瑪麗備好茶飲后，梅爾菲娜造訪秋日擴建的客房，見到依舊喜怒不形于色的亞歷克西斯，以及神情略顯安心的塞德里克。

　　兩人本就不是健談之人，即便獨處想必也少有機鋒往來。

　　不過沉默對他們而言倒也算不上煎熬。

　　"公爵大人，方才失態(tài)了，實在慚愧?，F(xiàn)已平復(fù)，特來迎接護衛(wèi)騎士。"

　　"不......我也有失禮之處。雖無冒犯之意，但粗魯態(tài)度確該致歉。"

　　"呃......"

　　"怎么？"

　　"沒.......只是沒想到會親耳聽見公爵大人道歉。"

　　這脫口而出的真心話或許太過直白。

　　正擔(dān)心是否觸怒對方時，卻見亞歷克西斯的眉峰紋絲未動。

　　"你大概不知，我若自覺理虧也會道歉。"

　　"嗯.......今日方知。.......其實我并未覺得受辱，只是反應(yīng)過激罷了。"

　　不被需要與遭人猜忌，正是梅爾菲娜成長過程中最敏感的傷痕。

　　怒意消退后，先前的失態(tài)反倒令她耳根發(fā)燙。

　　"要共飲些茶嗎？瑪麗很快會送來。"

　　"也好。"

　　奧古斯特站到亞歷克西斯身后，塞德里克則與梅爾菲娜交換了站位。

　　感知到背后熟悉的吐息，她繃緊的肩線終于松弛——果然這個位置才最令人安心。

　　"剛才撇下你......抱歉。"

　　"無妨，您能平靜下來就好。"

　　推著餐車的瑪麗很快現(xiàn)身。

　　今日飄來的并非玉米茶香，而是正統(tǒng)紅茶馥郁。

　　接過茶壺斟滿兩杯后，她從糖罐豪爽地舀入大量砂糖與牛奶，將其中一杯放在面露詫異的亞歷克西斯面前。

　　"這是領(lǐng)主府近來風(fēng)行的飲法。不喜可剩。"

　　梅爾菲娜說罷先啜飲自己那杯。

　　上等茶葉的醇厚與砂糖牛奶的甘潤完美相融，倦怠的身心仿佛被甜蜜浸潤。

　　亞歷克西斯淺嘗即止，盯著杯中液體凝視片刻，突然仰首飲盡。

　　".......壺里裝的是砂糖？"

　　"嗯，若合口味可續(xù)杯。"

　　在公爵欲言又止的注視下，瑪麗已斟滿新茶。

　　領(lǐng)主府的規(guī)矩是首杯由侍者調(diào)配，續(xù)杯自便。

　　".......如此用量，價值不菲吧。"

　　"在領(lǐng)主府，這算是可自由取用的調(diào)味品。當(dāng)然對外尚需時日。"

　　砂糖作為羅曼納共和國進口的奢侈品，在愈北方愈顯珍稀。

　　貴族亦難日常享用，多作滋補藥劑。

　　身處王國最北疆恩卡爾地區(qū)的亞歷克西斯，瞬間領(lǐng)悟"自由取用"四字的分量。

　　".......你果然永遠令人心驚。"

　　雖帶著苦笑，但基于往日交易往來，他并未懷疑梅爾菲娜的說辭。

　　見他慢品第二杯的模樣，公爵對甜味倒也并不排斥。

　　——緯度愈高寒之地，糖分消耗愈盛。

　　朦朧記得研究指出：低溫會提升人體對糖分與酒精的潛在需求。

　　伏特加等烈酒的產(chǎn)地確多位于極寒之境。

　　“在這領(lǐng)主宅邸里，紅茶可比砂糖貴重得多。若您執(zhí)意要付報酬的話......待來年開春，捎些紅茶來便好?！?/p>

　　“就此約定?！?/p>

　　兩人間的空氣仍凝滯著先前的余韻。

　　話語間斷的間隙里，茶盞起落的聲響反倒格外清晰。

　　火缽中炭火爆出"噼啪"一聲，亞歷克西斯啜飲著第三杯茶，淡青色眸子望向躍動的火光，忽如夢中絮語般低喃：

　　"此處倒是暖和.......前些日子還在營帳里凍得發(fā)抖，恍如噩夢。"

　　"荒原的寒風(fēng)確實刺骨。"奧古斯特應(yīng)道，"帳隙里漏進的風(fēng)雪最是難熬。"

　　聽聞魔物常在夜間襲營，騎士們只得輪值守夜，裹著獸皮蜷在營帳里歇息。

　　北境嚴冬動輒零下數(shù)十度，帳幕雖能擋風(fēng)，內(nèi)外溫差卻不過半步之遙。

　　"公爵大人也是如此歇息？"

　　"不過帳子稍寬敞些罷了。騎士尚有行軍床可臥，比直接凍土的士兵強得多——每年被地寒蝕了筋骨的新兵可不少。"

