玉芙宮的晨曦，透過精雕細琢的窗欞，灑在鋪陳著錦繡的地毯上，鍍上一層流動的金輝。蘇瑤早已起身，任由春桃和幾名宮女小心翼翼地伺候她梳妝。銅鏡中映出的容顏，嬌艷更勝往昔，眉梢眼角卻淬煉出一種冰冷而銳利的光澤。她的指尖，輕輕撫過那支靜靜躺在錦盒中的**南珠鳳釵**。鳳首高昂，南海明珠顆顆渾圓飽滿，在晨光下流轉(zhuǎn)著溫潤卻又刺目的華彩。其形制之華美，其寓意之昭然，幾乎與皇后鳳冠上的金鳳比肩。
“娘娘，時辰差不多了?！贝奚袃x垂手恭立在一旁，聲音里帶著一絲不易察覺的恭謹與敬畏。今日，是浴佛大典的正日。
蘇瑤微微頷首，春桃會意，將那支象征著無上恩寵與野心的南珠鳳釵，穩(wěn)穩(wěn)簪入她堆云砌墨般的發(fā)髻之中。鳳首正對前方，珠光流轉(zhuǎn)，仿佛隨時要振翅高飛。她起身，茜素紅蹙金鸞鳳紋的宮裝包裹著玲瓏身段，裙裾曳地，行動間鸞佩輕撞，發(fā)出清越而隱含鋒芒的聲響。
太廟廣場，莊嚴肅穆。九重梵鐘長鳴，聲震皇城。香煙繚繞，僧侶誦經(jīng)之聲低沉而宏大。宗室親貴、文武百官、內(nèi)外命婦，依制跪拜于廣場兩側(cè)，鴉雀無聲。
帝輦鳳駕緩緩行至。秦墨身著明黃龍袍，氣度威嚴。緊隨其后的，并非皇后的鳳輦，而是蘇瑤的貴妃儀仗！當蘇瑤的身影出現(xiàn)在眾人視線中時，無數(shù)道目光瞬間聚焦在她發(fā)間那支光華奪目的南珠鳳釵上，再落到她所處的位置——御座之旁，僅比象征著六宮之主尊位的鳳座低了半階的鎏金座椅！
空氣仿佛凝固了。跪拜的人群中，細微的抽氣聲此起彼伏。
蘇瑤步履從容，儀態(tài)萬方。她目不斜視，徑直行向那象征著她此刻權(quán)柄的座位。行經(jīng)鳳藻宮女官簇擁的次席時，她眼角的余光淡淡掃過。蕭皇后端坐其上，一身正紅鳳袍本該最是尊貴，此刻卻襯得她臉色慘白如紙。她死死攥著扶手，指節(jié)因用力而泛出青白，身體微微顫抖，若非身旁心腹女官死死攙扶，幾乎要當場失儀。
行至階下，蘇瑤停下腳步，面向鳳藻宮次席方向，盈盈一禮，聲音清越悅耳，清晰地傳遍寂靜的廣場：“臣妾奉旨協(xié)理浴佛節(jié)典，才疏學淺，若有疏漏之處，萬望皇后娘娘不吝指正?！?/p>
她姿態(tài)謙恭，言辭得體，然而那發(fā)間直刺人眼的鳳釵，那僅低御座半階的位置，以及那腰間鸞佩因這一禮而發(fā)出的、格外清脆的撞擊聲，都像無形的耳光，狠狠抽在蕭皇后的臉上。
滿場死寂，落針可聞。
就在這令人窒息的寂靜中，御座上的秦墨朗聲一笑，起身步下玉階，親自伸手托住了蘇瑤行禮的手臂：“愛妃連日操勞，何錯之有？今日大典，當與朕同觀盛景，共享這佛誕吉慶！”
“謝陛下恩典?！碧K瑤順勢起身，唇邊勾起一抹恰到好處的、受寵若驚又帶著矜持的笑意。
