當(dāng)塞爾雷涅的高燒終于消退，領(lǐng)主宅邸內(nèi)剛透出幾分松快氣息時(shí)，負(fù)責(zé)管理農(nóng)場(chǎng)的壯年漢子馬克卻匆忙求見。

　　“小牛.......遇害了？”

　　“是。放牧結(jié)束后遲遲不歸，我們尋去時(shí)，發(fā)現(xiàn)它倒在柵欄邊.......肚子都被撕開了?！?/p>

　　馬克聲音發(fā)顫，“那天牛群本就躁動(dòng)不安.......屬下失職！”

　　“農(nóng)場(chǎng)遭襲在所難免，查明原委更要緊?！?/p>

　　梅爾菲娜指尖輕叩桌面，“可確定是野獸？看守犬未曾吠叫？”

　　“像是狼襲，但無(wú)人目擊。偏巧當(dāng)日獵犬都被戈多帶去做協(xié)同訓(xùn)練——他說(shuō)群獵更易培養(yǎng)默契.......”

　　恩卡爾地區(qū)馴養(yǎng)的看守犬價(jià)逾千金，本就數(shù)量稀少。

　　多年太平令眾人松懈，此刻馬克的額頭已沁出冷汗。

　　“這一帶狼患可頻繁？”

　　“往年放養(yǎng)的山豬常丟失，今年改圈養(yǎng)后.......”

　　他猛然抬頭，“莫非野獸餓急了來(lái)闖農(nóng)場(chǎng)？”

　　“此事我早有過(guò)預(yù)想，不會(huì)怪罪你們?！?/p>

　　馬克肩膀一松，卻仍深深鞠躬：“入夏后野獸鮮少出沒，到底是我們大意了。”

　　“不過(guò)是往日太順?biāo)炝T了?！彼虼巴獾某醮簹堁?，“犧牲小?？偙葌撕?。”

　　“冬眠醒來(lái)的野獸最是兇殘，屬下即刻加強(qiáng)巡防！”

　　送走連連告罪的馬克后，梅爾菲娜以手托腮長(zhǎng)嘆：“餓到能襲擊小牛的狼群.......是否該請(qǐng)戈多出獵？”

　　侍從塞德里克低聲道：“獵狼需大批獵犬調(diào)度，不如先增派士兵虛張聲勢(shì)。狼性多疑，人息可退之。”

　　梅爾菲娜微微頷首——所謂術(shù)業(yè)有專攻，終須請(qǐng)教那位老獵人。

　　三日后，當(dāng)馬克再度闖入大廳時(shí)，他那死灰般的臉色讓所有人屏住了呼吸。

　　“大人！山豬群昨夜遇襲.......這次恐怕是，”他喉結(jié)滾動(dòng)，“是魔物所為?！?/p>

　　瑪麗與塞德里克瞬間繃緊身軀的聲響清晰可聞。

　　“證據(jù)何在？”

　　“戈多發(fā)現(xiàn)被啃噬的山豬尸體旁，散落著數(shù)只完好的死鳥——像是被魔力瞬間抽干了生機(jī)。”

　　梅爾菲娜瞳孔驟縮。

　　她想起幼時(shí)課堂的教導(dǎo)：魔力抗性隨體型遞減。

　　牛尚能掙扎，豬雞次之，鳥雀則如風(fēng)中殘燭。

　　“農(nóng)場(chǎng)常有雀鳥偷食飼料，甚至筑巢.......”馬克的指甲陷入掌心，“這次它們最先遭殃?！?/p>

　　瑪麗的聲音像繃緊的弓弦：“雖未定論，但若屬實(shí).......”

　　梅爾菲娜沉默地摩挲著家族紋章。

　　雖在王都未曾親歷魔患，可克勞福德家世代討伐四星魔物"普拉米亞"的傳說(shuō)，早已化作骨髓里的戰(zhàn)栗。

　　"讓士兵去巡邏的話，若是魔物豈不危險(xiǎn)？我聽聞魔物既不懼金屬與火焰，更會(huì)無(wú)差別襲擊人類。"

　　"尚未確定就是魔物。......先去喚醒尤利烏斯，讓他勘查現(xiàn)場(chǎng)吧。作為魔法師他堪稱一流，若有魔力殘留必能察覺。"

　　"我也要同去......"

　　"不可。"

　　這久違的強(qiáng)硬口吻令梅爾菲娜怔住。

　　塞德里克斬釘截鐵的語(yǔ)氣里透著不容置喙的決絕。

　　"與魔物周旋乃騎士與士兵職責(zé)。尤利烏斯由我陪同。期間會(huì)召來(lái)羅蘭德，請(qǐng)您務(wù)必留守領(lǐng)主府。"

　　她明白這是保護(hù)措施。雖心有不甘，卻也清楚跟去只會(huì)礙事。

　　"......明白了。馬克，把牲畜全趕進(jìn)廄舍，讓所有雇工即刻歸家。塞德里克，煩請(qǐng)轉(zhuǎn)告羅蘭德———雇工作業(yè)期間，每名需配兩名士兵護(hù)衛(wèi)。"

　　"遵命?？辈橥戤吜⒖糖皝?lái)復(fù)命。"

　　騎士行了個(gè)標(biāo)準(zhǔn)軍禮便轉(zhuǎn)身去喚醒魔法師。

　　"梅爾菲娜大人。"

　　瑪麗的聲音讓她察覺到自己緊攥的掌心早已汗?jié)瘢炀従復(fù)鲁鲆豢跐釟狻?/p>

　　"還不確定就是魔物呢。"

　　"是啊，別再往壞處妄加揣測(cè)了。"

　　佯裝要去書房待命，她帶著女仆登上階梯。

　　近來(lái)常顯松弛的塞德里克竟如此緊繃，這般情狀著實(shí)久違。

　　正因如此，此刻的非常態(tài)勢(shì)才更令人心悸。

　　——但愿只是虛驚一場(chǎng)。

　　梅爾菲娜厭惡神明。

　　可偏偏這種時(shí)候，那股想要祈禱的沖動(dòng)......除了祈禱別無(wú)他法的自己，實(shí)在教人焦躁難耐。