從冬城出發(fā)徒步半日之地，勞工們卸下物資，士兵們分組檢查石墻、架設(shè)營帳，荒野扎營的準(zhǔn)備工作正有序推進(jìn)。

　　普魯伊納———這種巨型魔物總在教會歷法規(guī)定的舊新年與新舊年交替前后兩周，合計四周期間現(xiàn)身荒野。

　　討伐騎士團(tuán)依照傳統(tǒng)，每年都提前數(shù)日抵達(dá)可能出現(xiàn)的地點(diǎn)構(gòu)筑陣地。

　　這頭怪物從頭至尾全長近六米，上半身是長著赤紅雙眼與銳利獠牙的猿形，腰腹以下卻延伸出灰鱗蛇尾。

　　極端好戰(zhàn)的它將所有活物視為獵物，或用長尾絞殺，或以利齒撕咬，更可怕的是其周身纏繞的強(qiáng)烈魔力。

　　當(dāng)普魯伊納發(fā)現(xiàn)獵物時，會發(fā)出刺耳的尖嘯，每次聲波震蕩都會使魔力凝結(jié)為冰礫傾瀉而下。

　　小型動物被冰礫擊中即刻斃命，而墜地的魔力結(jié)晶將持續(xù)污染土地。

　　魔力本是極有用的能量。

　　生火取水、療傷治病，甚至顯現(xiàn)神明奇跡皆可依賴。

　　但過量魔力卻會對生靈與土地產(chǎn)生劇毒——天生強(qiáng)魔力者往往幼年多病、發(fā)育遲緩；

　　被污染的土地寸草不生，原住民非死即異變?yōu)樾履铩?/p>

　　若放任魔物游蕩，它們終將襲擊人類聚落。

　　凡遭普魯伊納污染之地，永無復(fù)蘇可能。

　　即便奧爾多蘭公爵家世代討伐，如今這片扎營地舉目所見，也只剩零星雜草的荒原。

　　"閣下，所有營帳與瞭望塔均已搭建完畢。"

　　"留哨兵值守，其余人入帳。東西南北崗每兩小時輪換，嚴(yán)禁連續(xù)執(zhí)勤。"

　　"遵命！"

　　"閣下也請休息。午后或許稍暖，但眼下嚴(yán)寒未減。"

　　"嗯。"

　　亞歷克西斯的營帳懸有公爵家紋，格外醒目。

　　帳內(nèi)雖不溫暖，但能隔絕呼嘯寒風(fēng)已是幸事。

　　"需要熱飲嗎？"

　　"不必?？赡苊媾R持久戰(zhàn)，魔石需節(jié)約使用。"

　　北部嚴(yán)冬單是駐守就令人迅速消耗，何況荒野強(qiáng)風(fēng)干燥難以生火。

　　炊事全靠魔石爐具，但補(bǔ)給緊張，僅能維持最低限度的取暖。

　　周邊無村落可依，全靠護(hù)衛(wèi)押運(yùn)的徒步運(yùn)輸隊輸送糧草。

　　倉庫里堆滿耐儲食物：咸肉、硬面餅、腌菜，以及日漸發(fā)酸的麥酒。

　　這片土地并非無人愿居，而是作物牲畜皆難存活——若奧爾多蘭家討伐失敗，這樣的死地將繼續(xù)擴(kuò)張。

　　回溯亞歷克西斯高祖父時代，因普魯伊納眷屬"薩斯里卡"異常增殖導(dǎo)致討伐隊潰敗，魔物長驅(qū)直入人類聚落。

　　當(dāng)時尚存的村落盡數(shù)毀滅，潰逃的公爵重組騎士團(tuán)后雖最終討伐成功，卻已付出慘重代價。

　　如今冬城所在，正是那些湮滅村莊的遺址，整座城堡猶如遇難者的紀(jì)念碑。

　　那位公爵在讓位給曾孫的次年，便死于與普魯伊納的戰(zhàn)斗。

　　作為北境騎士與奧爾多蘭家主，這或許算得上恰當(dāng)?shù)慕K局。

　　亞歷克西斯陷在硬質(zhì)沙發(fā)里，仰望著營帳的頂棚。

　　在刺骨寒風(fēng)的呼嘯中，監(jiān)視塔上的士兵正警惕著四周，巡邏部隊也以銳利的目光持續(xù)巡視著吧。

　　除此之外的人，在事態(tài)發(fā)生之前，保存體力才是重要任務(wù)。

　　帳幕外，風(fēng)聲喧囂。

　　每年新兵總會被這聲響擾得無法入眠，加之恐懼與嚴(yán)寒，往往肉體未疲精神先潰。

　　但這些聲響，也漸漸從亞歷克西斯的意識中遠(yuǎn)去了。

　　————

　　“出現(xiàn)了！是薩斯里卡！”

　　列陣第四日，日頭正懸中天時。

　　幕僚帳內(nèi)眾騎士正用午膳，警鐘的銳響與哨兵跌撞入帳幾乎同時發(fā)生。

　　那士兵渾身塵土氣喘如牛，顯是沿途摔了數(shù)跤。

　　“數(shù)量？”

　　“目測約二十體！”

