葬禮結(jié)束后，直至翌日撤離冬堡前，人們舉辦了盛大的宴會(huì)。

　　奧爾多蘭家族慷慨解囊，將儲(chǔ)備的物資盡數(shù)分發(fā)。

　　這場(chǎng)宴會(huì)既為悼念逝者、重振來(lái)年生存的信念，亦為犒勞守衛(wèi)普魯伊納北疆的戰(zhàn)士們，祭奠未能赴宴的同袍。

　　此刻無(wú)人計(jì)較騎士與士兵的身份之別，尊卑貴賤皆可共享同樣的酒食。

　　奧古斯特遞來(lái)盛滿葡萄酒的酒杯，廳內(nèi)眾人手中也已配齊相同的銀杯。

　　“今冬諸君奮戰(zhàn)不懈。你們英勇、果敢，更可貴的是忠誠(chéng)。因你們的功績(jī)，北境子民來(lái)年無(wú)需忍受嚴(yán)寒，不必恐懼戰(zhàn)栗，得以安居故土。奧爾多蘭家族誓不辜負(fù)這份功業(yè)——今夜請(qǐng)先潤(rùn)喉果腹，而后悼念那些同樣英勇果敢卻未能列席的戰(zhàn)友?！?/p>

　　全廳目光聚焦于亞歷克西斯。

　　當(dāng)他高舉酒杯時(shí)，眾人亦齊齊擎杯起身。

　　“愿來(lái)年再共品北疆葡萄的滋味。干杯！”

　　“干杯！”

　　眾人同時(shí)飲盡杯中酒，大廳頃刻歡聲雷動(dòng)。

　　正當(dāng)賓客各自取食時(shí)，廳門洞開(kāi)，數(shù)名魁梧仆役抬著龐然巨物踏入。

　　“公爵閣下犒賞的整烤公牛到！”

　　在歡呼與視線匯聚的剎那，亞歷克西斯悄然穿過(guò)側(cè)門離席。

　　室外石堡的寒意與廳內(nèi)熾熱形成鮮明對(duì)比。

　　他正欲返回寢宮，神出鬼沒(méi)的近侍卻晃了出來(lái)。

　　“閣下，縱在冬堡內(nèi)也請(qǐng)帶護(hù)衛(wèi)獨(dú)行?！?/p>

　　“今夜當(dāng)無(wú)宵小作亂?！?/p>

　　“松懈最是危險(xiǎn)。屬下深知閣下武藝超群，可您畢竟后腦沒(méi)長(zhǎng)眼睛.......”

　　這伶牙俐齒的護(hù)衛(wèi)騎士突然正色道：“您真沒(méi)長(zhǎng)后眼吧？”

　　“蠢話?！?/p>

　　“那上次瞬斬背后襲來(lái)的薩斯里卡魔物.......”

　　“魔力波動(dòng)昭然若揭?！?/p>

　　“可對(duì)付盜賊時(shí)您也.......”

　　“人類的殺意更易察覺(jué)?！?/p>

　　“.......果然還是說(shuō)有后眼更叫人信服?！?/p>

　　嬉笑間，護(hù)衛(wèi)已理所當(dāng)然地落后半步跟隨。

　　“今年您仍不參宴？”

　　“開(kāi)場(chǎng)不是出席了？”

　　“您不飲第一口，宴席怎能算開(kāi)始？縱是無(wú)拘束的宴會(huì).......”

　　“既知如此便該閉嘴?！?/p>

　　“這種話除了我誰(shuí)敢說(shuō)？”

　　亞歷克西斯回以譏誚的笑意。

　　這位主君履行義務(wù)后速速離場(chǎng)已是傳統(tǒng)——其父奧古斯特亦是如此，眾人早習(xí)以為常。

　　“您若在場(chǎng)，縱使宣稱不拘禮數(shù)，大伙終難盡興。屬下備好了美酒佳肴，咱們另開(kāi)小灶吧。”

　　護(hù)衛(wèi)晃了晃不知從何處變出的藤籃，“連牛犢最嫩的部位也留著了。”

　　“你這鉆營(yíng)本事倒是一流。”

　　“此乃屬下最大長(zhǎng)處。”

　　“隨你?！?/p>

　　“遵命。”

