顧懷瑾一行狼狽地被押出寧南侯府時，氣氛凝重得猶如暴風雨前的寧靜。一道圣旨從御書房發(fā)出，措辭嚴厲：“顧懷瑾與東廠擅闖侯府，有失王臣分寸，即日撤回，任何人不得再追究寧南侯府之事?！?/p>

那傳旨的太監(jiān)李福笑瞇瞇地站在一旁，遞上圣旨后，卻不忘陰陽怪氣地說道：“顧大人，圣上對您的期許一直很高，此次事情既然圣上親自定奪，還望大人不要執(zhí)著呀。大局為重嘛！”

顧懷瑾低頭接過圣旨，手微微顫抖，卻很快恢復了平靜。他抬眼看向李福，皮笑肉不笑地說：“多謝公公傳旨。不過，下官只希望公公提醒圣上，有些事情能壓，有些事情，卻未必壓得住?！?/p>

李福臉色一僵，眼中閃過一絲慌亂，但隨即掩飾過去，轉身即走：“顧大人，這話您自己不敢說進宮去，倒跟咱家說了，這不是讓咱家為難嗎？”

送走圣旨太監(jiān)后，顧懷瑾轉過頭，聲音低沉地對郭乾與林知夏說道：“我們都被擺了一道?！?/p>

郭乾冷哼一聲：“是圣上親旨，誰敢抗命？顧大人，這寧南侯府的事情看來只能先放一放了?！?/p>

“放？”顧懷瑾冷笑一聲，“我顧懷瑾這輩子做事，從不會被一道圣旨壓死。這背后的人如此急不可待地壓下寧南侯府的事，反倒說明他們害怕我們挖出真正的線索?！彼[了瞇眼，看向一旁的林知夏，“知夏，準備一下，我要進宮一趟?！?/p>

夜幕降臨，顧懷瑾身著一襲素衣，孤身徒步前往皇宮。宮墻之內，燈火明亮卻透著肅殺。他步伐沉穩(wěn)，帶著一貫的自信與孤傲。

御書房內，朱厚照斜倚在龍案后，臉色微沉，手中把玩著一對玉扳指。身邊站著的卻并非旁人，正是錦衣衛(wèi)都指揮使周承憲——一個直屬于皇帝的核心人物。

“顧大人，你來了?！敝旌裾辗畔率种邪庵?，抬眼看著顧懷瑾，“這御旨之事，你不會覺得朕刻意為難你吧？”

“陛下圣明，臣豈敢自認陛下刻意為難?！鳖檻谚蛳滦卸Y，語氣不卑不亢，“臣只有一事愚鈍，陛下為何壓下寧南侯府調查之事？”

朱厚照不答反問：“依顧大人之見，寧南侯府的火器和那些摻假的硝石，跟御羹司的爆炸、酸筍伏火雷，又有什么關系？”

顧懷瑾冷笑一聲：“陛下，陛下故意將御羹司的事情拋入公眾視野，而掩蓋寧南侯府的真相，究竟是為了掩蓋某些東西，還是為了將東廠引入一場注定無結局的局？”

朱厚照聞言，臉色微變，但很快恢復笑意：“顧愛卿果然是伶俐之臣，這些彎彎繞繞你居然都看出來了?！彼酒鹕?，踱步到顧懷瑾面前，居高臨下地看了他一眼，“朕不讓你查寧南侯府，是顧及大局。你說得對，寧南侯府牽扯的不只是謀反，還有朝廷諸公。朕不能動了他們，這天下還不得翻了天？”

“陛下不敢動寧南侯府，可偏偏寧南侯府的人也動不了?！鳖檻谚а壑币曋旌裾?，語氣低沉，“陛下明示，這棋盤之下，究竟誰是執(zhí)子的黑手？”

朱厚照聞言，腳步一頓，笑意消失，眼中閃過一抹陰鷙：“這世上，敢與朕對弈之人，不多。寧南侯府不是對手，司徒楚楚更是傀儡。真正要壓下這一切的幕后之人，朕也正想借你的手探一探?！?/p>

“借我的手？”顧懷瑾冷笑。

“不錯?！敝旌裾盏男σ庵匦禄氐侥樕?，只是眼底深處多了幾分寒意，“朕給你權柄，去查，但查到什么時候，能查到多深，朕不會再插手。朕需要你做東廠的刀，而這件事，由你放手去干，能翻出誰的命脈，朕和你在御書房見分曉?！?/p>