帝妃執(zhí)手，并肩登上高階。秦墨引著蘇瑤，在萬眾矚目之下，穩(wěn)穩(wěn)坐上了那鎏金座椅。那位置，那姿態(tài)，那支幾乎與皇后鳳冠比肩的南珠鳳釵，無一不在宣告著一個事實——玉芙宮蘇貴妃，已是這后宮實質(zhì)上的第一人！
蕭皇后看著那并肩而坐的身影，看著蘇瑤發(fā)間刺目的珠光，只覺得一股腥甜涌上喉頭。她眼前陣陣發(fā)黑，腳下虛浮，猛地踉蹌了半步，全靠身邊女官用盡全力才勉強穩(wěn)住身形，沒有在天下人面前徹底崩潰。
大典按部就班地進行著。梵音繚繞，香火鼎盛。然而，暗流在莊嚴肅穆的表象下洶涌。
當?shù)涠Y進行到“獻八方貢品，沐佛浴圣”的環(huán)節(jié)時，按照蘇瑤“精心”排定的流程，本該由地位尊崇的宗室王妃呈獻的“狄虜貢品”——一尊鑲嵌著各色寶石的金佛，竟被安排由皇后蕭氏親自捧獻！
蕭皇后在女官的攙扶下，強撐著儀態(tài)，端起那沉重的金盤。金佛璀璨奪目，然而盤底不知何時被涂抹了一層滑膩的酥油。她本就心神劇震，步履虛浮，行至佛前香案時，腳下猛地一個打滑！
“??！”一聲短促的驚呼。
嘩啦——！
沉重的金佛連同托盤脫手飛出，狠狠砸在香案之上！供奉的凈水、香花被撞得四散飛濺，那尊華貴的金佛也滾落在地，沾滿了香灰和污漬。更狼狽的是，飛濺的酥油污濁了蕭皇后本就黯淡的鳳袍前襟，留下大片難堪的油漬。
全場嘩然！所有目光瞬間聚焦在狼狽不堪的皇后身上，震驚、憐憫、幸災樂禍……種種情緒在無聲的目光中交織。
“皇后娘娘！”鳳藻宮的女官們驚呼著撲上去攙扶。
蕭皇后渾身顫抖，臉色由白轉(zhuǎn)青，再由青轉(zhuǎn)紫，巨大的屈辱感幾乎將她吞噬。她猛地抬頭，怨毒的目光如淬毒的利箭，直射向御座旁那個端坐的身影。
蘇瑤依舊端坐著，仿佛被這突發(fā)的意外驚住了，臉上帶著恰到好處的擔憂和一絲無辜。只有離得最近的秦墨，能看到她低垂的眼睫下，那一閃而過的、冰冷而快意的光芒。
秦墨適時地皺起眉頭，聲音帶著帝王的威嚴與一絲“不悅”：“皇后身體不適，便該靜養(yǎng)。如此大典，豈容失儀？來人，扶皇后回宮休息！” 他看似在維護典禮尊嚴，實則徹底剝奪了蕭氏最后一點顏面。
蕭皇后被半扶半架地帶離了太廟廣場，背影倉惶絕望。
典禮最終在一種異樣的氛圍中完成。當最后一聲梵鐘余韻散盡，秦墨并未立刻起身，而是目光掃過階下群臣，朗聲道：“此次浴佛大典，蘇貴妃勞苦功高，事事親力親為，朕心甚慰！”
他頓了頓，目光落在垂首恭立的崔尚儀身上，聲音陡然提高：“崔尚儀！”
“奴婢在！”崔尚儀連忙出列跪下。
“傳朕旨意：自即日起，后宮一應開支用度、庫藏管理，皆由蘇貴妃總理！賜**九鸞對牌**，見牌如見朕躬，六宮諸司，不得有違！”秦墨的聲音斬釘截鐵，不容置疑。
一枚雕刻著九只翱翔鸞鳳、金光閃閃的令牌，由內(nèi)侍總管恭敬地捧到了蘇瑤面前。
