乾隆二十三年正月，西北邊陲狼煙未散。兆惠、雅爾哈善二將率鐵騎直逼回部，馬蹄踏碎天山積雪，刀光映寒大漠孤煙。大小和卓負(fù)隅頑抗，終在清軍鐵壁合圍下潰如散沙。十月，兆惠孤軍深入葉爾羌，卻被困黑水營。漫天箭雨如蝗，糧草殆盡，將士以馬革裹尸，血染黃沙，一封封染血的急報飛馳入京，紫禁城的琉璃瓦上仿佛也蒙了一層肅殺之氣。

江湖，卻在這時掀起了另一場風(fēng)暴。

江南三月，本該是煙雨畫舫、吳儂軟語的時節(jié)，而今長街冷寂，商鋪閉戶。武林盟主之位空懸，各派為奪權(quán)柄廝殺不休。青城派一夜血洗漕幫總舵，崆峒弟子伏尸太湖畔，連少林寺門前的石獅也被濺上斑斑血跡。百姓瑟縮于家中，更夫敲梆的聲響都帶著顫音：“天干物燥，小心火燭……兼防刀劍無眼！”

養(yǎng)心殿內(nèi)，乾隆負(fù)手立于輿圖前，眉峰緊鎖。西北戰(zhàn)報與江南民怨如兩把利刃，直刺帝王心扉。案頭一盞碧螺春早已涼透，他卻恍然未覺，只喃喃道：“江湖亂，則民心亂……”

“皇阿瑪！”一聲清朗嗓音打破沉寂。

珠簾輕響，一襲月白長袍的少年疾步入內(nèi)，眉眼如畫，舉手投足間貴氣天成，正是皇五子永琪。他撩袍跪地，目光灼灼：“兒臣請旨赴西北，為兆惠將軍解圍！”

乾隆轉(zhuǎn)身，眼底掠過一絲欣慰，卻又搖頭嘆息：“戰(zhàn)場刀劍無眼，你尚未弱冠，朕如何舍得？”

永琪叩首再拜，額間玉冠映著燭火微光：“兒臣自幼習(xí)武，熟讀兵法，愿為君分憂！”

乾隆沉吟片刻，忽而輕笑，從案頭抽出一卷密折遞去：“西北之事，朕自有安排。倒是江南……你可愿替朕走一趟？”

三日后，永琪跪別紫禁城。

愉妃攥著兒子的手不肯松開，指尖掐入他掌心：“江湖險惡，你若有個閃失……”話未說完，淚已簌簌而落。永琪輕撫母親手背，溫聲道：“額娘且寬心，兒帶著幻影?！闭f罷瞥向身后陰影——黑衣侍衛(wèi)如墨色融入宮墻，唯腰間短刃寒光一閃。

暮色中，兩騎踏碎宮道青磚。小桂子抱著鼓囊行囊跌跌撞撞，腰間玉佩叮當(dāng)亂響：“主子！太后賜的百年山參、貴妃給的孔雀氅、愉妃娘娘縫的護(hù)心鏡……哎呦！”話音未落，永琪折扇已敲在他腦門：“出宮門后喚我公子。還有——”馬鞭一指他懷中，“除了銀票和換洗衣物，其余統(tǒng)統(tǒng)扔掉。”

一月后，杭州城外官道。

永琪勒馬遠(yuǎn)眺，城門匾額“錢塘”二字依稀可見，風(fēng)中卻飄來一絲血腥。道旁茶棚里，幾個佩刀漢子正壓低嗓音：“慕容山莊的比武招親，聽說連漕幫少當(dāng)家都來了……”“慕容老爺素來仁義，此番怕是要借選婿平息江湖紛爭。”

小桂子縮了縮脖子，攥緊韁繩：“公子，咱們何必蹚這渾水……”

永琪輕笑，折扇“唰”地展開，露出扇面“明月松間”四字：“名劍山莊二十年來修橋鋪路、開倉濟(jì)貧，這等俠義之風(fēng)，正該為江湖表率?！焙雎劜柘泔h來，卻是茶博士捧著青瓷碗近前：“客官嘗嘗明前龍井？慕容老爺昨日剛命人給十里八鄉(xiāng)的茶棚送了好茶?！?/p>

夕陽將雷峰塔影拉得老長，主仆二人行至城門下。小桂子盯著酒旗林立的清河坊，肚子適時發(fā)出咕嚕聲：“公子您聽，這西湖醋魚的香味都飄到城外了！”

永琪莞爾，馬鞭遙指湖心畫舫：“且去樓外樓嘗嘗蟹釀橙，慕容家的英雄帖上寫著，明日比武招親的彩頭可是失傳已久的《蘭亭劍譜》?！?/p>

“公子怎知……”

“你方才沒見布告欄金粉未干？”永琪策馬穿過城門，青衫掠過賣花女提籃，驚起幾瓣木樨。小桂子慌忙追去，懷中剛買的定勝糕撒了一地，混入滿地金桂里，倒似給這武林盛會提前撒了彩頭。