　　無(wú)論是生死戰(zhàn)場(chǎng)還是私享肉宴，奧古斯特的腔調(diào)永遠(yuǎn)如常。

　　背對(duì)亦步亦趨的老護(hù)衛(wèi)時(shí)，亞歷克西斯嘴角不自覺(jué)浮起一抹淺笑——連他自己都未曾察覺(jué)的真摯笑意。

　　————

　　前行的主人挺直脊背，步伐莊重威嚴(yán)。

　　任誰(shuí)看來(lái)都是北部絕對(duì)的統(tǒng)治者，那位充滿威嚴(yán)的公爵閣下。

　　被強(qiáng)大的魔力擊中后，身心都會(huì)嚴(yán)重耗損。

　　況且神殿的治療魔法雖能治愈傷口與魔力污染，卻難以撫平精神的疲憊。

　　許多士兵即便從與普魯伊納的戰(zhàn)斗中幸存，仍會(huì)在數(shù)月、半年甚至一年間飽受精神折磨，最終無(wú)法在次年冬天重返城堡。

　　而最近距離承受普魯伊納魔力的亞歷克西斯，理應(yīng)已精疲力竭。

　　這位將疲憊隱藏得滴水不漏的主人，讓長(zhǎng)年侍奉左右的騎士心如刀絞。

　　——真是群不坦率的人啊。

　　北部居民或多或少都有壓抑情感的天性。

　　像布魯諾那樣喜怒形于色的人實(shí)屬罕見(jiàn)。

　　奧爾多蘭公爵一族，這種特質(zhì)尤為明顯。

　　前代公爵奧古斯特正是個(gè)中典型。

　　他從不向人敞開(kāi)心扉，與周遭劃清界限，始終踐行著作為"奧爾多蘭公爵"的生存之道。

　　"守護(hù)奧古斯特大人正是我等職責(zé)"——奧古斯特自幼便被父親如此反復(fù)灌輸。

　　正因如此，當(dāng)奧古斯特唯一一次流露人性化的渴求時(shí)，無(wú)人勸阻，反而全都成全了他的愿望。

　　——終日目睹這般活法，任誰(shuí)都會(huì)變成這樣吧。

　　倘若亞歷克西斯渴求能填補(bǔ)人性弱點(diǎn)的存在，奧古斯特必定會(huì)祈愿主人得償所愿，縱使這將招致怎樣的未來(lái)。

　　可亞歷克西斯卻連伸手都避之不及，聲稱自己不需要私人的幸福。

　　這個(gè)總把虧損攬?jiān)谏砩系闹魅?，恐怕已將之視為職?zé)所在。

　　——但瑪麗大人改變了。

　　曾經(jīng)如雪封堡壘般不顯情緒的瑪麗，如今卻似冬去春來(lái)般敞開(kāi)心扉展露笑顏。

　　若有梅爾菲娜相伴，這位主人是否也能稍得喘息？

　　作為亞歷克西斯的正妻，梅爾菲娜若能......雖然深知此事艱難，但若真能實(shí)現(xiàn)，或許就能無(wú)人受傷、無(wú)物扭曲地，讓亞歷克西斯獲得幸福。

　　一旦懷抱這般希望，便再難消弭。

　　“閣下?！?/p>

　　“何事？”

　　駐足回首的主人肩頭掠過(guò)寒風(fēng)。

　　奧古斯特雙唇輕顫，忽地?fù)P起嘴角。

　　他用戲謔輕快的語(yǔ)調(diào)宣告：

　　“今年又能活著回來(lái)，真是太好了！”

　　“寒冬尚未結(jié)束?！?/p>

　　“無(wú)妨。冬盡之處，必有春候?！?/p>

　　似是覺(jué)得并非要事，亞歷克西斯再度邁步。

　　這樣就好。

　　守護(hù)身側(cè)便是奧古斯特的職責(zé)。

　　將這無(wú)能為力的苦澀咽下，大約也是立于此位者的宿命吧。

　　————

　　普魯伊納戰(zhàn)役的故事就此告一段落。

　　感謝各位一直以來(lái)的陪伴。

　　亞歷克西斯在冬季忙著四處討伐出現(xiàn)的魔物、派遣士兵、收購(gòu)冬季收成并將其分配給饑荒嚴(yán)重的地區(qū)。

　　接下來(lái)開(kāi)始，舞臺(tái)將回到恩卡爾地區(qū)。