"死者男性，四十歲左右，身著六品官服..."
裴景煜的聲音在昏暗的室內(nèi)顯得格外清晰。阮桃夭蹲在尸體旁，強(qiáng)忍著腐臭氣味，仔細(xì)觀察。
這是他們"師徒協(xié)議"的第七天，也是裴景煜第一次帶她親臨命案現(xiàn)場。死者是工部一位主事，被發(fā)現(xiàn)吊死在自家書房，表面看是自縊，但脖頸處的勒痕卻有些蹊蹺。
"你怎么看？"裴景煜問道。
阮桃夭沒有立即回答。她輕輕抬起死者的手，仔細(xì)檢查指甲縫："有泥土...還有一絲紅色顏料。"她又翻開死者衣領(lǐng)，"看這里，后頸處有輕微擦傷，像是被什么東西硌過。"
裴景煜眼中閃過一絲贊賞："繼續(xù)說。"
"不是自殺。"阮桃夭站起身，聲音篤定，"死者指甲里的泥土和顏料顯示他死前曾劇烈掙扎，可能抓傷了兇手。后頸的傷痕..."她頓了頓，"應(yīng)該是被某種帶花紋的硬物壓迫過。"
裴景煜從袖中取出一個小布袋："我在房梁上發(fā)現(xiàn)了這個。"
布袋里是一截斷裂的玉佩，邊緣沾著血跡，玉上雕刻著精美的云紋。阮桃夭接過一看，瞳孔驟縮——這云紋她認(rèn)得，是父親書房里那套文房四寶的圖案！
"這玉..."
"工部侍郎專屬。"裴景煜意味深長地看著她，"你父親也有類似的一塊。"
阮桃夭胸口如壓了塊大石。又是父親...她想起那本賬冊，那些密信，還有母親不明不白的死...
"不一定是他。"她聽見自己干澀的聲音，"同樣的玉佩可能有很多..."
"確實。"裴景煜沒有追問，轉(zhuǎn)而指向死者脖頸，"看這勒痕，兩端深中間淺，說明是被從背后勒斃后偽裝成自縊。"
阮桃夭強(qiáng)迫自己集中精神分析："兇手應(yīng)該是死者熟悉的人，才能在他毫無防備的情況下近身..."
"而且力氣不小。"裴景煜補(bǔ)充，"死者體型魁梧，能制服他需要相當(dāng)?shù)捏w力。"
兩人默契地交換了一個眼神，同時想到——工部侍郎阮正廉，身材高大，武藝不凡。
勘查結(jié)束，回程的馬車上，阮桃夭一直沉默。裴景煜也沒有說話，只是不時看她一眼。直到馬車停在大理寺門口，他才開口：
"今日表現(xiàn)不錯。"他遞過一塊素白手帕，"擦擦手。"
阮桃夭這才發(fā)現(xiàn)自己的指尖沾了些許死者指甲里的紅顏料。她接過手帕，突然意識到這是裴景煜隨身攜帶的私人物品，上面還帶著淡淡的沉香味。
"謝謝。"她低頭擦拭，心跳莫名加速。
"明日有空嗎？"裴景煜突然問，"我書房有些案卷，可能對你查母親的事有幫助。"
阮桃夭抬頭，對上他深邃的眼眸。那里面沒有試探，只有真誠。她輕輕點頭："好。"
——
裴府書房比阮桃夭想象的更簡樸。四壁書架，一張寬大的紅木案幾，上面整齊堆放著卷宗和筆墨。唯一稱得上裝飾的，是墻上掛著的一幅山水畫。
"坐。"裴景煜指了指窗邊的矮榻，"我去取案卷。"
阮桃夭坐下，目光不經(jīng)意掃過案幾。一疊詩稿吸引了她的注意——那字跡熟悉得讓她心頭一顫。她忍不住起身走近，果然，紙上清麗飄逸的字跡，正是母親蘇清婉的手筆！
"這是..."
"你母親的詩。"裴景煜不知何時已站在她身后，手里捧著一摞泛黃的紙張，"十年前她與我母親是閨中密友，常有詩詞往來。"
阮桃夭接過詩稿，手指微微發(fā)抖。紙上墨香早已消散，但那熟悉的字跡卻讓她眼眶發(fā)熱。她從未想過，會在這種地方看到母親的遺墨。
"你母親...是怎么去世的？"她輕聲問。
裴景煜眼神一暗："病故。十年前那場時疫，奪走了很多人的性命。"他頓了頓，"包括我父親。"
阮桃夭敏銳地注意到他語氣中的異樣："只是時疫？"
裴景煜沒有立即回答。他走到書架前，取下一本舊冊子："這是當(dāng)年太醫(yī)院的記錄。我父親和你母親的名字都在其中，但..."他翻開一頁，指著上面的墨跡，"這里明顯被人修改過。"
阮桃夭湊近看，果然，記錄死亡原因的"時疫"二字墨色較深，像是后來添加的。她突然想到什么："你懷疑...他們是被害的？"
"我不確定。"裴景煜合上冊子，"但十年前那場所謂的'時疫'，死的全是與戶部貪污案有關(guān)的人，包括你外祖父。"
阮桃夭腦中閃過一個可怕的念頭："如果我父親也參與其中..."
