與上次造訪時(shí)相比，這座宅邸雖添置了些許設(shè)施，但亞歷克西斯內(nèi)心仍不禁浮現(xiàn)出"果然還是座小宅子"的真實(shí)感想。

　　一樓設(shè)有小型門廳、廚房及相連的餐廳、儲(chǔ)藏室，以及新建的能容納二十人左右的廳堂。

　　二樓是主臥、兩間可用作客房的房間及書房。

　　三樓閣樓部分不久前似乎還供仆人居住，如今已空置。

　　他們被引入增建部分的二樓客房。

　　窗戶因玻璃未能及時(shí)到位而裝著百葉窗，這狀況連男爵家的避暑別墅都略顯寒酸——對于常住的高階貴族而言顯然捉襟見肘，更令人驚訝的是那位在王都長大的侯爵千金竟能安之若素。

　　"實(shí)在沒什么可參觀的呢。"

　　聽到奧古斯特直白的評價(jià)，亞歷克西斯冷淡地應(yīng)和著。

　　據(jù)說這棟建筑本是先代奧爾多蘭公爵——即亞歷克西斯父親——巡視此地時(shí)為暫住一兩晚所建，但現(xiàn)任公爵本人從未在此留宿。

　　盡管空置不過數(shù)年，但無人進(jìn)出的建筑總是朽壞得格外迅速。

　　更令人意外的是梅爾菲娜初來時(shí)，甚至連徹底清掃宅邸的人手都未帶足。

　　雖說大可差遣村民協(xié)助，這般作風(fēng)終究不似高階貴族千金所為。

　　"公爵大人，請問要沐浴嗎？"

　　"沐??？這宅子竟有浴室？"

　　"是的。"

　　始終靜默隨行的男仆展露殷勤笑容："這是梅爾菲娜大人極力主張新建的，前些日子剛剛完工。連我們仆役也能使用，真是令人身心俱暖的妙物呢。"

　　他天真爛漫的表情滿溢著對主人的崇敬："聽說接下來還打算在村里興建公共浴場。"

　　"騎士團(tuán)也難得享受熱水浴，倒叫人好奇。仆從可共浴嗎？"

　　"三人同時(shí)入浴毫無問題。雖然梅爾菲娜大人允許我們輪流慢慢享用，但占據(jù)太久實(shí)在過意不去，燃料費(fèi)也令人顧慮，我們通常三人結(jié)伴同浴。"

　　即便富裕貴族，每日沐浴也屬奢侈之舉。

　　運(yùn)水保溫俱是費(fèi)事，有時(shí)甚至未及擦干便已冷透，徒勞無功。

　　"領(lǐng)主新設(shè)施確實(shí)令人心動(dòng)。機(jī)會(huì)難得，不妨一試。"

　　"也罷......"

　　亞歷克西斯雖非特別熱衷沐浴，但"梅爾菲娜的意愿"這點(diǎn)引起了他的興趣。

　　這位小姐行事之初總令人摸不著頭腦，最終卻往往驚艷四座。

　　"燒水需費(fèi)些工夫。已命人去準(zhǔn)備，還請?jiān)诳头可院颉?

　　男仆用生硬的敬語說完便下樓去了。

　　"真是殷勤之人呢。"

　　"嗯，雖顯笨拙，待客禮數(shù)倒周全。"

　　這應(yīng)是塞德里克早前匯報(bào)過的、梅爾菲娜從勞工中提拔的仆從之一。

　　細(xì)致禮儀雖欠火候，但其誠摯態(tài)度令人舒暢。

　　亞歷克西斯暗忖若得專業(yè)管家調(diào)教，或能成為更出色的仆人——旋即自嘲竟也染上了梅爾菲娜的思維方式。

　　仆人本只需恪盡職守，甄選之事當(dāng)歸管家與女仆長管轄，上位者何須掛懷。

　　"這般景象也是梅爾菲娜小姐的人格魅力吧。這一帶的農(nóng)民農(nóng)奴們，個(gè)個(gè)都拼命想為她效力呢。"

　　"......確實(shí)。"

　　就連曾向公爵家宣誓效忠的塞德里克，以及雖完美掌握了高階貴族千金禮儀教養(yǎng)卻始終神情淡漠的瑪麗，恐怕也不例外吧。

　　正因是曾經(jīng)常伴左右之人，其變化才格外鮮明。

　　瑪麗如今表情生動(dòng)到令人驚詫，而塞德里克那過分耿直、仿佛遭遇挫折就會(huì)輕易折斷的脆弱感，也已消退不少。

　　比起在領(lǐng)都時(shí)，兩人都顯得生機(jī)勃勃。

　　亞歷克西斯雖為他們可喜的轉(zhuǎn)變欣慰，心底卻又泛起一絲微妙的刺痛。

　　客房僅陳設(shè)著相對擺放的單人床與沙發(fā)組成的小型會(huì)客區(qū)，床邊矮幾上擺著魔石燈盞，樸素得近乎寡淡。

　　地毯倒是嶄新，窗簾品味亦佳，只是缺乏裝飾整體沉悶。

　　若在墻上掛幅畫作，想必能增色幾分。

　　陷進(jìn)沙發(fā)時(shí)意外發(fā)現(xiàn)——不知是否出自巧匠之手——坐墊彈性恰到好處，溫柔承托著被馬車顛簸整日的腰肢。

　　"不過您來得真不巧，梅爾菲娜大人罕見地動(dòng)了真怒呢。"

