蕪湖城外三里，蘆葦蕩中。
何永志的快船剛靠岸，暗處便傳來一聲暴喝：“什么人！”
十余名清軍巡邏兵從葦叢中沖出，火把照亮了他們腰間的雁翎刀。為首的哨長瞇起眼，待看清船上太平軍的裝束，頓時獰笑：“長毛殘黨！找死——”
話音未落，何永志袖中三枚飛鏢已然出手——
“嗖！嗖！嗖！”
鏢如流星，精準(zhǔn)貫穿三名清軍喉骨。紅綢尚在夜風(fēng)中飄蕩，何永志已縱身掠出，斷劍錚然出鞘——
劍頭微微顫動，正是落梅劍法的第一式——梅影初綻，劍光乍現(xiàn)，如寒梅初放，五名清軍只覺喉間一涼，鮮血已如紅梅點點濺落。那斷劍雖無尖，但刃口寒芒吞吐，竟比完劍更利三分！
陸蕓身形如燕，輕點船板躍入戰(zhàn)團。三個清兵舉刀劈來，她纖腰一折，刀鋒貼面而過，同時素手翻飛——
“噗！噗！”
兩枚柳葉鏢精準(zhǔn)釘入清兵眼窩。最后一個清軍嚇得倒退，卻被她旋身一記掃堂腿絆倒，匕首順勢抹過咽喉。
“結(jié)陣！”何永志斷劍斜指。
三十太平軍立刻組成三角鋒矢陣，火銃齊射，瞬間轟開外圍防線。清軍尸骸倒伏間，何永志劍勢再變——
落梅劍法第九式，月照梅林使將出來，
劍光如月華傾瀉，竟同時映出七道劍影，每一劍都精準(zhǔn)點中飄落的火把灰燼。周遭清軍喉間頓時綻開血痕，如雪地落梅般頹然倒地。
須臾間，數(shù)十名清兵已被何永志他們殺盡，太平軍無一傷亡！
夜風(fēng)卷著硝煙掠過蘆葦，將飄落的灰燼吹成一場黑色的雪。何永志甩落劍上血珠，想起那顆墜落的血星，與蕪湖沖天的火光，在他腦海中重疊成不祥的預(yù)兆……
“全軍急速前進！”他聲音嘶啞得可怕，“支援大帥！”
丑時初刻，蕪湖江面濃霧彌漫，火光與血色交織，將戰(zhàn)場映照得如同煉獄。
羅大綱手中寶劍寒光閃爍，劍招凌厲無匹。左砍右削間，又是三名清兵咽喉濺血；上挑下刺時，再有兩名把總心口綻紅。蘇三娘雙刀翻飛如蝶，刀光過處，清兵如割麥般倒下。
“三娘！”羅大綱殺得興起，揚聲喊道，“你殺了多少？”
蘇三娘反手一刀劈開面前敵兵，揚聲道：“記不清了，約莫一百八十有余?！痹捯粑绰洌质侨讹w鏢出手，遠處三名弓箭手應(yīng)聲栽倒。
“那我可比你多些，”羅大綱大笑，劍鋒一轉(zhuǎn)，“少說也有一百九十之?dāng)?shù)！”說著身影一閃，長劍劃過，瞬間又結(jié)果三名敵兵。
“凈會吹噓！”蘇三娘嗔道，手中雙刀不停，“你劍再快，能快過我的飛鏢？我看你至多一百八十！”
“既如此，我再多殺幾個與你瞧瞧！”羅大綱豪氣頓生，寶劍雖已卷刃，卻仍威勢不減。這一劍下去，三名清兵頓時開膛破肚，死狀慘烈。
“好！看我的！”蘇三娘不甘示弱，雙刀交錯斬出，同樣三名敵兵應(yīng)聲倒地。她的雙刀也已卷刃，卻絲毫不減鋒芒。
獨眼老兵雖只剩獨目，卻將戰(zhàn)局盡收眼底。見火攻隊已得手，立即變換陣型。銃手隊以三段連射壓制反撲之?dāng)?，刀牌隊則從其側(cè)翼突襲，將殘敵盡數(shù)趕入預(yù)設(shè)的包圍圈。這番運籌帷幄，竟以百余傷亡的代價，斃敵六百有余。
寅時將至，戰(zhàn)局漸明。太平軍雖大勝，卻已力竭：羅大綱寶劍卷刃，蘇三娘飛鏢耗盡，獨眼老兵身中三箭仍屹立陣前。幸存將士人人帶傷，血色浸透戰(zhàn)袍。羅大綱沙啞著嗓子下令：“撤！”
就在回師之際，夜空中忽聞尖嘯刺耳。“轟——！”一發(fā)炮彈破空而來，正中羅大綱所在的船樓。硝煙散盡，唯見那柄卷刃的寶劍斜插焦木，劍穗在腥風(fēng)中孤懸。蘇三娘凄厲的呼喊撕破夜空，她不顧一切沖向火海。而此刻，何永志的快船距戰(zhàn)場已不足一里......
