北部從春季到夏季是雨季。

　　雖稱不上暴雨傾盆，但細(xì)雨與大雨交替持續(xù)，幾乎連日不見晴朗天空。

　　幸運(yùn)的是，那天從清晨起雨便停了。

　　灰云籠罩的天空中，幾道裂隙間透出陽光。

　　“我是梅爾菲娜·馮·奧爾多蘭。司祭大人遠(yuǎn)道而來，實(shí)在感激不盡?！?/p>

　　“我是埃米爾。久疏問候了，公爵夫人?！?/p>

　　這位三十五六歲的司祭以溫和的語調(diào)回應(yīng)道。

　　“去年公爵家婚禮時(shí)，我曾作為教會(huì)成員列席。聽聞是公爵夫人親自委托，本應(yīng)由大主教親臨，但考慮到他年事已高，便由我這索拉松教區(qū)的司祭代為前來了?！?/p>

　　身著黑色祭袍的埃米爾展露親切笑容。

　　他那在這個(gè)世界罕見的烏黑亮發(fā)，確實(shí)與婚禮記憶中零星印象重疊。

　　“奧古斯特也多謝你引路護(hù)衛(wèi)。最近在領(lǐng)都和此地往返奔波，可還習(xí)慣？”

　　“我本就不適合終日悶在執(zhí)務(wù)室，反倒當(dāng)作不錯(cuò)的消遣了。梅爾菲娜大人，是否先請(qǐng)埃米爾大人入內(nèi)？”

　　面對(duì)騎士罕見的鄭重態(tài)度，梅爾菲娜點(diǎn)頭示意，引導(dǎo)埃米爾前行。

　　“馬車交由我家仆從照料可好？”

　　“不必，我們帶了照料馬匹的人手。圣器等物需特殊保管?！?/p>

　　“那就恭敬不如從命了?！?/p>

　　雖知司祭將至，但三輛大型馬車的陣仗仍出人意料。

　　除公爵家五名護(hù)衛(wèi)外，教會(huì)隨行竟有十人之多。

　　“領(lǐng)主宅邸本就狹小，加之現(xiàn)有貴客下榻，只能委屈各位暫住新建的別館。膳食會(huì)由那邊廚房準(zhǔn)備?！?/p>

　　“請(qǐng)不必費(fèi)心。神職人員飲食本有限制，我們也有擅廚者同行，只需借用廚房即可?！?/p>

　　“那么食材由我們籌備，若有短缺盡管吩咐?！?/p>

　　埃米爾舉止溫雅談吐從容，言談間卻透出深厚教養(yǎng)。

　　想必是貴族出身，或自幼在教會(huì)受過嚴(yán)格禮儀熏陶。

　　新建的別館處處光潔如新。

　　雖按此世習(xí)俗不脫鞋，卻未采用鋪草秸的土間做法，所有房間都鋪設(shè)了木地板。

　　所幸司祭自帶隨從，省去了調(diào)配仆役的麻煩———若需增派人手，怕是要向公爵家暫借了。

　　作為東道主，首輪茶飲由瑪麗與安娜準(zhǔn)備。

　　別館休息室內(nèi)，除埃米爾外還有身著黑色法衣的魁梧護(hù)衛(wèi)、引路的奧古斯特、梅爾菲娜及其護(hù)衛(wèi)騎士塞德里克共聚。

　　選用亞歷克西斯寄來的上等紅茶后，梅爾菲娜率先舉杯。

　　“早聞恩卡爾地區(qū)正值發(fā)展盛況，親眼所見比想象中更為繁榮。諸位創(chuàng)造了如此多樣的產(chǎn)業(yè)呢。”

　　“因地處偏遠(yuǎn)，僥幸未受饑荒嚴(yán)重影響，在北部算是稍有余裕。公共事業(yè)也能救濟(jì)商人匠人。”

　　“令人欽佩。況且像這般愿為平民孩童施「祝福」的領(lǐng)主實(shí)在罕見，我主動(dòng)請(qǐng)纓果然值得?！?/p>

　　“勞您親臨實(shí)在過意不去。本該由我們帶孩子前往才是，這份心意感激不盡。”

