在傳令兵的引領(lǐng)下，萊因哈特率領(lǐng)小隊(duì)沖出營(yíng)地。

　　狂風(fēng)卷起的砂礫不斷拍打在防砂斗篷上，這種環(huán)境雖不影響行軍，卻絕非與魔物交戰(zhàn)的好時(shí)機(jī)。

　　"往西狂奔約十五分鐘......我中途跌倒多次，實(shí)際可能更快些。"

　　"知道大體方位就夠了，靠近自然能察覺(jué)。"

　　萊因哈特低沉的聲音里透著肅殺。

　　中年騎士的目光如刀刃般刺向前方，隨著推進(jìn)，所有人后頸漸漸泛起針刺般的不適感。

　　不同于荒野的風(fēng)沙，某種令毛孔緊縮的壓迫感越來(lái)越強(qiáng)，連呼吸都變得像咬著碎石般艱澀。

　　"每年都這么惡心呢。"

　　奧古斯特的玩笑此刻聽(tīng)來(lái)格外干澀。

　　無(wú)人接話的沉默中，亞歷克西斯突然開口：

　　"到此為止，引路的立刻回營(yíng)。"

　　這名耗盡體力的士兵還想爭(zhēng)辯："讓我去吧！我哥哥還在戰(zhàn)斗！"

　　"若讓你兄長(zhǎng)目睹你淪為食尸猿的餌食，他只會(huì)絕望喪志?，F(xiàn)在，立刻折返。"

　　"沒(méi)空廢話了，我們盡量多救人就是。你回去燒些熱水準(zhǔn)備接收傷員。"

　　".......遵命！"

　　士兵攥緊拳頭離去時(shí)，遠(yuǎn)處突然爆發(fā)出金屬摩擦般的尖嘯。

　　亞歷克西斯箭步?jīng)_出的瞬間，整支隊(duì)伍如離弦之箭突進(jìn)。

　　越是深入，包裹全身的寒氣就越發(fā)刺骨。

　　當(dāng)鼻腔涌上血腥味時(shí)，人類慘叫已劃破天際。

　　"加速！"

　　萊因哈特在疾奔中拔刀。

　　劍光橫斬過(guò)正撲向倒地士兵的魔物——那具類猿身軀張著足以吞下頭顱的血盆大口。

　　利刃入肉的悶響中，劍鋒順勢(shì)將怪物摜向地面，碎裂的骨茬通過(guò)劍柄傳來(lái)清晰的震顫。

　　"閣下！"

　　"在赫爾曼小隊(duì)抵達(dá)前，兩人一組應(yīng)對(duì)每只食尸猿。"

　　甩落劍上結(jié)霜的魔血，萊因哈特凝視著仍在抽搐的尸體。

　　本該死透的魔物舌頭竟蠕動(dòng)著舔舐自己濺出的血液——這種被稱為"暴食化身"的怪物，傳說(shuō)曾有過(guò)拴住活牛作誘餌的戰(zhàn)術(shù)。

　　次日清晨，人們總能在被啃成骨架的牲畜旁，發(fā)現(xiàn)撐破肚皮而亡的食尸猿。

　　以兇猛饑餓襲擊所有活物、不斷吞噬直至自身膨脹而死的怪物——那便是薩斯里卡。

　　周圍已橫七豎八地倒著人類。

　　呻吟聲隱約傳來(lái)，想必還有幸存者。

　　當(dāng)亞歷克西斯貫穿并扯開新一只壓在士兵身上的薩斯里卡時(shí)，掌心傳來(lái)"嗤啦"一聲黏膩觸感，仿佛從肉體上剝下沉重的東西。

　　如法炮制將其擊殺后，確認(rèn)倒地士兵已無(wú)呼吸，亞歷克西斯移開視線奔向下一只魔物。

　　第三只顯然將亞歷克西斯定為獵物，主動(dòng)撲襲而來(lái)。

　　它躍起的瞬間，利爪的寒光、比例失調(diào)的巨口，在凝滯的時(shí)空里清晰可見(jiàn)。

　　雙手攥緊劍柄斜劈而下，落地時(shí)又補(bǔ)上貫穿頭顱的一擊。

　　"嘎啊！"

　　"閣下！"

　　奧古斯特?cái)芈渖砗笸狄u者的頭顱——凌空斬?cái)嗟木珳?zhǔn)劍技堪稱絕妙。

　　"閣下！請(qǐng)勿過(guò)于突進(jìn)！"

