大綱把煙桿揣進懷里，啞聲道：“讓三娘帶火槍隊上?！?
蘇三娘的火槍隊只有二十桿鳥銃，卻硬是靠輪流裝填，打退了三次騎兵沖鋒。
“換筒！”她踢開滾燙的銃管。新來的廣西妹子阿秀手忙腳亂遞上備銃，卻被流矢射穿咽喉。蘇三娘接住倒下的少女，發(fā)現(xiàn)她懷里還揣著半塊沒吃完的蕎麥餅——出征前發(fā)的干糧。
“轟！”
最后一發(fā)炮彈落在陣地前沿時，夕陽正好照在那面千瘡百孔的太平旗上。旗桿下，整整齊齊躺著二十具尸體——都是跟著羅大綱和蘇三娘從廣西出來的老兄弟姐妹。
“鐵柱！鐵柱！”
羅大綱連喊數(shù)聲，卻無人應(yīng)答。他猛然轉(zhuǎn)身，只見一桿斷裂的長矛斜插在泥濘中，矛柄上纏著熟悉的藍布條——那是李鐵柱的標(biāo)志。
幾步外的血泊里，鐵柱仰面躺著，胸口插著半截清軍的雁翎刀。這個從金田起義就跟著他的廣西漢子，至死都保持著沖鋒的姿勢，眼睛睜得滾圓，仿佛還在等著下一道軍令。
“大帥......”
沙啞的聲音從身后傳來。羅大綱回頭，看見獨眼老兵踉蹌走來，半邊身子都被血浸透了。那僅剩的一只眼睛里，渾濁的淚水混著血水往下淌。
“鐵柱兄弟......犧牲了。”老兵喘著粗氣，缺了食指的右手死死按著腹部的傷口，“剛才......清妖的火槍隊偷襲，他為了護住火藥庫......”
話沒說完，老兵突然劇烈咳嗽起來，一口鮮血噴在羅大綱的戰(zhàn)靴上。他晃了晃，卻硬撐著沒倒下，用長槍拄著地，獨眼死死盯著遠(yuǎn)處的清軍大營：
“大帥......咱們廣西的老兄弟......沒給您丟人吧？”
江風(fēng)嗚咽，卷著燒焦的軍旗碎片從兩人之間掠過。羅大綱伸手扶住搖搖欲墜的老兵，掌心觸及的鎧甲冰冷刺骨——那上面密密麻麻全是刀箭的凹痕。
他忽然想起道光三十年秋，在桂平紫荊山的那個清晨。二十三個廣西礦工跟著他下山造反時，鐵柱就是舉著這桿纏藍布的長矛，走在最前頭......
當(dāng)羅大綱清點幸存者時，發(fā)現(xiàn)當(dāng)初從九江帶出來的兩千弟兄，如今只剩三百余人。他摩挲著黃阿四的煙桿，望向?qū)Π肚遘娺B綿的營火——那里正在殺豬宰羊，慶?！按髣佟薄?
“傳令，”他忽然折斷煙桿，“今夜子時，全軍突襲?！?
折斷的煙桿茬口刺進掌心，血珠滴在名單上“黃阿四”及“李鐵柱”兩個旁邊，像極了朱筆勾決。
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