　　亞歷克西斯余光瞥見塞德里克正與梅爾菲娜對視，便見青年執(zhí)事上前請示："塞德里克，那物件可備妥了？"

　　"請交予在下。閣下，可否暫借奧古斯特一用？"

　　獲準后，執(zhí)事行禮引著滿臉困惑的騎士退出廳門。

　　"您又要給我什么驚喜呢？"公爵轉(zhuǎn)向少女的眼中帶著促狹。

　　梅爾菲娜捻著茶杯搖頭："妾身何曾刻意驚擾閣下？"

　　"今日領(lǐng)教的奇事已夠多了。"

　　他苦笑著晃了晃鎏金茶盞，"往紅茶里加糖......倒是頭一遭。"

　　"在王都，果脯蜜餞倒是最常見的糖漬品。"

　　"北境亦然。不過我們更常糖漬玫瑰或紫羅蘭———這貧瘠之地難得見艷色花卉，貴婦們最是珍視。"

　　他忽然陷入回憶，"先父......常以此贈予家母。"

　　話音未落，陰翳已覆上眉宇："奧古斯特說到何種程度？"

　　".......略聽聞令甥雙親之事，以及前代公爵夫婦......."梅爾菲娜話音漸弱。

　　"無趣的舊事罷了，忘了最好。"公爵生硬截斷話頭。

　　侍女瑪麗倒抽冷氣的聲音突兀響起。

　　"妾身有言相諫。"少女突然正色。

　　"嗯？"

　　"這般動輒以'與你無關(guān)'搪塞他人的習(xí)慣，還是改了好。"

　　".......確是事實。"

　　"是否相干當(dāng)由妾身斷定！這般獨斷最是惱人！"

　　亞歷克西斯高高蹺起腿，沉默良久，仿佛在咀嚼那句話的含義。

　　“.......比如說，我以丈夫的立場要求你必須親口說出所有不愿示人的過往——這對你而言難道不是一種痛苦嗎？”

　　“這個嘛.......確實算不上什么得體的態(tài)度呢?！?/p>

　　“我也一樣。若你對我說『既然是妻子就該了解我的一切』，我同樣不會愉快。既然自己也有不愿被侵犯的領(lǐng)域，就不該輕率踐踏他人的邊界吧?！?/p>

　　“.......公爵大人真是極端得驚人呢。”

　　望著亞歷克西斯浮現(xiàn)的困惑神情，梅爾菲娜不禁產(chǎn)生某種介于愕然與憐憫之間的情緒。

　　雖然知道北部居民重視契約精神，但人心豈是能夠等價交換之物？

　　用秘密換取秘密，用坦白回應(yīng)坦白——世間情誼哪有這般簡單。

　　“剛見面就以夫妻名義要求全盤托出，任誰都會抗拒吧？既沒有信用基礎(chǔ)，又缺乏信賴關(guān)系，這不是理所當(dāng)然的嗎？”

　　亞歷克西斯仍掛著難以理解的表情，梅爾菲娜卻移開視線轉(zhuǎn)向瑪麗。

　　“就像最初我認為該定期讓適婚年齡的瑪麗回索拉松歇息，甚至盤算過找借口送她回公爵府。但現(xiàn)在我知道，這話說出口定會惹惱她?！?/p>

　　“那是當(dāng)然的，梅爾菲娜大人?！?/p>

　　看著瑪麗微微鼓起的臉頰，梅爾菲娜不禁輕笑出聲。

　　當(dāng)初還以為她是位喜怒不形于色的難懂侍女。

　　“自以為體貼的公平之舉，反而可能成為傷害對方的利箭———這種事我深有體會。所以相互理解的努力才格外珍貴啊?！?/p>

　　不愿被觸碰便不去觸碰，承諾保障貴族生活就請別過問私事。

　　亞歷克西斯的處世之道，更像在訂立契約而非經(jīng)營人情。

　　“公爵與我成長的環(huán)境、價值觀、所見所聞都截然不同。我不會強求您坦白隱秘，想說時自然會說，永遠沉默也無妨?！?/p>

　　亞歷克西斯無意識地端起茶杯，發(fā)現(xiàn)已空時略顯詫異。

　　梅爾菲娜執(zhí)起茶壺為他續(xù)杯。

　　既成婚姻，若梅爾菲娜鑄下大錯終需由他擔(dān)責(zé)；

　　倘若明日他突遭厄運，余波必將直接殃及于她。

　　在教會婚約書上簽名的意義，正在于此。

　　“即便如此，作為夫妻，您的事沒有與我無關(guān)的，反之亦然?！?/p>

　　“.......明白了，我會注意?！?/p>

　　“嗯，請務(wù)必如此?！?/p>

　　見他意外坦率地應(yīng)允，梅爾菲娜抿嘴輕笑，為自己也斟上紅茶。

　　壺中最后一滴茶水，恰在此刻落入了杯中。