在他開口之前，梅爾菲娜就已預(yù)感到這次拜訪絕非吉兆。

　　“久疏問候，梅爾菲娜大人?！?/p>

　　鄭重行禮的是亞歷克西斯·馮·奧爾多蘭德的心腹護(hù)衛(wèi)騎士奧古斯特——名義上是梅爾菲娜丈夫的男人。

　　與上次便裝相見不同，此刻他身著嚴(yán)整的冬季騎士禮服。

　　“奧古斯特，好久不見......看來不是什么好消息呢。”

　　“您向來不喜迂回，我就直說了。鄰領(lǐng)數(shù)個(gè)農(nóng)村已遭毀滅性打擊?！?/p>

　　侍立兩側(cè)的瑪麗與塞德里克同時(shí)倒吸冷氣。

　　開墾土地需耗費(fèi)巨大心血，守護(hù)安居之地本就是領(lǐng)主重責(zé)。

　　那些世代生息的村落有田地，有牲畜，多個(gè)村莊同時(shí)毀滅實(shí)屬罕見。

　　“鄰領(lǐng)......是指非公爵領(lǐng)地？”

　　“正是。街道東側(cè)的丹特斯伯爵領(lǐng)與奧爾多蘭公爵領(lǐng)接壤。托恩卡爾地區(qū)的豐收，公爵領(lǐng)內(nèi)餓殍尚可控，但其他領(lǐng)地難逃馬鈴薯枯死病侵襲，山區(qū)小村正接連消亡?！?/p>

　　所謂村莊毀滅未必指全員餓死。

　　或是村民集體動(dòng)用稅糧導(dǎo)致領(lǐng)地封鎖，又或是農(nóng)奴棄田逃亡。

　　前者會令全村降為奴籍，在騎士團(tuán)監(jiān)視下強(qiáng)制勞役；

　　后者則取決于流民動(dòng)向——在這全國饑荒的時(shí)節(jié)，成群結(jié)隊(duì)涌向城鎮(zhèn)也難覓活路，更可能餓殍載道。

　　最棘手的，莫過于結(jié)伙劫掠商隊(duì)或洗劫他村糧倉。

　　這世間素有「歉收催生盜匪」之說。

　　誰愿坐視家人活活餓死？饑餓足以將人逼至絕境。

　　“.......看來是淪為盜匪了?！?/p>

　　“不愧是梅爾菲娜大人，明察秋毫?！?/p>

　　“這可不值得夸獎(jiǎng)......如今各處糧倉皆空?！?/p>

　　“但傳聞?wù)f.......”

　　奧古斯特的嗓音陡然轉(zhuǎn)沉，“恩卡爾地區(qū)非但無人挨餓，民眾甚至個(gè)個(gè)腦滿腸肥?！?/p>

　　梅爾菲娜扶額苦笑。

　　謠言總擅添油加醋。

　　“只是健康程度尚可，遠(yuǎn)談不上肥胖?！?/p>

　　“這種年景能保持健康，已是價(jià)值連城了?！?/p>

　　她抱臂望向執(zhí)務(wù)室窗外。

　　置身恩卡爾地區(qū)容易忘卻——此刻王國正經(jīng)歷空前饑荒，而嚴(yán)冬將至。

　　越是偏遠(yuǎn)之地，越深陷絕望泥潭。

　　亞歷克西斯雖在公爵領(lǐng)推廣恩卡爾的玉米，但斷無余力援助他領(lǐng)。

　　在圣女瑪利亞降臨前，這個(gè)世界注定悲劇蔓延。

　　傷痕愈深，圣女的功績便愈顯輝煌。

　　“梅爾菲娜大人，亞歷克西斯大人提議您冬季移居領(lǐng)都。”

　　“承蒙厚意，但請容我婉拒?！?/p>

　　面對難得正經(jīng)的奧古斯特，她挺直背脊回以標(biāo)準(zhǔn)貴族禮。

　　那身騎士禮服映著窗外的初雪，恍若冬日投下的第一道陰影。

　　此刻的奧古斯特絕非那個(gè)態(tài)度輕浮的墮落騎士，而是作為亞歷克西斯的使者立于此處——梅爾菲娜終于意識到這點(diǎn)。

　　那么身為領(lǐng)主的自己，也該展現(xiàn)相應(yīng)的器量才是。

　　"嚴(yán)冬時(shí)節(jié)讓領(lǐng)主滯留他領(lǐng)城堡，實(shí)在無顏面對領(lǐng)民。若說領(lǐng)地危機(jī)迫近，就更該即刻啟程。"

　　".......恕我直言，即便是不諳戰(zhàn)事的平民，餓極之人也兇悍非常。畢竟那等境況下，人可是字面意義上的拼死相搏。"

　　"我雖未嘗饑饉之苦.......想來確是如此吧。"

　　"您對公爵大人心存怨懟我明白，但所謂留得青山在......."

　　梅爾菲娜對著奧古斯特的說辭沉靜頷首。

　　若只關(guān)乎自己，她早該從善如流。

　　向亞歷克西斯低頭原也算不得什么。

　　可如今的梅爾菲娜，終究是恩卡爾地方的領(lǐng)主。

　　若盜匪來犯，她必須坐鎮(zhèn)中樞指揮調(diào)度。

　　"奧古斯特。若換作你家主子，會在大難臨頭時(shí)棄領(lǐng)地逃往王都么？"

　"......倘若吾主是這等人物，卑職此刻便不會在此了。"