沈知棠將金絲軟緞裁成香囊形狀時(shí)，窗外的雨絲正纏在梧桐葉上。指尖被銀針戳出細(xì)血珠，她望著繡架上未完工的并蒂蓮，忽然想起前日宮宴上皇后戴著東珠鳳冠的模樣——那些本該屬于她的榮耀，如今都成了別人頭上的風(fēng)光。

"娘娘，林才人送來新制的玫瑰酥。"宮女青黛捧著描金漆盒，神色警惕，"說是特地請(qǐng)御膳房照著您的口味做的。"

沈知棠用帕子拭去血痕，唇角勾起意味不明的弧度。自從假孕風(fēng)波后，林才人愈發(fā)殷勤，前日甚至在御花園當(dāng)眾給她讓道。但她清楚，那抹謙卑笑意下藏著的，是比寒冬更刺骨的算計(jì)。

深夜，沈知棠屏退眾人，獨(dú)自坐在銅鏡前。燭火搖曳中，她將藏在妝奩夾層的朱砂粉末倒進(jìn)香爐。這是父親暗中送來的西域秘藥，據(jù)說能讓人心神迷亂，言聽計(jì)從。青煙裊裊升騰時(shí)，她聽見遠(yuǎn)處傳來急促的腳步聲。

"沈貴人！皇后娘娘請(qǐng)您即刻前往椒房殿！"太監(jiān)尖著嗓子的傳喚聲驚飛了檐下夜梟。沈知棠對(duì)著銅鏡整理鬢發(fā)，眼角的珍珠墜子隨著動(dòng)作輕晃，映得她眼底的寒光愈發(fā)幽深。

椒房殿內(nèi)，皇后端坐在鎏金鳳椅上，案上擺著只摔碎的玉瓶。林才人跪伏在地，發(fā)絲凌亂，胭脂暈染的淚痕順著臉頰蜿蜒。"姐姐可要為臣妾做主！"她抓住沈知棠的裙裾，"方才臣妾來給姐姐送安神湯，卻撞見這玉瓶從您的寢殿飛出來！"

沈知棠垂眸看著玉瓶碎片，其中一塊還沾著暗紅粉末。她突然輕笑出聲，聲音清脆如碎玉："妹妹怕是看錯(cuò)了。"說著從袖中取出個(gè)香囊，"方才本宮一直在制香，這香囊里的朱砂與案上粉末，可都是同一種顏色。"

皇后接過香囊湊近細(xì)聞，眉間皺起："這香味...竟與本宮昨日所用安神香極為相似？"

林才人臉色驟變，猛地抬頭："不可能！臣妾明明..."話音戛然而止，她驚恐地捂住嘴，顯然意識(shí)到失言。沈知棠望著她慌亂的眼神，心中冷笑——那夜在香爐中混入的朱砂，早就讓林才人在皇后宮中留下了蛛絲馬跡。

"林才人，"皇后將香囊重重?cái)S在地上，"本宮一向待你寬厚，你卻敢用巫蠱之術(shù)謀害沈貴人？"

"娘娘饒命！"林才人拼命磕頭，額角滲出鮮血，"是...是淑妃娘娘指使臣妾！她說只要除掉沈貴人..."

沈知棠在皇后震怒的呵斥聲中悄然退下。雨不知何時(shí)停了，月光灑在青石板上泛著冷光。她撫摸著腰間新得的翡翠玉佩，這是皇帝為補(bǔ)償她昨夜受驚所贈(zèng)。遠(yuǎn)處傳來更鼓聲，她知道，這場(chǎng)借刀殺人的戲碼，不過是扳倒淑妃的第一步。

回到寢殿時(shí)，青黛捧著封信函候在門口："老爺傳來消息，三日后朝堂上將有大事發(fā)生。"沈知棠展開信紙，父親蒼勁的字跡躍入眼簾——"速尋良機(jī)，助太子上位"。她將信紙湊近燭火，看那些文字在火焰中化作灰燼，唇角揚(yáng)起的弧度愈發(fā)冰冷。

窗外，梧桐葉在夜風(fēng)中沙沙作響，像極了后宮里此起彼伏的陰謀低語。沈知棠望著銅鏡中自己艷麗的面容，輕聲呢喃："這一局，該換我做執(zhí)棋人了。"