　　"她素來如此。"

　　婚禮結(jié)束后，她利落地交代完條件便整裝出發(fā)，猶如離弦之箭般沖出公爵府。

　　此后僅匆匆會(huì)面兩次，雖時(shí)間短暫，梅爾菲娜的態(tài)度卻始終帶著尖銳的鋒芒。

　　"對公爵大人確實(shí)如此，但待下位者卻極盡溫柔。會(huì)牽著農(nóng)奴孩童的手漫步，與平民同席也毫無芥蒂。"

　　"這豈是貴族千金應(yīng)有的做派？"

　　"若在王都這般行事，早淪為社交圈陰損的笑柄了。但在恩卡爾地區(qū)，她卻被奉若女神。這里的百姓朝思暮想都是'梅爾菲娜大人'。畢竟，她確實(shí)締造了這般奇跡。"

　　推進(jìn)墾荒、引進(jìn)新作物、度過饑荒、販賣收成獲取資金。

　　繼而用這些錢完善村落設(shè)施，召募工匠謀劃更大發(fā)展。

　　通過塞德里克的報(bào)告，亞歷克西斯多少掌握些情況。

　　能接連制定并實(shí)現(xiàn)這些計(jì)劃，其能力與理性毋庸置疑。

　　被這般人物持續(xù)投以怒火，難免令人如坐針氈。

　　亞歷克西斯從不懷疑自己的統(tǒng)治才能，但面對這個(gè)用不到一年就讓邊境開拓村脫胎換骨的存在，竟生出犯下大錯(cuò)的錯(cuò)覺。

　　此前雖不乏令他煩厭之人，卻從未有人能帶來這般感受。

　　"......她這次究竟為何動(dòng)怒？"

　　"主因是突然造訪。正值冬備緊要關(guān)頭，她抱怨被公務(wù)以外的事占用時(shí)間。"

　　"王太子已從王宮啟程前往索拉松，我方亦有十萬火急的要?jiǎng)?wù)。"

　　"按梅爾菲娜大人的脾氣，恐怕會(huì)說'這與我何干？'吧。"

　　心腹護(hù)衛(wèi)騎士蹩腳的模仿令人惱火，但此刻對奧古斯特發(fā)怒也無濟(jì)于事。

　　況且亞歷克西斯心知肚明——當(dāng)這個(gè)男子格外插科打諢時(shí)，往往藏著必須聆聽的諫言。

　　"作為王國貴族，配合國政難道不是重要職責(zé)？更何況此次涉及鄰國外交。凡列席本國貴族者，豈容私情作祟。"

　　"在梅爾菲娜大人看來，王家委托的對象是奧爾多蘭公爵。領(lǐng)都既因無力維持治安而無法接待王太子，又將受托照看孩童的女主人及其代理人閑置不顧——這不過是奧爾多蘭家任性的托詞罷了？"

　　倒還真是個(gè)毫不掩飾，直言不諱的護(hù)衛(wèi)騎士兼侍從啊。

　　光是羅列事實(shí)這一點(diǎn)，就愈發(fā)讓人火大。

　　“但是，她畢竟.......”

　　作為自己的妻子、實(shí)質(zhì)上的奧爾多蘭公爵家女主人，終究還沒遲鈍到能脫口而出那種話的地步。

　　自婚禮后，她靠合法繼承的領(lǐng)地生活，零用錢也從嫁妝里支取。

　　如今既已實(shí)現(xiàn)領(lǐng)地經(jīng)營盈余，自然不再需要這種安排。

　　權(quán)利伴隨義務(wù)——這本是貴族的鐵則。

　　可究竟是誰剝奪了梅爾菲娜作為公爵夫人的權(quán)利？

　　流逝的時(shí)間尚未久到能忘卻此事。

　　不知是否是亞歷克西斯的心理作用，他總覺得連護(hù)衛(wèi)騎士看向他的目光都透著寒意。

　　“我這次可是被梅爾菲娜大人動(dòng)了真怒，說實(shí)話嚇得夠嗆。不愧是統(tǒng)治南部最大領(lǐng)地的克勞福德侯爵家千金呢，那股氣勢實(shí)在驚人。平日溫婉的女性發(fā)起怒來，竟可怕如斯。我可再不敢領(lǐng)教了。”

　　而這位女性持續(xù)傾瀉怒火的真正對象，他倒是全然不在意。

　　奧古斯特那副玩世不恭的輕佻模樣平日倒無妨，此刻卻像粗糲的砂紙，反復(fù)刮擦著心口。

　　“公爵大人，準(zhǔn)備已就緒.......您臉色不太好？”

　　“無妨?！?/p>

　　他沒有指責(zé)這名仆人——從敞開的門扉探頭后，先道「失禮了」再深鞠躬才稟報(bào)的禮儀疏漏。

　　對方是梅爾菲娜的仆從，更何況誰都明白，這等遷怒不過是卑劣之舉。

　　亞歷克西斯向來最不齒將私憤宣泄于下位者之人。

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　　盡管被奧古斯特點(diǎn)破后，他總算意識(shí)到最初的手段確實(shí)過分，但既然契約條款后來都得以履行，梅爾菲娜也展現(xiàn)出卓越的治理能力，為何她的怒火始終不熄？

　　這實(shí)在令他難以理解。