　　“今年來得可真早。罷了，總比遲來強(qiáng)?！?/p>

　　緊繃空氣中奧古斯特輕佻的嗓音引得帳內(nèi)騎士們斜眼瞪視，反倒讓一觸即發(fā)的氛圍稍得松動。

　　瓷杯叩擊木桌的脆響在寂靜中格外刺耳。

　　“萊因哈特率先鋒，赫爾曼領(lǐng)本隊討伐薩斯里卡。奧托隊支援，布魯諾與特奧多爾留守營地護(hù)衛(wèi)神官、救治傷員。奧古斯特帶持盾侍從隨我行動。”

　　“遵命！”

　　“明白！”

　　“請稍等閣下！讓我也同行！”被安排留守的布魯諾突然高喊，一旁特奧多爾雖強(qiáng)忍呼喊卻露出同樣神色。

　　“魔物主力尚未現(xiàn)身。待前線部隊力竭時自會輪替?！?/p>

　　“但——”

　　“布魯諾卿，現(xiàn)在可沒時間辯論。”

　　年齡懸殊如父子的二人對峙著，年輕者卻滿不在乎道：“再磨蹭下去警戒部隊都要撐不住了。這鬼地方可沒法騎馬作戰(zhàn)！”

　　“可.......！”

　　“閣下由我守護(hù)便是。若我被普魯伊納的吐息凍成冰雕，再換您接手如何？”

　　“奧古斯特！黃口小兒豈可出此不祥之言！？你休得胡言??！”

　　“魔物可不管獵物是老是嫩，是雛兒還是老朽，橫豎都是盤中肉。不如速速掙些軍功實(shí)在？——諸位，速速去掙軍功罷！”說罷竟吹起口哨。

　　“奧古斯——特??！”

　　布魯諾的怒吼震得帳幕簌簌作響時，亞歷克西斯已掀簾而出，眾騎士匆忙奔走的腳步聲中，唯聞奧古斯特那輕佻余音：

　　“哎喲好可怕~布魯諾卿的吼聲震得我發(fā)抖呢！膝蓋直打顫。”

　　“適可而止。若氣得老將陣前嘔血就麻煩了。莫再撩撥，戰(zhàn)前氣死同僚可不成體統(tǒng)?！?/p>

　　“上次酒宴時是誰說什么'該輪到我們這些老骨頭當(dāng)肉盾了'的酸話？”

　　“醉漢戲言豈能當(dāng)真?！?/p>

　　奧古斯特嗤之以鼻的傲慢模樣，全然不似在主君面前應(yīng)有的姿態(tài)。

　　戰(zhàn)前特有的亢奮令他格外放肆：“北地男兒總想著馬革裹尸，戰(zhàn)死沙場，這毛病我可不敢恭維。也是，常年啃著凍硬腌肉的人難免滿腦子晦氣念頭?！?/p>

　　“言之有理?！?/p>

　　“閣下，咱們速速宰了普魯伊納回去罷！圍著壁爐嚼厚切熏火腿，配上梅爾菲娜大人的麥酒，保準(zhǔn)什么晦氣都散了——持盾侍從帶萊昂納特與迪特哈特可好？？”

　　“隨你安排?！?/p>

　　“那兩個小子盼授勛眼都綠了。此番若立大功，您可得提拔提拔?！?/p>

　　“且看表現(xiàn)?！?/p>

　　不過，既然奧古斯特都青眼有加，想必是經(jīng)過充分錘煉、前途可期的侍從吧。

　　奧爾多蘭家族以武勛為榮。

　　立志成為強(qiáng)者騎士者，不僅北部，從各地前來叩門者亦不在少數(shù)。

　　加之對敘任者的出身不甚拘泥，平民出身的士兵若得長官騎士賞識，擢升為侍從者亦有之。

　　然則敘爵需本家巨額資助，故終生止步侍從者不乏其人。

　　唯北部地區(qū)特設(shè)制度：若武勛顯赫，奧爾多蘭家將提供全套裝備與支援。

　　正因如此，那些年輕氣盛之輩往往急于立功，幸得年長騎士們巧妙約束。

　　"甚為可靠。"

　　"確實(shí)。"

　　奧古斯特漫不經(jīng)心的應(yīng)答，令亞歷克西斯唇角微揚(yáng)。

　　雖說年長騎士們常訓(xùn)誡他當(dāng)端正態(tài)度，但誰都知曉——這位護(hù)衛(wèi)騎士從未真正遭少主怪罪。

　　雖以身份論不得稱友，然奧古斯特始終保持著縱使被當(dāng)場斬首亦不足為奇的態(tài)度，其對亞歷克西斯何等赤誠，眾人亦心知肚明。

　　這些邊勸誡邊縱容的老騎士們，自父祖輩便與奧爾多蘭家休戚與共，對亞歷克西斯懷著的，大抵是某種近乎親情的情愫吧。

　　"吾等也出發(fā)。"

　　"自當(dāng)奉陪。至天涯海角！"

　　于是，鏖戰(zhàn)開始。

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　　盡管亞歷克西斯試圖成為一臺冷靜且不摻雜私情的齒輪，但周遭眾人雖承認(rèn)其家主身份，終究難掩對其年少資淺的顧慮——畢竟是從孩提時代就熟識的對象。

　　在這個階級森嚴(yán)的社會里，人們無法公然表露關(guān)切之情。

　　唯有奧古斯特會打破這種禮法束縛，其看似失禮的舉動雖招致非議，

　　卻被默認(rèn)為"亞歷克西斯也需要這樣的存在"而獲得寬宥。