這場婚，不急嫁，也不急退。你若真想贏，記得下下一步。”

顧時硯的話纏著夜風，落在她耳后許久，才像真聽進去了似的。

沈昭晚坐在回程的車里，指尖輕輕扣著窗沿。

“陶笙不急著說話，他走到馬車邊，順手從袖口抽出一支細竹筆，在剛才放下的那本賬冊邊緣，輕輕劃了一圈。

“你看這筆賬，”他說，“表面是鋪面進貨，貨也實到、銀也清。但再往下三頁，是不是有筆‘借調費用’寫得特別含糊？”

昭晚翻了翻，果然有一筆銀兩流向“外協(xié)人事”，數(shù)字不大，卻不落款、不留名。

“什么叫‘外協(xié)人事’？”她皺眉。

“外協(xié)就是不歸你管，人事就是你以為歸你管。合起來，就是你賬上認賬，實際你不認人的‘灰色職線’?！?

陶笙像在講故事，又像在下賭桌解花牌。

“也就是說——沈家外頭，有一群掛名卻藏著實權的人？”

老褚終于開口，點頭：“陶先生說的對。老太爺在世時，人事歸內賬，賬與人都留底。但自從前兩年鋪面交給外親打理，內賬外包，賬歸賬，人歸人?！?

“這也是你祖父最后悔的一件事?！碧阵闲?，“他怕你接不了這一套，所以賬本藏了兩年，今天才見光?！?

昭晚看著那疊“明線賬”，忽然覺得自己這些日子查賬不過是走馬看花——人事真正的亂，不在賬本上，而在賬本外。

她低頭沉思片刻，道：“我要用人?！?

“用誰？”老褚問。

她看向他，又看向陶笙：“你們兩位，不好好站在我左右，我怎么排出這局？”

老褚躬身：“我在?！?

陶笙摘下帽子，甩了甩水珠，嘴角一咧：

“我也在。只不過，我不聽令，我聽理?！?

“你給得出牌理，我就跟你打。”

她點頭，轉身進宅。

屋內廳燈已亮，她站在廳前，望著那張曾經(jīng)貼著祖父“用人簿”的墻。

“傳話給堂后人事部，明日起，全宅職員、鋪面推薦、賬房助理、出納舊人，全數(shù)重查?！?

她停頓了一下：

“從——厚德齋的賬房李秀開頭。”

那是顧時硯留給她的第一顆子彈。

下下一步——不是鋪面，不是賬線，是人。

她想起祖父生前說過一句話：“人事亂，賬難穩(wěn)；管得住貨，不如管得住人?！?

她一直遲遲不動人事，是心里清楚，銀票不過寫在賬上，而人心，是藏在皮骨里的。她不可能一下看懂所有人，她也不能只靠賬查出誰該留下、誰該拔掉。

但那句話提醒了她。

——下一步，不查線，查人。

她低聲對自己說了一句：“從今天起，動人?！?

話音剛落，還沒來得及回宅，車還未轉入西巷，就被人攔了。

不是打橫站人，是有人坐在巷口的一截青磚圍墻上，晃著一條腳，嘴里哼著不知哪國的調子，身旁放著一包舊賬簿和一壺茶。

“沈家千金，”那人朝她揚了揚手，“打擾一下，你是沈昭晚吧？”

車廂停住。

昭晚掀開簾子，目光掃過去。

那人穿一身墨綠色長衫，料子好卻像許久未熨，衫子邊角掃過青苔水漬，不算整潔。但袖口卻扎得極緊，是一抹明艷的朱砂紅，在灰白巷子里亮得扎眼。

他戴著一副小圓框墨鏡，像不怕夜，又像不愿讓人看透目光。靠得近時才能看見，鏡片背后的眼睛，漆黑發(fā)亮，帶著種讓人說不清的不安分。

“你誰？”

昭晚警覺地盯著他。

那人卻笑了，一躍而下，走到馬車旁，忽地低下頭來，湊得極近。

“長得不賴嘛，比照片上的還要冷兩分?！?

他的聲音拖著尾音，語調又輕又快，像江南早春的東風，一陣一陣地拂，不重，但讓人警惕。

昭晚下意識往后縮了一寸，眉峰一皺：“你……”

“哦，別誤會?！蹦侨藬[手，手腕細長，“我是你祖父賬上的舊人，他給我留了封信，說你接手家里后，遲早會走到這一步。”

“哪一步？”

“查人?！彼裘?，“你剛說完要動人，天就把我送來了?！?

這人不講禮、不報名、不說事由，卻步步踩著節(jié)奏。

老褚從另一側走來，看見那人，眉頭先是一挑，隨即道：“……陶先生？”

“褚老?！蹦侨诉肿煲恍?，“您果然還在沈家。那我來得就不算晚?！?

他說著，徑自把一疊賬本放在車前踏板上：

“這叫‘明線賬’，你查人，不如先看他們用哪條銀線在走——賬會說話，人不會?！?

他頓了頓，摘下墨鏡，眼神忽地定住：“不過……你要是只信賬，也成不了你祖父那樣?！?

昭晚盯著他，那一瞬，覺得這人像瘋子說正經(jīng)話，又像天才在裝瘋。

她聲音低下去：“你到底是誰？”

“陶笙，”他拱手，竟像正經(jīng)作揖，“人稱‘閑局陶’，爛牌我也能打出花。”

“我不為你出主意，但你真肯走這步，我——教你看牌?！?