　　這聲厲喝讓亞歷克西斯意識(shí)到自己視野已變得狹窄，緩緩?fù)鲁鲆豢|顫動(dòng)的氣息。

　　環(huán)顧四周，存活的薩斯里卡正與士兵纏斗。

　　赫爾曼的主力部隊(duì)似乎已抵達(dá)，每只魔物都由數(shù)人圍剿，戰(zhàn)況并不吃緊。

　　討伐即將順利完成。

　　將警戒任務(wù)交給奧古斯特后，亞歷克西斯收劍入鞘，逐一檢查倒地的士兵。

　　有人已然氣絕，尚存呼吸者則予以止血。

　　"喂！別死！馬上救你！"

　　"撐??！別閉眼！"

　　隨著最后一只薩斯里卡倒下，各處響起救治傷員的喊聲。

　　伏地的士兵數(shù)量不少，幸好奧托的運(yùn)輸隊(duì)及時(shí)抵達(dá)，優(yōu)先將幸存者送回營(yíng)地。

　　若能撐到營(yíng)地，便可接受神殿派遣神官的治愈魔法。雖未必都能熬過(guò)今夜，但存活率并不算低。

　　"閣下，薩斯里卡已全數(shù)討伐?？梢暦秶鷥?nèi)未發(fā)現(xiàn)其他群體。"

　　"辛苦了.......立即開始處理吧。"

　　"遵命！"

　　奧托運(yùn)來(lái)的薪柴堆成小山，火把擲入的剎那，烈焰在干燥的風(fēng)中轟然騰起。

　　士兵剖開魔物腹部，拽出拇指大小的黑色石塊——這正是被稱為魔物核心的魔石。

　　未凈化的黑色魔石會(huì)孕育新魔物，故需封入木箱或布袋送往教會(huì)凈化。

　　凈化后的透明魔石經(jīng)魔法師充能，可轉(zhuǎn)變?yōu)樘N(yùn)含屬性的能源體，其效力可持續(xù)十至二十年，堪稱價(jià)值連城。

　　抽取魔石的尸體若不及時(shí)焚燒，將散發(fā)劇毒瘴氣。

　　當(dāng)薩斯里卡被投入火堆時(shí)，爆裂聲如惡靈哀嚎，待黑煙轉(zhuǎn)白，連骨骨骸都消弭無(wú)蹤。

　　"——清點(diǎn)傷亡，重傷者送往冬之城。務(wù)必妥善安置。"

　　"是！"

　　四名騎士行禮時(shí)，奧托忽然開口："閣下，您手臂的傷......"

　　亞歷克西斯低頭看向被提醒的手臂，只見(jiàn)鎧甲縫隙間裹著的衣衫已然撕裂，深處的皮肉翻卷出猙獰傷口。

　　"啊…....是被薩斯里卡的爪子擦到了吧。不礙事。"

　　確實(shí)，在被指出前甚至沒(méi)感到疼痛。奧古斯特用布條壓住傷口緊緊扎牢。

　　"魔物的爪傷容易滲入瘴氣，請(qǐng)立刻回營(yíng)地治療。"

　　"明白。——我們也該撤離了。"

　　若將遺體留在此地，新生的薩斯里卡群定會(huì)連骨頭都不剩地啃食殆盡。

　　當(dāng)最后具陣亡者也被運(yùn)離時(shí)，荒野上只余鐵銹味的腥氣。

　　——想必這干烈的風(fēng)很快便會(huì)抹去所有痕跡。

　　即便剿滅了涌現(xiàn)的魔物，也無(wú)人感到勝利喜悅。

　　每個(gè)人都在為失去之物暗自絞痛。

　　——那個(gè)傳令兵的兄長(zhǎng)，可曾撿回性命？

　　無(wú)論是普魯伊納還是薩斯里卡，縱使屠戮再多，來(lái)年又會(huì)在此處滋生。

　　周而復(fù)始的征戰(zhàn)中，參與者們心中或多或少都盤桓著徒勞的虛無(wú)感。

　　與魔物的戰(zhàn)爭(zhēng)，從來(lái)如此。

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　　薩斯里卡在前文中登場(chǎng)過(guò)，是作為警備隊(duì)慰勞活動(dòng)時(shí)與肉派一同短暫出現(xiàn)的普魯伊納眷屬。

　　與每年出現(xiàn)地點(diǎn)固定的普魯伊納不同，薩斯里卡會(huì)從其周邊區(qū)域涌現(xiàn)，并能相對(duì)自由地移動(dòng)襲擊家畜和村莊，因此士兵們需要通過(guò)巡邏逐個(gè)擊破。

　　歷代奧爾多蘭公爵都嘗試過(guò)各種方法試圖將薩斯里卡集中到一處進(jìn)行討伐，其中用牛作為誘餌的方案也曾被實(shí)施過(guò)。