景和十一年初夏，京城合歡花開得如云似霞，丞相府與將軍府卻被一層無形的陰霾籠罩。周昭祈獲封威遠(yuǎn)將軍的喜報(bào)尚未涼透，吏部尚書趙珩便聯(lián)合御史臺(tái)，以“周家軍權(quán)過重、柳周兩家過從甚密”為由，接連上奏折彈劾。

“父親，趙珩此舉分明是公報(bào)私仇！”柳妙涵在書房外聽見父親與幕僚的談話，指甲深深掐進(jìn)掌心。她想起上元節(jié)那晚趙珩遞來的糖葫蘆，想起他看周昭祈時(shí)眼中的嫉恨——原來從那時(shí)起，禍根便已埋下。

正思忖間，春桃匆匆跑來：“小姐，將軍府來人了，說周小將軍請(qǐng)您去后花園一敘?！?

繞過開滿石榴花的月洞門，周昭祈正站在湖邊的九曲橋上，一身素色錦袍襯得臉色有些蒼白。他前日為替父親辯解，在朝堂上與趙珩激辯至午時(shí)，此刻眼底還帶著血絲：“妙涵，婚期……恐怕要延后了?！?

柳妙涵的心一沉，卻見他從袖中取出個(gè)紫檀木匣：“這是我母親的遺物，一支鳳頭金簪。原想等大婚時(shí)為你簪發(fā)，如今……”他頓了頓，聲音艱澀，“趙珩等人拿‘結(jié)黨’說事，圣上已下旨暫緩議親，待徹查清楚后再做定奪?！?

陽光透過花葉灑在金簪上，鳳頭的紅寶石眼睛熠熠生輝，卻映得柳妙涵眼眶發(fā)酸。她推回木匣：“我不要什么簪子，我只要你平安。”自北境歸來后，她已學(xué)會(huì)不再只做被保護(hù)的那一個(gè)，“趙珩能在朝堂上做文章，我便能在府中尋線索。我母親常與各府夫人往來，或許能從內(nèi)眷口中探到些什么?！?

周昭祈猛地抬頭，見她眼中閃爍著堅(jiān)定的光，那是他從未見過的果決。他想起昨夜父親提及柳丞相已開始暗中調(diào)查趙珩貪墨的證據(jù)，心中忽然涌起一股暖流：“好，那你萬事小心，若有異動(dòng)立刻告訴我。”

此后數(shù)日，柳妙涵以探望各府夫人為名，穿梭于京城貴女圈。在尚書令夫人的茶會(huì)上，她假裝無意地提起趙珩之子近日新置了三處別院，引得幾位慣于攀比的夫人紛紛議論；在御史中丞府的賞花宴上，她又“不慎”將茶水潑在趙珩外甥女的衣袖上，借機(jī)翻看其妝奩里的西洋香料——那正是趙珩貪墨案中流失的貢品。

與此同時(shí)，周昭祈則在軍營中加緊整肅軍務(wù)，同時(shí)派親信暗查趙珩安插在邊軍的眼線。一日深夜，他收到柳妙涵托人送來的密信，信中用胭脂水畫著一支折斷的如意——這是他們約定的暗號(hào)，意為“已找到趙珩貪墨的關(guān)鍵物證”。

“是趙珩寫給江南鹽商的密信，被他小妾藏在妝匣夾層里?！绷詈诔墙计茝R中與周昭祈會(huì)面，將用油布包好的信箋遞給他，“信中提及用軍餉調(diào)換官鹽，難怪邊境軍糧屢屢短缺?！?

周昭祈展開信紙，目光如電。信中字跡雖刻意模仿，但若與趙珩平日手札比對(duì)，必能發(fā)現(xiàn)破綻。他伸手握住她的手，觸感微涼卻帶著力量：“妙涵，你做得很好?！?

就在此時(shí)，廟外忽然傳來馬蹄聲。周昭祈猛地將她護(hù)在身后，拔劍出鞘。卻見來的是他的親衛(wèi)：“將軍，宮里來人了，說圣上要召見您與柳相，即刻入宮！”

兩人對(duì)視一眼，均從對(duì)方眼中看到凝重。這恐怕是趙珩的反制——與其讓貪墨證據(jù)曝光，不如先下手為強(qiáng)，坐實(shí)“結(jié)黨”罪名。

入宮的馬車?yán)?，柳妙涵望著窗外飛速倒退的街景，手指無意識(shí)地摩挲著腰間的并蒂蓮玉佩。周昭祈忽然握住她的手，從懷中取出那支鳳頭金簪，輕輕插在她發(fā)間：“別怕，無論發(fā)生什么，我都會(huì)護(hù)著你?！?

金簪的重量壓在鬢邊，像一個(gè)沉甸甸的承諾。柳妙涵抬頭看他，燭光透過車窗映在他臉上，勾勒出堅(jiān)毅的下頜線。她知道，這場(chǎng)風(fēng)波已非兒女情長(zhǎng)所能左右，而是關(guān)乎兩個(gè)家族的存亡。

御書房?jī)?nèi)，皇帝高坐龍椅，趙珩與幾位御史分列兩側(cè)，目光如刀。柳丞相與周昭祈并肩而立，神色從容。當(dāng)趙珩聲淚俱下地控訴“柳周結(jié)黨，意圖謀反”時(shí)，周昭祈忽然上前一步，呈上那封密信：“陛下，臣有證據(jù)，證明趙尚書才是通敵貪墨、構(gòu)陷忠良的罪魁禍?zhǔn)?！?

殿內(nèi)瞬間死寂。柳妙涵在殿外聽著里面?zhèn)鱽淼臓?zhēng)執(zhí)聲、物品碰撞聲，手心早已被冷汗浸透。她抬頭望向夜空，合歡花的影子在宮墻上搖曳，像一場(chǎng)無聲的默劇。

不知過了多久，殿門終于打開。柳丞相與周昭祈并肩走出，雖面帶疲憊，眼神卻透著如釋重負(fù)。周昭祈快步走到她面前，不顧旁人目光，輕輕握住她的手：“沒事了，趙珩已被拿下，圣上命我徹查此案?！?

柳妙涵看著他眼中的光，忽然想起方才在破廟中，他為她簪發(fā)的模樣。金簪的鳳頭硌著鬢角，卻讓她感到無比安心。