蘇瑤起身，雙手接過那沉甸甸的令牌，指尖感受著金屬冰冷的觸感和其上象征的滔天權(quán)柄。她面向秦墨，深深一禮，聲音帶著一絲激動與“惶恐”：“臣妾…謝陛下隆恩！定當恪盡職守，不負圣望！”
這一刻，玉階之上，蘇瑤手捧九鸞對牌，南珠鳳釵映日生輝。玉階之下，群臣俯首，無人敢直視其鋒芒?；屎蟮镍P座，在她眼中，已然觸手可及。權(quán)力的滋味，甘美得讓她心尖都在顫抖。將軍府？林淵？那些過往，早已被她棄如敝履，碾作攀登巔峰的塵埃。
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與此同時，北境，飛云隘。
這里沒有梵音鐘鳴，只有震耳欲聾的喊殺聲、兵刃碰撞的刺耳銳響、戰(zhàn)馬瀕死的哀鳴和傷兵痛苦的嘶嚎！空氣中彌漫著濃得化不開的血腥味和焦糊味。
隘口早已不復昨日模樣，殘破的箭樓還在冒著滾滾黑煙，被火油點燃的糧囤散發(fā)出刺鼻的焦臭。殘肢斷臂與凍硬的冰雪混雜在一起，將地面染成一片片刺目的暗紅。
“殺——！”副將王賁（絕頂境）如同浴血的修羅，手中重劍早已砍得卷刃，每一次揮劈都帶著沉悶的風雷之聲，將一名沖上來的狄虜百夫長連人帶甲砸得胸骨塌陷，倒飛出去。但他左肩處，一道深可見骨的傷口正汩汩冒血，那是被屠剛（絕頂境）的鏈子錘撕開的！玄鐵打造的肩甲如同紙片般碎裂，血肉模糊。
“哈哈哈！王賁小兒！看你還能撐多久！兒郎們，給老子燒！燒光他們的糧倉！一粒麥子也別給這些狗娘養(yǎng)的留下！”屠剛那破鑼般的嗓子在混亂的戰(zhàn)場上格外刺耳。他揮舞著沾滿血肉的鏈子錘，狀若瘋魔。在他身后，兇悍的雪狼騎發(fā)出嗜血的嗥叫，配合著黑風寨的亡命徒，如同潮水般一波波沖擊著隘口守軍搖搖欲墜的防線。
嗖嗖嗖——！
又一波密集的火矢如同飛蝗般撲向隘口僅存的西側(cè)糧倉箭樓！守軍舉盾抵擋，卻仍有火矢穿透縫隙，點燃了倉頂?shù)拿┎莺湍玖海?/p>
“快！結(jié)陣！死守西倉！決不能讓火勢蔓延！”王賁目眥欲裂，不顧肩頭劇痛，嘶聲咆哮。他的聲音已經(jīng)沙啞得如同砂紙摩擦。
殘存的不足八百名將士，早已殺紅了眼。聽到命令，他們爆發(fā)出最后的力氣，嘶吼著用血肉之軀組成人墻，死死抵住試圖撞開倉門的沖車。刀劍折斷了，就抱住敵人的腿腳，用牙齒撕咬，用頭顱撞擊，甚至拖著敵人一同滾下隘口兩側(cè)深不見底的冰崖！慘叫聲與骨骼碎裂的聲音不絕于耳。每一分每一秒，都有人倒下，用生命拖延著糧倉徹底焚毀的時間。
隘口之下，屠剛看著那搖搖欲墜卻依舊頑抗的防線，臉上橫肉抖動，露出殘忍而焦躁的神色。他抬頭望向飛云隘后方，那被重重風雪籠罩的連綿山脈深處，眼神陰鷙。糧倉固然重要，但帝都那位大人密令的真正目標…是徹底攪亂北境，讓鎮(zhèn)西侯李震疲于奔命，無暇他顧！最好…能引出那條盤踞在天絕谷的老虎！
“繼續(xù)攻！給老子狠狠地攻！”屠剛揮舞著鏈子錘，再次咆哮起來。
