"明明我還在睡覺，就被硬生生搖醒塞進(jìn)馬車?yán)锪?。太過分了吧？至少該等我完全清醒才對啊。雖然被拖到外面后確實凍醒了——我可還穿著睡袍呢！好歹我也是個有爵位的人，這也太不像話了。我身體本來就不算強(qiáng)壯，要是因此患上感冒可怎么辦？"

"事態(tài)緊急。不是給你帶了外套么？"

　　"哈——要是你覺得這就叫體貼，那你可真是個糟糕的男人。"

　　尤利烏斯怨氣沖天地嘟囔著。

　　正如他所說，外套底下只有單薄睡袍，在北方的寒冬里確實冷得刺骨。

　　"尤利烏斯大人，稍后給您準(zhǔn)備加足砂糖的熱牛奶。那么調(diào)查結(jié)果如何？"

　　"是魔物無疑。應(yīng)該是接近犬類的獨行四足型，類似野狗、狐貍或狼的品種。獵物被啃食后，魔力殘渣的痕跡往森林深處延伸。中途還渡過小溪消除血跡與魔力痕跡，相當(dāng)狡猾的家伙。獨行型魔物魔力雖不算強(qiáng)，但往往既保留獸類本能又具備智慧。其中最棘手的當(dāng)屬狼人，不過這次遇到的應(yīng)該是等級稍低的品種。"

　　"為何如此肯定？"

　　"聽好了朋友。狼人.......是鐘愛人類的?；蛘哒f熱衷于智力游戲更恰當(dāng)？它們擬態(tài)人形混入人群，整晚慢條斯理地逐個獵食，你覺得為何要如此大費周章？"

　　老練的貴族青年晃著食指，"因為它們樂在其中啊。人類那些防狼人措施它們早就爛熟于心，卻依然遵守著規(guī)則行事。所謂游戲玩家，正是被規(guī)則束縛才成其為玩家。若用規(guī)則外的方式參與，那便稱不上玩家了。它們擁有高度智慧與癡迷儀式的頭腦——這點我深有同感。像這種啃食家畜后留下魔力痕跡就逃的粗劣行徑，絕不可能是狼人所為。"

　　".......確實討伐狼人比普通狼型麻煩得多。聽說有些領(lǐng)主會直接封鎖遭襲的村莊，連人帶村付之一炬。"

　　"畢竟能偽裝人類混進(jìn)都市就棘手了。不過話說回來，狼人吃掉的人類數(shù)量，終究比不上人類自己的繁衍速度。"

　　這顯然不是問題的重點，但現(xiàn)在并非討論這個的時候。

　　塞德里克似乎也這么認(rèn)為，他無視意猶未盡的尤利烏斯，轉(zhuǎn)向梅爾菲娜。

　　"已派人通知路茲即刻來領(lǐng)主邸。梅爾菲娜大人，魔物若不摘除魔石加以凈化，就會反復(fù)重生。所幸恩卡爾地區(qū)現(xiàn)有駐守的騎士與士兵，既是魔物作亂，理應(yīng)即刻組建討伐隊。"

　　"小姐最好采納我朋友的建議。獨行種太狡猾，若讓村民自行圍剿，不是白跑一趟就是徒增傷亡。"

　　尤利烏斯補(bǔ)充道。

　　梅爾菲娜抿緊嘴唇，面容僵硬。

　　魔物討伐從來不是易事。

　　不僅因其本身兇險，更因它們散發(fā)的魔力會使抗性低下者產(chǎn)生嚴(yán)重不適。

　　若是四星級的魔物，抵抗力弱的人靠近就會精神錯亂甚至暴斃。

　　雖然此次出現(xiàn)的魔物沒那么強(qiáng)大，但散發(fā)的魔力也足以令飛鳥墜亡。

　　眼下駐守恩卡爾村的騎士與士兵，本是為護(hù)衛(wèi)塞爾雷涅而來。

　　讓他們?nèi)ビ懛ツ?......真的合適嗎？

　　"梅爾菲娜大人，北部士兵早已習(xí)慣與魔物交戰(zhàn)。特別是作為塞爾雷涅殿下護(hù)衛(wèi)派遣來的士兵里，連一個新兵都沒有。所有人都有過與普魯伊納作戰(zhàn)的經(jīng)驗。維持北部治安本就是他們——不，是我們職責(zé)所在。既然塞爾雷涅殿下與身為領(lǐng)主治婦的您暫居之地出現(xiàn)魔物，討伐自是理所當(dāng)然。"

　　賽德里克斬釘截鐵的話語，梅爾菲娜也明白其中正確性。

　　若因她的猶豫導(dǎo)致村莊受害，最終遭到亞歷克西斯問責(zé)的只會是這些士兵。

　　說什么恩卡爾地區(qū)是梅爾菲娜領(lǐng)地、與奧爾多蘭領(lǐng)分屬不同管轄———這種微不足道的固執(zhí)根本毫無意義。

　　"夫人，騎士與士兵平日苦練就是為了此刻而戰(zhàn)。作為統(tǒng)治者，穩(wěn)坐后方命令'為我等而戰(zhàn)'也是分內(nèi)之事。"

　　二人的言論皆是無可辯駁的正論。

　　在沒有戰(zhàn)爭的世界里，梅爾菲娜能平安發(fā)展至今，固然有公爵家名號的庇護(hù)，但更因至今未曾遭遇魔物侵襲。

　　她曾聽路茲說過，在缺乏兵力的恩卡爾地區(qū)，若出現(xiàn)難以應(yīng)付的猛獸，要么做好犧牲居民的覺悟組織狩獵，要么請求鄰村代官派遣戰(zhàn)力。

　　想必對付魔物也是同樣做法。

　　比起耕田種地的農(nóng)民農(nóng)奴，騎士與士兵們遭遇人身傷害的可能性確實更低，也更有把握消滅魔物。

　　但這絕非意味著安全。

　　負(fù)傷者會出現(xiàn)......喪命的可能性也絕非零。

　　"——明白了。請立刻集結(jié)士兵進(jìn)行討伐。"

　　賽德里克與暫代護(hù)衛(wèi)的羅蘭德利落行禮后疾步離去。

　　目送著他們的背影，難以抑制的無力感逐漸漫上心頭。

　　那些士兵的面容在腦海中浮現(xiàn)。

　　曾怯生生呼喚她名字、對她微笑的人們，每一張面孔每句話語都令胸口刺痛。

　　想到自己的討伐命令可能導(dǎo)致他們傷亡，沉重的苦悶幾乎令她雙腿發(fā)軟。

　　——我根本，什么都沒準(zhǔn)備好。

　　明明知道要讓他們對抗致命威脅......明知可能會死卻仍必須下令。

　　成為這樣的統(tǒng)治者所需要的覺悟，我原來......絲毫都不具備。