每晚回到客棧，她都在油燈下整理筆記，常常熬到三更天。

"顏兄也太用功了。"徐子謙揉著惺忪睡眼，"鄉(xiāng)試又不考水利，何必如此費(fèi)神？"

姜顏笑而不答，繼續(xù)伏案疾書。她心中已有打算——若這次鄉(xiāng)試能中舉，將來為官一方，定要根除這水患之害。

鄉(xiāng)試當(dāng)日，貢院外人山人海。經(jīng)過嚴(yán)格搜檢，姜顏進(jìn)入號(hào)舍，發(fā)現(xiàn)竟分到了臭號(hào)——緊鄰茅廁的位置，惡臭撲鼻。她苦笑一下，這大概就是沒有行賄的結(jié)果。

考卷發(fā)下，題目赫然是《論君子之道》。

姜顏略作沉思，聯(lián)想到沿途所見流民慘狀，提筆寫道："君子之道，始于修身，終于安民。今之所謂君子者，或空談性理，或追逐利祿，視民瘼如無物，豈非背道而馳..."

她越寫越激動(dòng)，將沿途所見官員腐敗、民生疾苦盡數(shù)道來，最后提出"君子當(dāng)以天下為己任，以民為本"的觀點(diǎn)。寫完時(shí)，竟發(fā)現(xiàn)眼角有淚，趕緊悄悄拭去。

第二場考的是詩賦，題目《憫農(nóng)》。這正合姜顏心意，她想起那個(gè)抱著發(fā)燒嬰兒的婦人，一首五言律詩一氣呵成：

"汗滴禾下土，饑腸響如鼓。

一雨成澤國，萬家淚如雨。

官吏肥似豕，倉廩空如許。

安得清江水，洗凈人間苦？"

寫罷，自覺言辭過于激烈，恐惹考官不悅。但轉(zhuǎn)念一想，既來科考，就當(dāng)直抒胸臆，何必畏首畏尾？于是原樣保留，不作修改。

最后一場是策論，題目出乎所有人預(yù)料——《論江南水患治理》。

姜顏眼前一亮，這不正是她這些日子的研究專長？她深吸一口氣，將連日來整理的治水方略系統(tǒng)寫出，從疏浚河道、加固堤防，到建立預(yù)警、儲(chǔ)糧備荒，條理分明，見解獨(dú)到。特別是提出"以工代賑"之法——組織災(zāi)民參與水利工程，既解決勞力問題，又讓災(zāi)民有飯吃，一舉兩得。

三場考完，走出貢院時(shí)，姜顏雙腿發(fā)軟，眼前發(fā)黑。徐子謙趕忙扶住她："顏兄臉色極差，快回客棧休息！"

回到客棧，姜顏倒頭就睡，整整一天一夜才醒過來。徐子謙告訴她，放榜要等半月之后，不少學(xué)子已經(jīng)結(jié)伴游玩去了。

"顏兄可要同去？聽說城南有座古寺，香火極盛。"

姜顏搖頭："我想去趟臨河縣，看看水患實(shí)情。"

徐子謙大驚："那地方現(xiàn)在一片汪洋，去做什么？"

"眼見為實(shí)。"姜顏已經(jīng)收拾起簡易行裝，"徐兄不必同往，好好休息便是。"

不顧徐子謙勸阻，姜顏獨(dú)自雇了輛驢車，向臨河縣進(jìn)發(fā)。越靠近災(zāi)區(qū)，道路越泥濘難行。最后十里，驢車無法前進(jìn)，姜顏只得步行。

眼前的景象令她震驚——昔日肥沃的農(nóng)田如今一片汪洋，水面上漂浮著家具、農(nóng)具，甚至還有牲畜的尸體。高處擠滿了簡易窩棚，災(zāi)民們目光呆滯地望著這片曾經(jīng)的家園。

姜顏?zhàn)咴L了幾處災(zāi)民聚集點(diǎn)，詳細(xì)記錄決口位置、淹沒范圍、受災(zāi)人數(shù)。