夜深，風透紙燈。

次日清晨，沈宅賬房門口，立著昭晚手書的一封調令，短短數(shù)行：

“厚德齋賬房李秀，自本日起暫調入查賬班，不得參與日常操作，留審待查。”

字跡極穩(wěn)，簽字只兩個字：沈昭晚。

傳言風起。

李秀被叫進內堂那日，還衣冠楚楚。他三十出頭，眉眼周正，說話不緊不慢，是鋪面里有口皆碑的“穩(wěn)人”。

昭晚坐在正位前，不疾不徐地翻著賬冊，未抬眼：“李賬房可知為何叫你？”

李秀拱手：“聽聞沈小姐要清賬明線，屬下自然愿配合?！?

“那你這三筆‘借調人事’的費用，是否知情？”

李秀面上不動：“知的。乃是我上任時沿用的舊例，以前也是這么開支的，從未出過錯?！?

他說得極穩(wěn)，還微微側身示意一旁兩位輔助賬吏：“他們也可作證?！?

“可是，”昭晚終于抬眼，語氣冷淡，“你在賬中寫‘費用用于短期協(xié)助’，卻又在出賬單上批注‘長工月薪平攤’。兩筆時間不符、金額不符、用詞不符，你是拿短工當長工開，還是長工拆成三筆寫？”

李秀面色略微變了：“小姐，這……只是為方便核算，實無他意?！?

昭晚沒有再追問，而是輕輕合上賬冊。

“你知道方便核算的反義詞是什么嗎？”

李秀一怔。

“就是——沒人敢查。”

她一字一頓，聲音不大，卻像釘入堂前地磚。

“你以為你是舊人，我不敢動你；你以為我剛上任，心軟手輕；你想做賬做得巧，反倒是做得露?！?

李秀唇色微白，正欲再辯，門外卻有人揚聲通報：

“七房徐姨娘請示——厚德齋賬房動人，未曾請宗親過目?！?

氣氛一凝。

昭晚冷笑：“來了?！?

老褚在她身后站著，未語。

陶笙卻抱臂倚在門邊，忽然吹了聲極輕的口哨，低聲道：“宗親押寶的牌，也太早亮了點?！?

昭晚站起身，攏袖，道：“傳宗親也好。我今日正好有話，想請大家聽一聽?！?

午后，沈宅小議堂，宗親七人悉數(shù)到場。

她站在堂前，并未坐主位，而是從袖中取出一張賬單，微笑著攤開：

“這是厚德齋三年來賬房調薪記錄，出入名目多達七十六次，李秀一人批改五十二次；其中三十一次為他手下自查自批，皆無上級簽字?！?

她停頓了一下，環(huán)視在座。

“我若不動他，是不識賬；我若動他，是不敬宗？”

徐姨娘嗤道：“昭晚，你是女流，又非正出，自小不理宅事，如今冒然清賬，實難服眾?！?

“服眾？”昭晚輕聲反問，“那我問一句——若是我今日不開口，三日后這賬送你家鋪面進貨，你批還是不批？”

這句話像抽刃。

徐姨娘冷了一瞬，卻終究咬牙不語。

昭晚語氣平平：

“宗親不是擺設。宗親是沈家的骨，是愿撐柱，不是遮丑。誰敢把這骨當幌子，我第一個不認。”

她拂袖而立，眼神透冷：

“你們要宗法，我守；你們要家規(guī)，我改；但你們若要讓我睜眼看賬目流血，閉口說‘這是舊例’——對不起?！?

“我接這家，就得真把它管起來?！?

議堂人聲未息，茶香漸淡。

宗親逐一退場，或帶怒意，或神色難辨。沈昭晚站在堂內，只靜靜看著燈芯微動，手中賬紙猶未放下。

李秀被帶走那刻，沒有掙扎，只低頭咬牙，像是終于明白——這一局，他不過是個引火的紙人。

陶笙并未說話。他靠在廊柱上，一邊用食指敲著墨鏡，一邊望著她的背影出神。

直到最后一人離場，他才慢悠悠走來，聲音懶散：

“沈家這些年，日子過得太順了，賬是順的，人是軟的，連骨頭都泡在老湯里?！?

他繞到她身邊，低聲補了一句：

“你這一刀，雖快，但還不夠狠?！?

昭晚輕輕轉頭：“你是說，我不該留李秀一命？”

“不——”陶笙笑了，眼神里卻沒有半分笑，“我是說，你留了他命，是對的。但你得讓人知道，留命是恩，不是軟?！?

他頓了頓，聲音低下去：“你祖父動賬時，我在旁看過。他動一人，動后必留話?！?

“你這句話呢？”

昭晚沉默片刻，緩緩道：“沈家不是靠祖宗陰德?lián)未蟮?，哪怕現(xiàn)在我還沒長成你們眼中的樣子——”

她抬眼，目光澄亮卻帶鈍冷。

“但從今天起，所有賬——得按我來寫?！?

陶笙挑了挑眉，忽地笑出聲來。

“好一句‘得按我來寫’?！?

他后退一步，抱臂微拱：“沈家這局，從今兒起，才算是真正下出個中盤?！?/p>