當日軍第三師團主力抵達邯鄲外圍時，孫連仲突然接到中央軍委的密令，要求他立即率部東調(diào)，支援徐州方向的作戰(zhàn)。這一命令全打亂了李宗仁的部署。孫連仲雖有疑慮，但軍令如山，不得不準備東調(diào)。

得知這一變故，李宗仁立即致電軍委，請求撤銷調(diào)令，但回復卻是"全局為重，命令不變"。無奈之下，李宗仁只能命令張自忠改變戰(zhàn)術，避免正面交鋒，采取游擊戰(zhàn)術消耗敵人。

張自忠卻有不同想法。這位素以剛毅著稱的將領認為：若此時撤退，不僅軍心動搖，更會讓敵人長驅(qū)直入，威脅整個河南。于是，他決定違抗李宗仁的命令，率部死守邯鄲。

12月20日清晨，日軍三個聯(lián)隊在坦克和炮兵支援下，對邯鄲發(fā)起全面進攻。張自忠指揮部隊進行了頑強抵抗。戰(zhàn)斗一直持續(xù)到黃昏，中國軍隊傷亡慘重，彈藥幾近耗盡，但仍堅守陣地。

當夜，張自忠召集各團長開會，情況比預想的還要糟糕。第六十師師長報告："全師彈藥只夠再戰(zhàn)半日，重機槍已無子彈，炮兵連一炮都打不出去了。"

第五十九師師長補充："我?guī)焸鲞^半，部分士兵已出現(xiàn)逃跑情況。"

張自忠咬牙道："傳令下去，挺??！我已電請李長官緊急支援。只要再堅持一天，援軍就到。"

然而，他心里清楚，這不過是安撫軍心的說辭。李宗仁確實答應增派援軍，但在孫連仲部隊東調(diào)的情況下，能調(diào)動的兵力極為有限，且難以及時趕到。

第二天拂曉，日軍再次發(fā)起猛攻，這次他們出動了更多戰(zhàn)車和飛機。中午時分，日軍突破了中國軍隊的外圍防線，戰(zhàn)斗進入街巷。張自忠親率警衛(wèi)營上前線督戰(zhàn)，不幸被炮彈碎片擊中肩膀，但他仍堅持指揮。

到下午三時，邯鄲城內(nèi)的中國軍隊彈盡糧絕，日軍已控制了城區(qū)大部。張自忠終于下令突圍，但為時已晚。第二十軍團的主力在突圍過程中遭遇日軍伏擊，損失殆盡。張自忠本人也身負重傷，被屬下連夜護送出戰(zhàn)區(qū)。

與此同時，華北戰(zhàn)場的其他地區(qū)也傳來噩耗。負責防守太行山北段的龐炳勛部隊在缺乏重武器支援的情況下，無力抵擋日軍的坦克部隊，被迫節(jié)節(jié)后撤。山西晉中地區(qū)也告急，日軍第一軍團已經(jīng)控制了太原周邊的戰(zhàn)略要地，省會岌岌可危。

最令李宗仁擔憂的是，各部隊之間缺乏有效協(xié)調(diào)，各自為戰(zhàn)的情況十分嚴重。他下達的統(tǒng)一指揮命令，往往被各部將領以"通訊中斷"或"情況特殊"為由擱置。

12月25日，李宗仁在開封總部召開緊急會議。參謀長黃紹竑匯報道："張自忠部損失慘重，已無戰(zhàn)斗力；龐炳勛部正在撤退，預計三日內(nèi)將退至黃河以南；孫連仲部已東調(diào)，我們在平漢鐵路沿線已無有效防御力量。"

李宗仁面色鐵青："日軍呢？"