“臣女明白!臣女今日只是驚嚇過度,昏睡至今,從未離開擷芳殿,更不曾面見殿下!”姜未立刻表忠心,聲音斬釘截鐵。
“嗯?!崩畛雄此坪鯘M意了,揮了揮手,“退下吧。好生‘養(yǎng)病’?!比缑⒃诒车哪抗猓趴恐涞膲Ρ?,大口地喘息起來,后背早已被冷汗浸透。
“臣女告退?!苯慈缑纱笊?,強(qiáng)撐著發(fā)軟的雙腿起身,低垂著頭,一步步倒退著離開這令人窒息的房間。直到殿門重新關(guān)上,隔絕了那道如
一名沉默的太監(jiān)引著她,沿著幽暗的回廊返回?cái)X芳殿。夜已深沉,東宮各處燈火稀疏,只有巡邏侍衛(wèi)的腳步聲在遠(yuǎn)處規(guī)律地響起,更添幾分死寂。
回到擷芳殿偏殿,阿箬立刻迎了上來,看到她慘白如紙的臉色和濕透的鬢角,嚇得又要哭出來:“小姐!您怎么了?太子殿下他……”
“閉嘴!”姜未厲聲打斷她,眼神銳利如刀,“今日之事,一個(gè)字都不許對(duì)外說!聽到?jīng)]有?否則,你我主仆二人,死無葬身之地!”她必須確保阿箬的絕對(duì)忠誠和沉默。
阿箬被她從未有過的嚴(yán)厲嚇呆了,捂著嘴連連點(diǎn)頭,眼淚在眼眶里打轉(zhuǎn)。
姜未疲憊地?fù)]揮手:“打水來,我要沐浴。還有……準(zhǔn)備一套最素凈、最不起眼的衣服,深色的?!彼吹羯砩险慈镜哪枪沙劣粞?,更要為接下來的行動(dòng)做準(zhǔn)備。
浸泡在溫?zé)岬乃?,姜未緊繃的神經(jīng)才稍稍放松。她攤開手掌,看著自己依舊有些蒼白的手指。指尖殘留的深褐色早已洗凈,但那觸感,那可怕的對(duì)話,那瓶白玉瓷瓶里的藥丸……如同烙印般刻在腦海里。
李承鄞……太可怕了。他洞悉一切,掌控一切,將她這個(gè)意外卷入者瞬間變成了他棋盤上的棋子。利用她的“發(fā)現(xiàn)”,利用她的恐懼,逼她成為他的眼睛,去探查那池底的秘密。
但她姜未,從來就不是任人擺布的棋子!
她猛地從水中站起,水珠順著光潔的肌膚滑落,眼神在氤氳的水汽中卻亮得驚人,如同淬火的寒刃。
李承鄞要池底的秘密?好!
但她要的,不止是秘密!她要的是真相!是自保的籌碼!是反制的武器!
她快速擦干身體,換上阿箬準(zhǔn)備好的深青色粗布宮女服,將長發(fā)緊緊盤起,用布巾包裹。她需要立刻行動(dòng)!李承鄞既然已經(jīng)知道了池底異常,以他的性格和手段,必然會(huì)在天亮前派人去探查,甚至……清理現(xiàn)場!她必須趕在所有人之前,拿到第一手的、無可辯駁的證據(jù)!
“阿箬!”她壓低聲音,將縮在角落的小丫鬟喚到身邊。
“小……小姐?”阿箬看著她這身打扮,驚疑不定。
“聽著,我現(xiàn)在要出去一趟,很快回來?!苯炊⒅难劬ΓZ氣不容置疑,“你守在門口,無論誰問起,就說我驚嚇過度,喝了安神湯,早已睡下,不許任何人進(jìn)來打擾!記住,是任何人!包括送藥的宮女太監(jiān)!若有人硬闖……”她眼中閃過一絲厲色,“你就尖叫,越大聲越好!就說有賊人!明白嗎?”
阿箬嚇得渾身發(fā)抖,但還是用力點(diǎn)頭:“明……明白!奴婢死也會(huì)守住門的!”
