格爾特被領(lǐng)進(jìn)一間豪華的會(huì)客室。

　　他輕抿著侍者奉上的熱茶，卻被陌生的香氣逼得將茶杯稍稍拿遠(yuǎn)。

　　他用手輕扇蒸汽，細(xì)細(xì)嗅聞這縷陌生的芬芳。

　　很快，他意識(shí)到這是玉米的氣味——這讓他心情頓時(shí)陰郁起來(lái)。

　　但作為商人，他絕不能在公爵府邸拒絕主人提供的飲品。

　?。磥?lái)平民只配享用玉米？）

　　在北方受到如此露骨的蔑視尚屬首次，不過(guò)行商四方時(shí)，這類非言語(yǔ)的侮辱倒也并不罕見(jiàn)。

　　若每次都斤斤計(jì)較，商賈之道便無(wú)從談起。

　　淺嘗一口，味道雖淡卻意外適口。

　　憑借品鑒紅茶的經(jīng)驗(yàn)，他本可推斷出大致產(chǎn)地，但這杯茶毫無(wú)特色——正因如此反而不易招致反感，唯有溫潤(rùn)的余韻在舌尖流淌。

　　貴族與大商賈固然崇尚昂貴紅茶，但日常小憩時(shí)，這般平淡滋味或許更宜人？

　　香氣確鑿無(wú)疑來(lái)自玉米。

　　茶湯澄澈不見(jiàn)谷物濁色，許是用干燥的玉米葉或苞衣切碎炮制而成。

　　玉米本是牲畜飼料。若能作為茶飲販賣，倒不失為一樁好買賣。

　　正當(dāng)他暗自撥動(dòng)心中算盤時(shí)，會(huì)客室未閉的門扉處，一名騎士裝束的年輕男子昂然而入。

　　"久等了。公爵閣下原欲親臨，奈何實(shí)在分身乏術(shù)。"

　　"豈敢，春日正是諸事繁忙時(shí)節(jié)，請(qǐng)您切莫掛懷。"

　　格爾特起身深鞠一躬。

　　騎士示意他就座，自己也在對(duì)面沙發(fā)落座。

　　這位騎士他見(jiàn)過(guò)——北方公爵亞歷克西斯的近衛(wèi)騎士，名義上是護(hù)衛(wèi)，實(shí)為公爵心腹的知名人物。

　　稍遲進(jìn)來(lái)的女仆為格爾特續(xù)茶，更令人驚訝的是，她竟為騎士也奉上同款茶飲。

　　騎士毫不在意地仰頸豪飲。

　　"實(shí)不相瞞，今年忙亂非常，大半文官都宿在公爵府不得歸家。有個(gè)新婚文官正哀嘆孩子快要不識(shí)父顏了。"

　　"原來(lái)如此......確是時(shí)局多艱啊。"

　　自去年夏末爆發(fā)的馬鈴薯枯萎病引發(fā)饑荒，至今仍肆虐大陸。

　　溫暖的南方尚能冬季產(chǎn)糧，與西班牙帝國(guó)接壤的西部可大規(guī)模進(jìn)口，王領(lǐng)更坐擁廣袤莊園儲(chǔ)備。

　　但寒冷的北方與領(lǐng)土狹長(zhǎng)的東部北境，情勢(shì)已嚴(yán)峻到極點(diǎn)。

　　春日雖讓境況稍緩，仍有無(wú)數(shù)貧民未能熬過(guò)寒冬。

　　當(dāng)格爾特這位東部商旅重啟索拉松的春季巡商時(shí)，沿途凋敝的村落景象令他幾欲作嘔。

　　饑餓會(huì)摧毀人性。

　　商人走南闖北，最能切身感受治安惡化———農(nóng)民淪為盜匪襲擊鄰村，討伐的騎士們則毫不留情地?fù)]劍。

　　（若得溫飽，他們本該是尋常農(nóng)夫啊。）

　　明知如此，此刻他卻置身大貴族宅邸，進(jìn)行著價(jià)值千金的交易。

　　馬鈴薯本是貧民的口糧，而眼前這位身著華貴騎士服的男人，想必仍享用著往年收成的麥面包，對(duì)饑荒的認(rèn)知僅停留在文書(shū)數(shù)字上。

　　"覺(jué)得這茶如何？"

　　"呃......恕我孤陋，倒是初次品嘗。"

　　"料也是。其實(shí)這是夫人最愛(ài)的茶飲。據(jù)說(shuō)比起葡萄酒紅茶，她更鐘意此物。"

　　"夫人是指.......去年新婚的那位？"

　　"正是梅爾菲娜·馮·奧爾多蘭公爵夫人。"

　　"竟以如此珍品相待，實(shí)在是......"

　　格爾特雖半信半疑，但既涉及公爵夫人所好，場(chǎng)面話總該說(shuō)上幾句。

　　正當(dāng)他斟酌詞句時(shí)，騎士卻擺手制止了他。

　　"不必用華麗的辭藻修飾。嘗過(guò)便知——這原料本是玉米。因玉米常被視作牲畜飼料，初嘗者多會(huì)皺眉呢。"

　　騎士爽朗地笑著，親手往空杯里續(xù)上新茶。

　　"夫人頗具遠(yuǎn)見(jiàn)，剛嫁來(lái)不久就為研習(xí)領(lǐng)地經(jīng)營(yíng)，在北部最邊境的土地試種作物。這玉米便是她選中的第一種作物。"

　　騎士輕抬手勢(shì)，候命的女傭便以優(yōu)雅姿態(tài)退出會(huì)客室。

　　片刻后，傳來(lái)餐車滾輪聲。

　　"還未用午餐吧？雖顯簡(jiǎn)慢，不如同席如何？"

　　"這.......實(shí)在惶恐。"

　　"其實(shí)閣下本想作陪，此刻想必正在書(shū)房用著相同的餐食。況且并非什么豪華筵席，無(wú)需拘禮。"

　　眼前餐盤盛著陌生料理：兩枚圓形烤制的谷類面餅夾著肉蔬，淋滿醬汁。

　　正猶豫如何下箸，騎士已徒手抓起一塊送入口中。

　　"趁熱最妙。不必講究禮儀，請(qǐng)用便是。"

　　"多.......多謝。"

　　商人低頭效仿著抓起一塊。

　　飽滿的餡料遠(yuǎn)超平民飲食規(guī)格，當(dāng)牙齒穿透面餅的瞬間，蒸騰香氣令他瞳孔驟張。

　　全熟肉質(zhì)卻異常柔嫩，與蔬菜面餅在咀嚼中迸發(fā)鮮味，蒜香與咸味恰到好處。

　　"這.......實(shí)在美味。"

　　最驚艷的當(dāng)屬雙色醬汁——赤醬的酸爽與白醬的綿密在齒間交融，這種層次分明的味覺(jué)體驗(yàn)，即便走南闖北的商人也鮮少遇見(jiàn)。

　　"我初嘗時(shí)也吃驚不小。如今從索拉松往北，這種吃法正風(fēng)靡各地。近來(lái)領(lǐng)都也有攤販?zhǔn)圪u，閣下逗留期間不妨一試。"

　　"承蒙指點(diǎn).......這面餅既非小麥亦非大麥，蕎麥色澤又太淺，如此鮮亮的黃色——"

　　"正是玉米。此料理亦出自夫人之手。多虧她在北部推廣玉米種植，公爵家才無(wú)需開(kāi)倉(cāng)放糧。"