顧懷瑾一愣，他沒想到皇帝竟會開口將整個棋局交給他全權處理。

“臣，遵旨?！鳖檻谚皖^應道。他站起身時，嘴角泛起一抹莫名的笑意：“既然如此，寧南侯府的線索未盡，幕后之人若隱若現(xiàn)，臣即刻開始，以寧南侯府為由頭，再翻一局。”

“去吧?！敝旌裾論]了揮手，明顯不想多言。

顧懷瑾回東廠后，很快調集人手對所有能找到的相關線索進行匯總。林知夏與幾名心腹東廠千戶聚在密室討論案情，他們翻開一本本密林中搜集來的信件與賬本殘頁，漸漸地，所有線索如蛛絲般被理清——寧南侯府與司徒楚楚看似勾結緊密，實際上卻不過是互相利用的工具人。寧南侯府為酸筍伏火雷提供了運輸和藏匿的渠道，而司徒楚楚負責生產(chǎn)這些“御羹司特色”硝酸鹽化合物。

但最核心的信息依舊缺失：司徒楚楚甘愿背鍋的背后，究竟是誰給了他這樣的底氣，要讓他將寧南侯府、御羹司、甚至東廠的勢力一并扯下水？

林知夏看著桌上的賬本，突然一拍腦袋：“不對！老顧，司徒楚楚背后還有一人！他敢跑得毫不猶豫，是因為還有另一股勢力在幫他兜底?！?/p>

“不錯?！鳖檻谚种篙p輕打拍桌面，目光銳利如刀，“司徒楚楚的背后還有主謀，寧南侯府也一樣。這兩人不過是棋盤上的兩只車馬，真正執(zhí)棋之人，從未露面?！?/p>

“顧大人是說……”林知夏咬著牙，“這酸筍伏火雷的所有布局，背后有第三人？”

“嗯?！鳖檻谚吐曊f道，“這第三人，不是普通的朝廷官員，而是個能將寧南侯府和御羹司玩弄于鼓掌之間的‘隱形人’，能同時掌握京師暗流和宮廷權勢之人。他既然敢布這盤棋，必然不會讓我們簡單挖出真相?！?/p>

林知夏摸著腦袋，突然反應過來，“等等！老顧，你剛才說——這個人能同時掌控寧南侯府和御羹司……會不會——會不會是——”

他欲言又止，而顧懷瑾已經(jīng)冷冷一笑，站起身：

“不錯，這盤局里的幕后黑手，我猜——極可能是司禮監(jiān)掌印太監(jiān)，劉永成?！?/p>

“司禮監(jiān)掌?。俊绷种牡刮豢诶錃?，“你是說劉永成？這可是能左右內宮的權臣啊！他為什么要插手寧南侯府和御羹司的事？這酸筍伏火雷跟東廠又有什么關系？”

顧懷瑾沒有回答，只是目光如冰，喃喃自語道：“要查酸筍伏火雷，真正的答案不在御羹司，不在寧南侯府，而在司禮監(jiān)?！?/p>

顧懷瑾定下方針，決定不再等待圣旨，而是直接從司禮監(jiān)開始查起，然而就在他計劃剛剛啟動之時，東廠密探又傳來消息。

“大人！不好了！”一名東廠千戶急匆匆闖進來，神色驚惶，“司禮監(jiān)那邊傳來密信，警告咱們——不許再追酸筍伏火雷一案！劉永成已經(jīng)放話，如果我們再動他的棋子，就要東廠所有人腦袋落地！”

“哦？”顧懷瑾眼中閃過一抹暗芒，“他還真是有恃無恐?！?/p>

林知夏撓了撓頭：“老顧，這下可麻煩了，司禮監(jiān)直接盯上了咱們，咱們還能查下去嗎？”

顧懷瑾輕笑一聲：“他能警告我，我豈能不給他些顏色看看。傳我命令，繼續(xù)調集人手，從御羹司爆炸后的市場線索與寧南侯府流出的信件入手?！?/p>

“大人，”另一名侍衛(wèi)匆匆跑入，“還有件事！昨夜，寧南侯府的密道被偷偷打開過！”

“哦？”顧懷瑾瞇眼一笑，“看來，這場局，我們動得，還不夠深！”