林府派來(lái)的仆從早已在碼頭等候多時(shí)。絳色燈籠在暮色中排成一串，宛如點(diǎn)點(diǎn)朱砂點(diǎn)綴夜幕。黛玉踮起腳尖張望時(shí)，藕荷色裙裾輕輕掃過(guò)青石板縫間新生的苔蘚。然而，她只見(jiàn)人群如潮水般分流，卻始終不見(jiàn)林家的徽記。

“寶姐姐，你瞧見(jiàn)……”黛玉回首的一瞬間，話音戛然而止。

寶釵佇立在三級(jí)石階之上，斜陽(yáng)將她的影子拉得修長(zhǎng)無(wú)比。她的唇角掛著一絲笑意，眉間卻微微蹙起——那神情仿佛是在凝視一個(gè)不該出現(xiàn)在此處的人卻出現(xiàn)了，又像是嗅到了蜜餞里混進(jìn)的一粒鹽。

“那處……”寶釵手中的團(tuán)扇虛虛指向柳蔭深處，“可是我家兄長(zhǎng)？”

黛玉順著象牙扇骨望去，只見(jiàn)高埠處立著一位青衫男子。周遭接船的人群皆伸頸探首，唯有他負(fù)手而立，方巾上的白玉螭紋映著天光，竟透出幾分“巖巖若孤松之獨(dú)立”的氣韻。只是那昂首的角度太過(guò)刻意，反倒像學(xué)堂里背不出書(shū)卻強(qiáng)裝鎮(zhèn)定的蒙童。

薛蟠早就在畫(huà)舫靠岸時(shí)便已瞧見(jiàn)了。他特意換上了新裁的直裰，腰間的玉佩還是向林如海討教過(guò)的“君子之德”。此刻余光瞥見(jiàn)妹妹一行人漸近，他更是將脊背挺得筆直，連方巾垂下的飄帶都繃緊了幾分——活脫脫像一只豎起翎毛的孔雀。

“這……這是薛大兄弟？”賈璉的話剛出口便急忙化作一陣咳嗽，手中折扇“啪”地合攏，險(xiǎn)些碰歪了冠上玉簪。

寶釵用團(tuán)扇掩住半張臉，絹面上繡的折枝梅微微發(fā)顫。她自然認(rèn)得兄長(zhǎng)腰間那塊“青蓮濯纓”佩——上月家書(shū)中母親還抱怨他摔碎了林姑父書(shū)齋的端硯。

“薛大哥。”黛玉福了一福，眼中漾著狡黠的光，“可是來(lái)替林府接船的？”

薛蟠這才緩緩轉(zhuǎn)身，故意裝作剛發(fā)現(xiàn)眾人一般。他拱手時(shí)袖口露出半截松煙墨痕——實(shí)則是今晨臨帖時(shí)故意蹭的?！坝扌址盍执笕酥痹捨凑f(shuō)完，忽然聽(tīng)見(jiàn)“喀嚓”一聲輕響，那玉佩的穗子竟勾住了腰間書(shū)囊的銅扣。

寶釵忽然上前半步，指尖靈巧地一挑便解開(kāi)了糾纏。“兄長(zhǎng)既來(lái)了，”她將玉佩流蘇理順，聲音溫潤(rùn)如常，“怎的不見(jiàn)林府管事？”

柳蔭后立刻轉(zhuǎn)出一個(gè)灰衣老仆，額上還沾著一片柳葉。原來(lái)薛蟠為了顯得氣派，硬要人家候在樹(shù)后，待他“偶遇”成功再現(xiàn)身。此刻老仆憋著笑遞上名帖，燙金的“林”字在暮色中閃爍了一下，像極了薛蟠突然漲紅的耳尖。

“哥哥？”寶釵這一聲喚得極輕，卻似一顆石子投入靜潭。薛蟠原本負(fù)手而立的姿態(tài)頓時(shí)僵住，那方巾上綴著的白玉螭紋跟著晃了晃，在夕照里劃出一道倉(cāng)皇的弧光。

“妹妹也來(lái)了？”他強(qiáng)作沉穩(wěn)地轉(zhuǎn)身，袖口卻帶翻了腰間掛的松香墨囊。墨錠滾落青石板的聲音里，寶釵瞥見(jiàn)他鞋面上還沾著未干的墨漬——想必是臨行前匆忙習(xí)字留下的痕跡。

寶釵團(tuán)扇半掩，嘴角微微揚(yáng)起，“我記著哥哥縣試尚未放榜，怎的方巾都戴上了？”扇面上繡的折枝梅隨呼吸輕顫，似乎在忍笑。

薛蟠耳根霎時(shí)紅透。這一切與他預(yù)想中的場(chǎng)景相去甚遠(yuǎn)——原本應(yīng)該是妹妹驚嘆、賈璉艷羨的場(chǎng)面，如今卻成了這般尷尬的模樣。他下意識(shí)想去摸腦后的方巾，卻又硬生生止住，手指在半空蜷了蜷，活像一只被捏住后頸的貓兒。