姜未不再多言,從梳妝匣的暗格里摸出一把小小的、磨得極其鋒利的修眉刀(這是她醒來后唯一能找到的“武器”),塞進(jìn)袖袋。又拿起桌上那瓶李承鄞給的“安神藥”,倒出一粒,用油紙小心包好,貼身藏好——這是重要的物證和潛在的“毒藥”樣本。
她吹熄了內(nèi)室的燈火,只留下外間一盞微弱的燭臺(tái)。然后,她悄無聲息地推開后窗。窗外是一片精心打理的花圃,此刻在夜色中影影綽綽。她白天早已觀察好路線,擷芳殿位置偏僻,靠近東宮外圍宮墻,有一條小路可以相對(duì)隱蔽地繞回芙蕖池。
夜風(fēng)帶著寒意,吹在臉上,讓姜未的頭腦更加清醒。她如同暗夜中的貍貓,憑借著記憶和敏銳的方向感,在花木陰影和假山怪石的掩護(hù)下,快速而無聲地穿行。
芙蕖池畔果然已經(jīng)不同!李承鄞的命令執(zhí)行得極快,池邊已經(jīng)用簡易的木樁拉起了一圈繩索作為“護(hù)欄”,那叢被她折斷的石楠花枝連同附近的其他礙事花木,都被齊根砍斷清理,現(xiàn)場被破壞得相當(dāng)徹底!
姜未的心沉了一下。但她沒有放棄,她的目標(biāo)不是池邊,而是——池底!
她繞到假山背后最隱蔽的角落,這里遠(yuǎn)離宮道,且有一塊巨大的太湖石遮擋視線。她白天留下的那個(gè)微小指甲掐痕,就在附近。她蹲下身,憑借著法醫(yī)對(duì)空間和細(xì)節(jié)的精準(zhǔn)記憶,很快在清理后的雜亂泥土邊緣,找到了那個(gè)幾乎看不見的凹陷標(biāo)記——位置沒錯(cuò)!
就是這里!她落水點(diǎn)正對(duì)的池底區(qū)域!
姜未深吸一口氣,毫不猶豫地卷起褲腿,脫掉鞋襪。初春的池水冰冷刺骨,瞬間激得她一個(gè)哆嗦。但她毫不停頓,將袖袋里的修眉刀咬在口中,雙手抓住岸邊一塊凸起的石頭,身體緩緩滑入水中。
冰冷的池水瞬間包裹了她,白日里溺水的恐怖記憶洶涌而來,讓她幾乎窒息。她死死咬住牙關(guān),強(qiáng)迫自己冷靜。她水性尚可,此刻池水平靜,月光透過水面,能提供微弱的光線。
她憋住一口氣,猛地向下潛去!
池水比想象中深,約莫一丈有余。水底光線昏暗,只能模糊看到搖曳的水草和沉積的淤泥。姜未努力睜大眼睛,憑著記憶和方位感,向標(biāo)記點(diǎn)附近摸索。
水草纏繞著她的腳踝,淤泥在攪動(dòng)下泛起渾濁。她心中焦急,氧氣在迅速消耗。就在她感覺肺部快要炸開時(shí),指尖突然觸碰到一塊與周圍松軟淤泥截然不同的堅(jiān)硬物體!
她精神一振,顧不上冰冷和窒息感,雙手并用,快速扒開覆蓋在上面的淤泥和水草。那東西不大,入手沉甸甸的,形狀不規(guī)則,表面似乎包裹著什么。她來不及細(xì)看,用盡全力將其摳出,緊緊攥在手里,然后雙腳猛地一蹬池底,奮力向上浮去!
“嘩啦!”
她破水而出,貪婪地大口呼吸著冰冷的空氣,渾身抖得像秋風(fēng)中的落葉。她不敢停留,手腳并用地爬上岸,癱倒在冰冷的石頭上,劇烈地喘息咳嗽。
手中的東西沉甸甸,冰涼刺骨。她借著微弱的月光看去——那是一個(gè)用厚實(shí)的、深褐色的油布緊緊包裹的物件!油布外層沾滿了淤泥,但依舊能看出其原本的深褐色,與她指甲縫里的殘留物顏色一致!
就是它!池底的異常源頭!
她心臟狂跳,來不及細(xì)看,迅速將油布包塞進(jìn)懷里緊貼胸口。冰冷濕透的衣服貼在身上,寒意刺骨,但她心頭卻一片滾燙!
她剛想處理一下身上的水跡,突然,一陣極其輕微、卻絕非夜風(fēng)聲的異響從不遠(yuǎn)處的假山另一側(cè)傳來!
有人!
姜未全身的汗毛瞬間倒豎!她猛地蜷縮身體,滾入旁邊一叢茂密的、尚未被清理的迎春花灌木叢后,屏住了呼吸,將身體縮成最小的一團(tuán),眼睛透過花枝縫隙,死死盯向聲音來源。
月光下,一個(gè)穿著靛藍(lán)色太監(jiān)服飾的瘦高身影,如同鬼魅般從假山陰影里閃出!那人動(dòng)作極其敏捷警惕,先是在姜未剛剛上岸的位置附近快速掃視了一圈,似乎在檢查什么。隨后,他竟也走到水邊,警惕地看了看四周,然后……也毫不猶豫地脫掉外袍,悄無聲息地滑入了水中!方向,赫然也是她剛剛探查的區(qū)域!