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風雪呼號，天絕谷口如同冰封地獄。
李震（大宗師境）如同一尊鐵鑄的雕像，矗立在谷口唯一的通道前。厚重的玄甲上覆蓋著厚厚的冰霜，眉毛胡須都凝結(jié)成了白色。他紋絲不動，唯有那雙銳利如鷹隼的眼睛，透過漫天風雪，警惕地掃視著白茫茫的山谷入口，以及遠處通往飛云隘方向的道路。凜冽的寒風如刀，卻吹不散他眉宇間深重的憂慮與化不開的冰寒。
谷內(nèi)深處，寒玉床上，林淵的氣息在“地心火蓮”至陽藥力的溫養(yǎng)下，微弱卻頑強地維持著。那層覆蓋身體的冰霜淡去了些許，緊鎖的眉頭似乎也舒展了一分。孫老（宗師境）守在床邊，須發(fā)皆白，形容枯槁，全副心神都用在引導那霸道的藥力，絲毫不敢懈怠。每一次細微的波動，都牽動著這位老宗師的心弦。
谷外，死寂的風雪中，一絲不易察覺的異動傳來。
李震的耳朵極其輕微地動了一下。他按在腰間刀柄上的手，指節(jié)因為用力而微微發(fā)白，冰冷的觸感透過鐵甲手套傳來，讓他保持著絕對的清醒。他并未回頭，低沉而充滿威嚴的聲音穿透風雪，傳入身后肅立的親衛(wèi)耳中：“飛云隘…可有新的戰(zhàn)報傳來？”
“稟侯爺！王賁將軍半個時辰前傳訊，已擊退屠剛賊軍第三波猛攻！但…但箭樓火勢難控，西倉恐…恐難保全！我軍…傷亡慘重！”親衛(wèi)的聲音帶著壓抑的悲憤和難以掩飾的疲憊。
李震的心猛地一沉，如同被一只無形的手攥緊。飛云隘！糧倉！王賁和那些浴血奮戰(zhàn)的兒郎們！一股狂暴的殺意幾乎要沖破胸膛，讓他恨不得立刻提刀跨馬，殺回飛云隘，將那反復無常的狗賊屠剛碎尸萬段！
但他不能動。
他的目光死死鎖住眼前的風雪和那幽深的山谷入口。將軍！林淵將軍就在這谷內(nèi)！他正處于恢復最兇險、最脆弱的關(guān)鍵時刻！一絲驚擾，都可能讓那風中殘燭般的氣息徹底熄滅！帝都那位陛下的陰險算計，黑風寨屠剛的瘋狂進攻，甚至…甚至可能還有其他潛伏在暗處的毒蛇，他們的目標，很可能就是這谷內(nèi)之人！調(diào)虎離山…這太像調(diào)虎離山了！
強行壓下翻騰的氣血和沸騰的殺意，李震的聲音如同金鐵交鳴，冰冷而堅定，不容置疑：“傳令王賁！本侯…信他！飛云隘，一寸土也不能丟！糧倉能守則守，若事不可為…焚之！絕不留予賊寇！告訴他，給老子活著回來！至于這里…” 他緩緩抽出腰間佩刀，刀身雪亮，映照著漫天風雪，散發(fā)出刺骨的寒意，“有本侯在，天塌不下來！擅近谷口百丈者，無論人畜，格殺勿論！”
“末將遵命！”親衛(wèi)凜然領(lǐng)命，迅速退下傳令。
風雪更大了，狂暴地抽打在李震的玄甲上，發(fā)出沉悶的噼啪聲。他橫刀于身前，魁梧的身軀如同扎根在谷口的萬年寒松，將身后那渺茫的希望與沉重的責任，死死扛在肩上。守護！這是他此刻唯一的信念，重于泰山！將軍的生機，北境的未來，都系于此！