"現(xiàn)在下結(jié)論為時過早。"裴景煜輕輕按住她的肩膀，"但我會幫你查清真相。"
他手掌的溫度透過衣料傳來，莫名讓人安心。阮桃夭抬頭，正對上他專注的目光。那一刻，她幾乎想將所有的秘密都告訴他——關(guān)于她夜探父親書房，關(guān)于"桃花大盜"，關(guān)于她這些年暗中收集的每一條線索...
"大人！"門外突然傳來急促的敲門聲，"圣上急召！"
裴景煜皺眉："何事？"
"'桃花大盜'又出手了！這次偷的是劉閣老家！"
阮桃夭心頭一跳——劉閣老，正是她繼母劉氏的伯父！
裴景煜迅速拿起官帽："我得立刻進(jìn)宮。你..."
"我該回去了。"阮桃夭將母親的詩稿小心折好放入袖中，"多謝裴大人。"
裴景煜點頭，臨出門前突然回頭："明日老時間，茶館見。"
——
阮桃夭剛回到自己院子，春鶯就慌慌張張地迎上來："小姐，您可算回來了！夫人派人來問了好幾次，說您要是回來立刻去見她！"
阮桃夭心頭一緊："出什么事了？"
"不知道，但夫人臉色難看得很..."春鶯壓低聲音，"還有，二小姐身邊的翠兒鬼鬼祟祟地在咱們院外轉(zhuǎn)悠一下午了。"
阮桃夭瞇起眼睛?？磥韯⑹弦呀?jīng)起疑了。她迅速換了衣裳，將詩稿藏好，又往袖中塞了一小包藥粉，這才往主院走去。
劉氏端坐在正廳，臉色陰沉。阮梨落站在一旁，眼中閃著幸災(zāi)樂禍的光。
"母親找我？"阮桃夭怯生生地行禮。
"跪下！"劉氏厲喝，"說！這些日子你偷偷出府，都去見誰了？"
阮桃夭"惶恐"地低頭："我、我沒有..."
"還敢狡辯！"劉氏猛地拍案，"梨落的丫鬟親眼看見你上了裴府的馬車！"
阮桃夭心跳加速，但面上不顯："那是...那是因為我前日在街上暈倒，恰逢裴大人路過，送我回來。今日是去道謝..."
"胡說！"阮梨落尖聲道，"你分明是去私會！不要臉的賤人！"
劉氏冷笑："好，很好。既然你不見棺材不落淚..."她拍了拍手，一個婆子押著春鶯走了進(jìn)來。小丫鬟臉上赫然一個鮮紅的掌印！
"春鶯已經(jīng)招了，說你這些日子常女扮男裝出府。"劉氏站起身，居高臨下地看著阮桃夭，"明日賞花宴上，我會當(dāng)眾宣布你突發(fā)惡疾，需要靜養(yǎng)。實際上..."她眼中閃過一絲狠毒，"你會被送到城外的靜心庵，好好'反省'。"
阮桃夭攥緊了袖中的藥粉。她可以輕易脫身，但春鶯...她看了眼滿臉淚痕的小丫鬟，心中一痛。
"母親明鑒。"她突然跪下，"女兒知錯了。只是...女兒與裴大人確實清清白白。若就這樣被送去靜修，外人難免猜測，恐有損裴大人名聲..."
劉氏一愣，顯然沒想到這點。裴景煜畢竟是朝中重臣，若處理不當(dāng)...
見劉氏猶豫，阮桃夭乘勝追擊："不如這樣...明日賞花宴，女兒當(dāng)眾出個丑，讓裴大人厭惡。之后母親再為梨落妹妹美言幾句，豈不兩全其美？"
阮梨落眼睛一亮："娘，這主意好！我要讓她在所有人面前丟盡臉面！"
劉氏沉吟片刻，終于點頭："好。明日賞花宴上，你需'不小心'打翻酒水，弄臟裴大人的衣袍。"她冷笑，"記住，若敢耍花樣，春鶯這小賤人就沒命了！"
回到小院，阮桃夭立即為春鶯敷藥。小丫鬟哭得眼睛紅腫："小姐，對不起...奴婢實在熬不住..."
"不怪你。"阮桃夭輕聲道，"明日按我說的做，保證咱們都能平安無事。"
春鶯抽噎著點頭："小姐要怎么做？"
阮桃夭從妝臺暗格取出一個小瓷瓶，眼中閃過一絲冷光："明日，我要讓阮梨落'當(dāng)眾發(fā)病'。"
——
夜深人靜，阮桃夭取出母親的詩稿就著燭光細(xì)讀。其中一首《贈裴夫人》引起了她的注意：
"金蘭結(jié)義十年期，
桃花為證兩心知。
若得昭雪冤屈日，
墳前莫忘告妾知。"
詩末標(biāo)注的日期，竟是母親去世前三天！"桃花為證"..."昭雪冤屈"...這些詞句讓阮桃夭心跳加速。母親與裴夫人之間，到底有什么秘密？
窗外，一片桃花瓣隨風(fēng)飄落在窗臺上。阮桃夭輕輕拾起，忽然想起裴景煜說過的話——"你母親與我母親是閨中密友"。
她握緊花瓣，做了一個決定：明日賞花宴后，她要告訴裴景煜一切。關(guān)于"桃花大盜"，關(guān)于她這些年暗中調(diào)查的結(jié)果，關(guān)于父親的可疑行徑...無論后果如何。
燭光下，桃花瓣呈現(xiàn)出一種透明的粉，宛如少女羞紅的臉頰。
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