姜顏皺眉。江南富庶，何來流民？她起身走向茶棚老板："老丈，這些人是哪里來的？為何流落至此？"

老板嘆了口氣："客官有所不知，這些都是下游臨河縣的百姓。上月暴雨，河堤決口，淹了十幾個村子。官府救災(zāi)不力，百姓無家可歸，只能外出逃荒。"

正說著，流民隊伍已走到茶棚附近。一個抱著嬰兒的婦人踉蹌幾步，突然栽倒在地。姜顏一個箭步上前扶住她。

"大嫂，你沒事吧？"

婦人虛弱地?fù)u搖頭，懷中的嬰兒哭聲微弱，小臉通紅。姜顏一摸，額頭滾燙。

"孩子發(fā)燒了！"她急忙解下水囊遞給婦人，"先喝點水。"

婦人感激地接過，卻先喂給孩子。那孩子不過幾個月大，卻瘦得皮包骨頭，喝了兩口就嗆咳起來。

"多謝公子..."婦人聲音嘶啞，"我們臨河縣...全完了...良田變澤國，房子都被沖垮...縣太爺只管自己逃命，哪管百姓死活..."

姜顏心頭一緊："朝廷不是撥了賑災(zāi)銀兩嗎？"

"銀子？"婦人苦笑，"我們連個銅板的影子都沒見著。聽說...聽說都被當(dāng)官的貪了..."

徐子謙湊過來，塞給婦人幾個銅錢："大嫂，前面十里有個小鎮(zhèn)，去找個大夫看看孩子吧。"

婦人千恩萬謝，抱著孩子蹣跚離去。姜顏站在原地，望著漸行漸遠的流民隊伍，胸口仿佛壓了塊大石。

"顏兄？"徐子謙輕喚，"我們該趕路了。"

姜顏回過神來："徐兄先行一步，我隨后跟上。"

待徐子謙回到茶棚收拾行裝，姜顏迅速從包袱中取出紙筆，就著茶棚的木桌奮筆疾書。不到半個時辰，一篇《治水十策》已然寫成。她仔細折好，尋了個老實的腳夫，多付了些銀錢。

"務(wù)必送到金陵知府衙門，交給一位叫楚明遠的御史大人。就說...是顏景明托付的。"

腳夫答應(yīng)著離去。姜顏這才追上徐子謙，繼續(xù)趕路。但她的心思已不在科舉上，眼前盡是流民凄慘的景象和那發(fā)燒嬰兒的小臉。

"顏兄似乎心事重重？"徐子謙關(guān)切地問。

姜顏搖頭："只是想到百姓疾苦，心中不忍。若有一日為官，定要以民為本。"

徐子謙肅然起敬："顏兄志向高遠，小弟佩服。"

三日后，兩人抵達省城。比起金陵，省城更加繁華，街道寬闊，店鋪林立。距離鄉(xiāng)試還有半月，客棧早已爆滿，兩人好不容易在城西找了間破舊的小店住下。

安頓好后，姜顏獨自出門，直奔城南的河道衙門。她謊稱是前來備考的學(xué)子，想借閱本省水利圖志。起初官吏不肯，直到她掏出楚明遠給的令牌晃了晃，對方態(tài)度立刻恭敬起來。

"原來是御史大人關(guān)照的，公子稍等，小的這就去取。"

姜顏花了整整三天研讀這些圖志，記下全省河道走向、歷年水患記錄和治理方案。每晚回到客棧，她都在油燈下整理筆記，常常熬到三更天。