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而此刻，在距離天絕谷更加遙遠、人跡罕至的黑風山脈最深處，一片被萬年玄冰覆蓋的隱秘冰谷邊緣。
酷寒仿佛能凍結(jié)靈魂。石虎渾身裹著破爛不堪、散發(fā)著腥臊味的獸皮，整個人緊緊貼在一塊巨大的、覆蓋著厚厚冰棱的巖石后面。他幾乎停止了呼吸，胸膛因為極度的緊張和寒冷而劇烈起伏，呼出的白氣瞬間凝結(jié)成冰晶。他的眼睛，卻亮得驚人，如同雪原上饑餓的孤狼，死死地、貪婪地盯著冰谷的中心。
在那片氤氳著濃郁寒氣的谷地中央，冰與火的界限模糊不清。一株通體赤紅、形態(tài)奇異的植物扎根于此！它形似蓮花，花瓣卻如同跳動的火焰，散發(fā)出灼熱而澎湃的生命氣息，與周圍的極寒形成鮮明而詭異的對比！那紅光，即使在彌漫的寒霧中，也清晰可見，仿佛冰封地獄中燃燒的一簇神火！
**地心火蓮**！石虎雖然叫不出名字，但他野獸般的直覺和那蓮花散發(fā)出的、讓他渾身血液都隱隱沸騰、渴望靠近的灼熱感，無比清晰地告訴他——這就是他苦苦追尋、能改變他卑微命運的絕世寶物！
然而，希望總是伴隨著致命的危險。就在那株燃燒般的火蓮周圍，幾頭龐然大物正焦躁不安地徘徊著！它們形似巨大的蜥蜴，卻覆蓋著厚厚的、閃爍著幽藍寒光的冰甲（冰甲地龍），粗壯的四肢踏在冰面上，留下深深的爪痕。猙獰的頭顱上，冰冷的豎瞳不斷掃視著四周，口中噴吐出帶著冰碴的白氣，喉嚨深處發(fā)出低沉的、充滿威脅的咕嚕聲。任何膽敢靠近它們守護之物的生靈，都會被那覆蓋著冰甲的利爪和蘊含著寒毒的氣息撕成碎片！
石虎的心臟在胸腔里瘋狂地擂動，血液奔流的聲音在耳邊轟鳴?？謶窒癖涞亩旧呃p繞著他的脊椎，但更強烈的，是那源自骨髓深處、對力量近乎本能的渴望！爺爺佝僂的背影、山賊獰笑的嘴臉、自己面對危險時的無力感…所有屈辱和恐懼在這一刻都化作了熊熊燃燒的火焰！
“拼了！”少年眼中最后一絲猶豫被兇悍和決絕徹底取代。他舔了舔干裂出血的嘴唇，感受著手中那柄從死去山賊身上撿來的、早已銹跡斑斑、布滿缺口的破鐵刀傳來的冰冷和粗糙觸感。這刀甚至砍不斷一根粗點的樹枝，但這是他唯一的武器！
他像一頭發(fā)現(xiàn)了獵物的雪豹，將身體壓到最低，利用巖石和冰棱的陰影，屏住呼吸，繃緊全身每一塊肌肉，開始向著那片散發(fā)著致命誘惑與死亡氣息的冰谷中心，一點一點地、悄無聲息地潛行過去。命運的絲線，在無人知曉的極寒絕地，再次被繃緊到了極限。雪山深處少年孤注一擲的搏命，與千里之外深宮權(quán)謀、邊關(guān)烽火，以一種玄奧而殘酷的方式，被那株燃燒的火蓮悄然連接。
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