第十一章：異國(guó)來(lái)使

深秋的京城，銀杏葉鋪滿宮墻下的甬道，馬車(chē)碾過(guò)落葉發(fā)出細(xì)碎聲響。小濤倚在書(shū)房窗前，手中握著子墨留下的“聽(tīng)雨樓”玉牌，反復(fù)摩挲著牌面上的暗紋。自那日故人重逢后，他始終在官場(chǎng)與江湖間搖擺不定，直到一陣急促的馬蹄聲打破了這份糾結(jié)。

“報(bào)——暹羅使團(tuán)攜西洋紅毛人進(jìn)京，已至午門(mén)外！”侍衛(wèi)的高呼穿透重重宮闕，驚起御花園中一群白鴿?？滴跏种械闹焐肮P頓在奏折上，墨汁在“漕運(yùn)弊政”四字上暈開(kāi)，宛如一滴未干的血。

三日后，太和殿內(nèi)燭火通明。八名身著孔雀翎羽大氅的異國(guó)使者立于丹墀之下，為首的西洋人戴著三角禮帽，金色卷發(fā)下的藍(lán)眼睛閃著奇異光芒。他身后的隨從不顧禮儀，舉著銅制望遠(yuǎn)鏡四處窺探，引得滿朝文武竊竊私語(yǔ)。

“啟稟陛下，”暹羅使者以生硬的官話開(kāi)口，腰間鑲嵌紅寶石的彎刀折射出冷光，“紅毛國(guó)英吉利的‘東印度公司’已在南洋屯兵，其鐵甲戰(zhàn)艦可比陛下的福船大三倍有余。他們揚(yáng)言，要將這‘遍地黃金’的東方國(guó)度收入囊中?！?/p>

此言一出，殿內(nèi)頓時(shí)嘩然。明珠攥著笏板的手青筋暴起，索額圖連咳數(shù)聲，蒼白的臉上泛起病態(tài)的潮紅?？滴蹙従徠鹕?，龍袍下擺掃過(guò)蟠龍石階：“可有實(shí)證？”

西洋使者向前一步，呈上一卷羊皮地圖。展開(kāi)的剎那，眾人倒吸冷氣——圖上標(biāo)注著東南沿海所有重要港口，甚至連天津衛(wèi)的防御部署都畫(huà)得清清楚楚。更令人心驚的是，圖角印著“東印度公司測(cè)繪部”的燙金印章。

“陛下，臣愿領(lǐng)命探查！”韋小寶的聲音在空曠的大殿中回蕩。他瞥見(jiàn)康熙眉間的疲憊，想起幼年在揚(yáng)州街頭見(jiàn)過(guò)的紅毛商船，那些冒著黑煙的怪物曾嚇得孩童們四散奔逃。

小濤也隨之出列，腰間玄鐵劍發(fā)出清越鳴響：“臣與韋將軍同去！”他下意識(shí)摸向懷中的玉牌，子墨臨別時(shí)“江湖再大，不如兄弟并肩”的話語(yǔ)猶在耳畔。

三日后，養(yǎng)心殿內(nèi)?？滴鯇⒁幻犊讨叭珉抻H臨”的鎏金牌符交給兩人，燭火在牌面上流轉(zhuǎn)，映得他眼中血絲分明：“東南海疆關(guān)乎社稷安危，務(wù)必要摸清虛實(shí)。若遇不測(cè)......”皇帝聲音突然哽住，轉(zhuǎn)而將兩柄鑲滿寶石的匕首塞進(jìn)他們手中，“這是朕命內(nèi)務(wù)府打造的防身利器，見(jiàn)刀如見(jiàn)朕。”

籌備出海的日子里，造船廠日夜燈火通明。二十艘福船被改裝成戰(zhàn)船，船舷加裝西洋火炮，船帆換成南洋進(jìn)貢的鮫綃。韋小寶穿梭于市井之間，用三寸不爛之舌說(shuō)服漕幫提供經(jīng)驗(yàn)豐富的水手；小濤則帶著子墨，在黑市搜羅能在海上救命的羅盤(pán)、星圖。

“這次出海，九死一生。”子墨擦拭著長(zhǎng)劍，刀鋒映出他棱角分明的側(cè)臉，“不過(guò)有你們?cè)?，倒讓我想起?dāng)年跟著燕王北征的日子?！彼鋈惶统鲆粋€(gè)油紙包，里面是江南最有名的桂花糕，“嘗嘗，就當(dāng)是咱們的壯行酒。”

啟航那日，港口旌旗招展。小濤望著碼頭上送行的人群，康熙的身影在龍輦中若隱若現(xiàn)，韋小寶的夫人阿珂舉著帕子哭得梨花帶雨。子墨倚著船舷，突然吹了聲響亮的口哨，驚飛一群盤(pán)旋的海鷗：“看，那片烏云后頭，準(zhǔn)藏著好風(fēng)景！”

船隊(duì)緩緩駛出港灣，船頭的海神像凝視著茫茫大海。小濤握緊腰間的匕首，感受到皇帝掌心的余溫尚在。他知道，此去不僅是探查敵情，更是一場(chǎng)賭上性命的征途——賭大清的安寧，賭兄弟的情義，賭一個(gè)未知卻必須守護(hù)的未來(lái)。

隨著船帆升起，咸腥的海風(fēng)撲面而來(lái)。子墨突然唱起明朝的軍歌，蒼涼的曲調(diào)在甲板上回蕩。韋小寶跟著哼起來(lái)，五音不全的調(diào)子惹得水手們哈哈大笑。小濤望著漸漸縮小的陸地，心中某個(gè)角落豁然開(kāi)朗——或許無(wú)論身在官場(chǎng)還是江湖，只要兄弟并肩，便是最踏實(shí)的歸宿。

夜幕降臨，船隊(duì)駛?cè)肷詈?。北斗星在頭頂閃爍，宛如皇帝手中的金牌符。小濤站在船頭，聽(tīng)著海浪拍擊船身的聲響，忽然覺(jué)得，這場(chǎng)未知的冒險(xiǎn)，何嘗不是另一種自由？