暮春的風卷著孫家村的塵土，將一具脖頸帶血的尸體送入大理寺。死者孫牧原是瀟府下人，仵作查驗時指尖發(fā)顫："無打斗痕跡，頸間雙孔，系烈性毒物所傷。"話音未落，張文杰已按捺不住——其兄李吉正因"構陷榮王"之罪待斬，他盯著仵作厲聲追問："蛇是野生還是家養(yǎng)？"那逼人的眼神讓仵作脫口而出："家養(yǎng)！"

江月影指尖輕叩案幾，眸光掃過尸首："孫牧只為瀟家辦事，莫非是殺人滅口？"瀟慶陽立刻辯駁："家父素惡蛇蟲，府中從無豢養(yǎng)。"柳孤登壓下爭執(zhí)追問蛇蹤，得到的卻只有"神出鬼沒"的推諉。他不知，此刻瀟慶陽正快馬馳向齊王府，袖中那枚從小馴養(yǎng)的白蛇牙印，正滲出陰謀的血。

"表哥，榮王緊追不放，蛇已處理妥當。"瀟慶陽在柳孤舟書房踱步，折扇輕敲掌心的柳孤舟冷笑："不過是條蛇，扔到蛇農那里，再透個消息，火自然燒不到咱們身上。"當夜，一襲黑影將白蛇棄于蛇農趙三的蛇舍外。次日清晨，趙三對著吐信的白蛇犯嘀咕時，王為讓已帶著官兵將他按倒："人贓并獲，還敢狡辯？"

大理寺內，趙三被松綁后仍連喊冤枉："小人養(yǎng)蛇八年，從未見過此蛇！"王為讓拍案欲施酷刑，卻被柳孤登攔住："此人眼神澄澈，恐有隱情。"放歸趙三后，柳孤登與江月影約定再探孫家村，卻不想剛至大理寺，就見趙三已簽字畫押——他自首稱蛇是自家所養(yǎng)，殺孫牧是因對方調戲妻子。王為讓斜睨著柳孤登，語氣帶著邀功的得意："殿下公務繁忙，此案臣已稟明陛下。"

真相藏在趙三歸家時的悶棍之后——柴房內，妻兒的哭喊聲讓他不得不屈從于瀟慶陽的脅迫："想讓他們活命，就去認罪。"而王為讓急于攀附皇權，更不滿柳孤登分權，便草草將人收押。當柳孤登在皇宮力陳案情蹊蹺時，元帝卻沉下臉："王愛卿三日結案，人證物證俱全，你卻毫無進展，此事不必再議！"

走出皇宮的柳孤登望著暮色，喉頭涌上苦澀。宮墻琉璃瓦在殘陽下泛著冷光，恰如元帝決絕的眼神。他想起趙三被押走時那聲"草民冤枉"，想起王為讓按捺不住的官靴叩地聲，更想起瀟慶陽袖中若隱若現的青梅竹馬信物——那曾是他與江月影定情的玉佩，此刻卻成了刺向自己的冰刃。

與此同時，江府西跨院的書房里，梨花木書案上攤著一卷《刑律疏議》，江月影指尖劃過"故殺"條目時，門軸發(fā)出輕微的"吱呀"聲。江彬端著鎏金點心盤站在門口，臉上堆著兄長特有的溫和："妹妹又在苦讀，這是醇香齋新出的蓮蓉酥，嘗嘗？"

一塊點心遞到眼前，江月影合上書頁，抬眸時眼底掠過一絲警惕。她接過點心掰下一角，舌尖嘗到蓮蓉的甜膩，卻抵不過心頭的沉郁。"哥哥今日這般殷勤，怕是不止送點心吧？"

江彬被說中心事，索性坦言："母親見你連日未歸，差我來問問。你武功再好，終究是女兒家，若去了什么兇險地方......"

"不過是去金安寺上香祈福罷了。"江月影打斷兄長，指尖無意識摩挲著書案邊緣的雕花，"為父親求仕途順遂，為哥哥求姻緣美滿。"這個謊言她說得平靜，卻沒注意到自己垂落的睫羽輕輕顫動。

江彬將信將疑地離開后，江月影走到窗邊，望著庭院里隨風搖曳的海棠。三日前柳孤登在大理寺外的叮囑猶在耳畔："此事牽連甚廣，莫要讓家人卷入。"她抬手撫上腰間錦囊，里面不是尋常女兒家的香丸，而是半片從孫牧衣領上扯下的錦緞——那上面繡著的瀟府云紋，正與瀟慶陽常穿的衣擺暗紋吻合。