這天，有人送來一封信，是沈明瑾的。信中說他已告老還鄉(xiāng)，歸隱林下，希望我有空去拜訪。

我動身前往他的隱居之處，那是臨川城外的一處山莊。多年不見，昔日英俊少年已是須發(fā)皆白的老者，但仍精神矍鑠。

"你來了。"他微笑著說，仿佛早知我會來。

我們坐在庭院中，談古論今，回憶往事。

"你知道嗎，這輩子我最慶幸的一件事，就是當(dāng)年給了你自由。"他突然說。

"我一直感激您的成全。"我真誠地說。

"不，你成就了自己的人生，我不過是順?biāo)浦邸?他看著遠(yuǎn)處，"你給這個時代帶來了一些改變，雖然微小，卻是開端。"

我不解："我做了什么？"

"你創(chuàng)辦女子私塾，讓貧困女子有求學(xué)機(jī)會；你經(jīng)營書肆，傳播知識；你獨(dú)立自主，不依附任何人，活出了自己的樣子。這在這個時代，是了不起的事情。"

我沉默良久："都是您給了我機(jī)會。"

"桂兒，我一直好奇，在你來的那個世界，女子是否都像你這樣有主見，能掌握自己的命運(yùn)？"

"是的，女子與男子同等重要，有相同的受教育權(quán)利，可以自由選擇職業(yè)和生活方式。"我回答。

他輕嘆："那真是個美好的世界。我們這里，還有很長的路要走。"

分別時，沈明瑾送了我一本書，是他晚年所著的《治國要略》，扉頁上題字：贈桂香，愿她的智慧能照耀更多人。

回到城中，我更加專注于女子私塾的事業(yè)。我想，即使在這個時代，也應(yīng)該讓更多女子有機(jī)會讀書學(xué)習(xí)，掌握自己的人生。

又過了五年，已是花甲之年的我，將大部分產(chǎn)業(yè)交給了得力弟子管理，自己專注于私塾教學(xué)。這天，有人來報，說沈明瑾病重。

我立刻動身前往。見到他時，他已是奄奄一息。

"桂兒，你來了。"他虛弱地說。

"沈大人......"我一時不知如何稱呼他。

"叫我明瑾吧，在生命的最后時刻。"他微笑。

"明瑾。"我輕聲喚道，眼中含淚。

"我此生無憾，唯一遺憾是不能看到你所描述的那個世界。"他說，"你這一生，過得可好？"

"很好，我活得自由，做著喜歡的事情，幫助了一些人，我很滿足。"

"那就好。"他閉上眼睛，"能遇見你，是我此生最大的幸運(yùn)。"

三日后，沈明瑾安詳離世。葬禮上，來了許多朝中大臣和當(dāng)?shù)毓偌潯Ｎ易鳛樗呐f識，也被邀請參加。許多人不解，不知一個書肆老板為何能得沈大人如此看重。

沈明瑾留有遺囑，其中一條是將他的部分藏書捐贈給我創(chuàng)辦的女子私塾，并撥一筆款項支持私塾發(fā)展。這一舉動在當(dāng)時引起不小震動，但因他生前威望，無人敢公然反對。

回到私塾，我將沈明瑾的事跡講給學(xué)生們聽，告訴她們這個開明的大人如何支持女子讀書。

"先生，我們女子真的能像男子一樣讀書、做官嗎？"一個小女孩問道。