“亞旺——！”
蘇三娘雙刀翻飛，刀光如雪，將攔路的清兵盡數(shù)劈倒。一個清軍把總舉槍瞄準(zhǔn)，她頭也不回，反手一記飛鏢釘入其咽喉。走近時，見羅大綱斜倚斷桅，胸口大創(chuàng)，血流不止。鮮血順著龜船外壁流入水中，同無數(shù)個戰(zhàn)死的太平軍的鮮血一起，染紅了長江。
“三...娘...”羅大綱每說一個字，嘴角就溢出一股鮮血，“別...聲張...”
蘇三娘一把將他摟住，淚水砸在他染血的戰(zhàn)袍上。她單手揮刀，又將兩名撲來的清兵砍翻。羅大綱的幾個親兵迅速圍成防線，刀光劍影間，硬是殺出一條血路。
“抬大帥進艙！”獨眼老兵嘶吼著，腹部的箭傷汩汩冒血。
昏暗的船艙里，蘇三娘顫抖著撕開羅大綱的衣甲。炮彈碎片深深嵌在胸膛，傷口猙獰如血盆大口。
“別...白費力氣...”羅大綱握住她的手，掌心冰涼，“聽我說...”
“你閉嘴！”蘇三娘哽咽著用牙撕開繃帶，“當(dāng)年在潯江，你說過要帶我看看太平天下...”
羅大綱突然劇烈咳嗽，鮮血噴在蘇三娘衣襟上。他望著艙頂，仿佛透過木板看見了星空：“阿毅...”
蘇三娘滿眼淚水地說道：“阿毅已經(jīng)長大了，他一定會完成任務(wù)的！”
“我知道，他...他一直…很…很優(yōu)秀…只是我…”羅大綱眼神開始渙散，“告訴他...爹沒...” 話未說完，便即暈了過去。
艙外突然殺聲震天。何永志的吼聲穿透板壁：“大帥在哪？！”
親兵見是何永志，布滿血絲的眼睛頓時一亮，側(cè)身讓開艙門。何永志三步并作兩步?jīng)_進艙內(nèi)，濃重的血腥味混著火藥焦臭撲面而來，熏得他眼眶發(fā)澀。
昏暗的油燈下，羅大綱仰躺在臨時拼湊的床板上，胸前纏著的繃帶早已被血浸透，暗紅的血漬在粗布上暈開，像一幅凋零的梅花圖。
醫(yī)官蹲在一旁，用燒紅的匕首烙著傷口止血，“呲呲”聲響夾雜著焦糊味彌漫著整個船艙，昏睡的羅大綱倒是一聲不吭，任由醫(yī)官隨意擺弄他的身體。
何永志快步走到床邊，半跪在一旁，緊緊握住羅大綱的手，觸到滿掌老繭——那是常年握劍磨出的硬繭，如今卻沾著洗不凈的血污。羅大綱似乎是感應(yīng)到何永志的到來，竟在此刻醒了過來。何永志看著羅大綱因失血過多的蒼白面龐，眼淚止不住地奪眶而出。這位與他亦師亦友，如兄如父的男人，如今竟重傷如此，氣息奄奄。
“羅大叔！”何永志悲號，“我來遲了……”
羅大綱眼皮顫動，緩緩睜開。那雙曾經(jīng)銳利如鷹的眼睛如今渾濁不堪，卻在看到何永志的瞬間亮起微弱的光。他嘴角微微上揚，似乎想說什么，卻猛地咳出一口鮮血，濺在何永志的戰(zhàn)袍上，像一朵刺目的紅梅。
“羅大叔，你別說話！”何永志轉(zhuǎn)頭朝艙外嘶吼，“蕓兒！快！”
陸蕓跌跌撞撞沖進船艙，藥箱在腰間哐當(dāng)作響。她跪倒在床榻前，手指剛搭上羅大綱的脈搏就劇烈一顫。
“怎么樣？”何永志急切地問，“你跟著師太學(xué)過西洋醫(yī)術(shù)，一定有辦法......”
陸蕓的嘴唇顫抖著，淚水在眼眶里打轉(zhuǎn)。她輕輕掀開被血浸透的繃帶，露出猙獰的傷口——彈片撕裂了肺葉，斷骨刺穿皮肉，每一次呼吸都帶著血沫。
“我......”她聲音哽咽，“中醫(yī)的止血散、西洋的金瘡藥都用上了，可這傷......”一滴淚砸在羅大綱手背上，“我只能盡力讓他多撐幾日......”
何永志如遭雷擊，拳頭狠狠砸向艙壁，木屑刺進皮肉卻渾然不覺。羅大綱卻輕輕搖頭，染血的手指費力地抬起，在何永志掌心寫了幾個字——
莫哭，守旗！
蘇三娘強忍眼中的淚水，盡管她的悲痛不比何永志輕，但她必須忍住。羅大綱已經(jīng)倒下了，現(xiàn)在還有二百多個兄弟，她不能倒下，她必須保留這點火種。她攙起何永志，安慰道：“永志，現(xiàn)在當(dāng)務(wù)之急是盡快撤離，但又不能讓清妖知道你羅大叔的情況?！?/p>
何永志點點頭，收起悲傷的情緒，神情變得無比堅毅。
艙外，殘破的太平旗在江風(fēng)中獵獵作響，像一曲悲壯的挽歌。
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