靛藍(lán)色!又是靛藍(lán)色!
姜未的心臟幾乎停止了跳動(dòng)!她白天“恍惚間”看到的影子,石楠花枝上的絲線,此刻活生生出現(xiàn)在眼前!這個(gè)人,要么是推她下水的人,要么……就是與她一樣,在尋找池底秘密的人!而且,他顯然知道具體位置!
她一動(dòng)不敢動(dòng),連呼吸都放到最輕。冰冷的衣服貼在身上,寒意如同毒蛇般噬咬骨髓,但她全部的意志都集中在那個(gè)潛入水中的靛藍(lán)色身影上。
時(shí)間一分一秒過去,每一秒都無比漫長。水下沒有任何動(dòng)靜,只有池面泛起的細(xì)微漣漪。
就在姜未快要支撐不住時(shí),“嘩啦”一聲,那個(gè)靛藍(lán)色的身影破水而出!他動(dòng)作更快,如同水鬼般悄無聲息地爬上岸,迅速擰干衣袍的水,警惕地四下張望。
月光照亮了他半邊濕漉漉的臉——那是一張極其普通、甚至有些木訥的太監(jiān)面孔,屬于丟在人群里瞬間就會(huì)忘記的那種。但此刻,那雙眼睛卻閃爍著鷹隼般的銳利和一絲……驚疑不定?顯然,他潛入池底,卻一無所獲!
他似乎很不甘心,又在岸邊仔細(xì)搜尋了片刻,目光掃過姜未藏身的灌木叢時(shí),姜未幾乎能感覺到那目光的冰冷觸感!她死死咬住嘴唇,不讓自己發(fā)出一絲聲響。
最終,那靛藍(lán)色太監(jiān)似乎確認(rèn)沒有收獲,也怕停留太久引人注意,迅速穿上外袍,如同來時(shí)一般,悄無聲息地消失在假山陰影深處。
直到那身影徹底消失,又過了許久,姜未才敢緩緩?fù)鲁鲆豢跐釟?,渾身脫力般癱軟下來,牙齒控制不住地咯咯打顫。太險(xiǎn)了!
她不敢再耽擱,掙扎著爬起來,用最快的速度擰干褲腿的水,穿上鞋襪,將濕透的外衣裹緊,懷揣著那個(gè)冰冷的油布包,沿著來路,如同驚弓之鳥般,跌跌撞撞地潛回?cái)X芳殿。
阿箬一直緊張地守在門后,聽到約定的三聲輕叩,立刻打開門縫。姜未閃身而入,阿箬看到她渾身濕透、狼狽不堪的樣子,嚇得差點(diǎn)叫出聲,被她一把捂住嘴。
“別出聲!拿干衣服和布巾來!快!”姜未的聲音嘶啞而急促。
阿箬手忙腳亂地照辦。姜未迅速換上干爽的中衣,用厚厚的布巾裹住自己,冰冷的身體才感覺到一絲暖意。但她顧不上休息,立刻將門窗關(guān)死,拉上厚厚的簾幕,確保一絲光也透不出去。
然后,她顫抖著,從懷里掏出了那個(gè)沉甸甸的、包裹著深褐色油布的物件。
油布包裹得極緊,外面還纏著幾圈細(xì)密的麻繩,浸透了水,冰冷而堅(jiān)韌。姜未拿起那把小小的修眉刀,小心翼翼地、一點(diǎn)一點(diǎn)地割開麻繩和油布。
一層、兩層……當(dāng)最后一層油布被揭開時(shí),一股難以言喻的、混合著水腥、淤泥和……一絲極淡的、令人作嘔的甜膩腐臭的氣味,瞬間彌漫開來!
阿箬捂住嘴,驚恐地瞪大了眼睛。
姜未的心跳,也在看清那油布包裹之物的瞬間,驟然停止!
那里面,赫然是——
一只被齊腕斬?cái)嗟?、屬于女子的、已?jīng)開始呈現(xiàn)輕微腐敗跡象的“人手”
斷腕處切口粗糙不平,顯然是被鈍器反復(fù)砍剁所致,皮肉翻卷,骨頭碎裂。皮膚蒼白腫脹,指甲縫里塞滿了深褐色的……赭石粉末!正是這些粉末,掩蓋了腐敗的氣息和可能殘留的血跡!
而在那青白色的手背上,靠近腕部的位置,用極細(xì)的針,刺著一個(gè)微小卻清晰可辨的、顏色已經(jīng)有些暈開的靛藍(lán)色刺青圖案——
一朵半開的、妖異的曼陀羅花