"多謝少爺當年恩情，桂兒如今生活安穩(wěn)。"我恭敬回答，雖已自由，但對他的尊敬不減。

"不必稱我少爺，我們如今是朋友了。"他環(huán)顧書肆，"你這里經營得不錯。"

"托您的福。"我微笑。

我們聊了許多，他告訴我朝中的見聞，我講述這些年的生活。最后他說明來意，原來朝中新設了一個管理全國書籍刊印的衙門，他想推薦我去做個小官。

"以你的學識和經商才能，定能勝任。"他誠懇地說，"而且這職位特殊，允許民間人士擔任，無需科舉出身。"

我婉拒了："多謝您的好意，但桂兒習慣了這平靜生活，不愿再拋頭露面。"

沈明瑾并不勉強："我理解你的選擇。只是有個請求，可愿意由你的書肆為朝廷刊印一批書籍？我們需要精通此道的人。"

這個請求我沒有拒絕。從此，我的書肆多了一項業(yè)務，為官方刊印書籍。這不僅增加了收入，也為書肆增添了幾分榮譽。

光陰荏苒，轉眼十年。當年的小女孩巧兒已長成亭亭少女，聰明伶俐，我教她經商之道，她已能獨當一面，管理書肆生意。我還收養(yǎng)了幾個孩子，都教導他們讀書識字，傳授技藝。

我的產業(yè)也從最初的一家書肆，擴展到三家書肆、兩家茶館和一個印書作坊。每日忙碌充實，不覺年華流逝。

這一年，沈明瑾又來訪，已是兩鬢斑白。他告訴我，他被擢升為尚書，朝中甚得皇帝信重。

"我欠你一聲感謝。"他說，"當年你給我的那些建議，助我在朝中平穩(wěn)渡過多次危機。"

"您過譽了，不過是些淺薄之見。"我謙虛道。

"不，你那些超前的理念，讓我在朝中獨樹一幟。"他微笑，"這些年，我常想，若你當年接受做我侍妾的提議，恐怕我們都會后悔。你有你的天地，我有我的職責，各自成就了不同的人生。"

我默然。當年拒絕時，我曾忐忑不安，如今看來，那個決定成就了兩條截然不同的道路。

"你可有遺憾？"他問。

"無悔。"我堅定地說，"我過著自己想要的生活，這就足夠了。"

"我也是。"他看著我，眼中有欣賞，也有一絲說不清的情愫，"我來是想告訴你，朝中設立了女子書院，允許平民女子入學。若你收養(yǎng)的那些女孩兒有興趣，可以去試一試。"

這個消息讓我驚喜："這是您促成的？"

"有一部分功勞。"他微笑，"想到當年你偷看《詩經》的樣子，我就覺得，這世上不該有女子因為身份被剝奪讀書的權利。"

臨走時，他留下一句話："桂兒，我從未后悔給你自由。"

歲月如梭，又是十年。四十多歲的我已兩鬢微霜，但精神矍鑠。當年收養(yǎng)的巧兒已嫁給一位秀才為妻，其他孩子也各有出路，或經商，或讀書，皆能自食其力。

我的產業(yè)更為壯大，在多個城市都有書肆和茶館。我還創(chuàng)辦了一所女子私塾，專收貧困女孩，教她們讀書識字，學習技藝，希望她們將來能有獨立生活的能力。