　　面對(duì)梅爾菲娜的致謝，埃米爾微笑著優(yōu)雅啜飲紅茶。

　　“雖說方才那番話不該出自騎士之口.......但身為司祭，整日囿于教堂之中，難得有機(jī)會(huì)踏出教區(qū)。像這般遠(yuǎn)行呼吸新鮮空氣，品嘗心儀飲品，倒算是職務(wù)之便了?！?/p>

　　“您能這么想就再好不過了。雖不能保證年年如此，但若司祭大人每隔數(shù)載能來為孩童們施行『祝?！?，我等必將感激不盡?！?/p>

　　二人帶著恬靜笑意談起近來王都的治安狀況與恩卡爾地區(qū)的作物收成。

　　“索拉松的治安也在惡化嗎？”

　　“確實(shí)如此。連貧民窟施粥布道的人都感嘆，今年窮苦人的境況比往年更糟。雖想增加施粥次數(shù)，可我們也是靠調(diào)配余糧勉強(qiáng)維持......”

　　雖說扶助弱者是神殿更負(fù)盛名，但教會(huì)既宣揚(yáng)神明救贖，自然也不會(huì)全然漠視。

　　梅爾菲娜狀若不經(jīng)意地瞥向奧古斯特，對(duì)方即刻會(huì)意——他垂下眼瞼代替頷首，動(dòng)作輕微到只有她能察覺。

　　“我會(huì)請(qǐng)丈夫向教會(huì)提供糧食支援?！?/p>

　　“那真是幫大忙了?！?/p>

　　雖說此次派遣已捐贈(zèng)不少金幣，但若糧食本身匱乏，錢幣終究填不飽肚子。

　　要讓貧民吃上飯，終究需要大量糧食支援。

　　埃米爾將目光投向敞開的彩繪玻璃窗外，那里有正在建造的水車磨坊與綿延的農(nóng)田。

　　“許久未見如此生機(jī)勃勃的土地了。公爵夫人可曾考慮興建學(xué)校？”

　　“學(xué)校......？”

　　梅爾菲娜輕撫面頰偏頭反問，鬢邊金飾隨之輕晃。

　　“恕我孤陋寡聞.......學(xué)校究竟是怎樣的場所？”

　　“即聚集自愿者教授讀寫算數(shù)的公共機(jī)構(gòu)。雖說教會(huì)也會(huì)栽培有潛質(zhì)的孩童，但規(guī)模不可同日而語。”

　　“恩卡爾居民多是農(nóng)夫與農(nóng)奴。他們既無需讀寫算數(shù)，從垂髫稚子到白發(fā)老翁又皆是勞力。為這些無關(guān)溫飽的學(xué)問耽誤農(nóng)活，恐怕......”

　　見她困惑應(yīng)答，埃米爾凝視片刻又恢復(fù)先前的微笑。

　　“原來如此，您說得極是。是我唐突了?！?/p>

　　“不，能知曉世間還有這等機(jī)構(gòu)，我也受益匪淺。”

　　后續(xù)閑談間，梅爾菲娜擱下鎏金瓷杯。

　　“本欲多敘片刻，奈何政務(wù)堆積......”

　　“是我耽于與淑女暢談的愉悅了。明日定當(dāng)如期赴村施行『祝福』。”

　　“已命各村十三至十六歲的孩童在廣場候駕，有勞您了?！?/p>

　　她如所有貴族女性般優(yōu)雅屈膝行禮，隨后離開會(huì)客廳，哥特式尖拱門在她身后緩緩閉合。

　　".......瑪麗、塞德里克，你們可曾聽聞過'學(xué)校'？"

　　"未曾耳聞。讀寫算數(shù)皆是管家嬤嬤教我的。"

　　"我由兄長們與家庭女教師授課。說到底教育本是極耗錢財(cái)之事，若要募集自愿求學(xué)者.......恐非現(xiàn)實(shí)之策。"

　　"正是。我也是由住家女教師栽培出些學(xué)識(shí)教養(yǎng)。"

　　此間世界能讀寫者，除卻貴族，大抵唯有圣職者與商賈之流。

　　縱是貴族，末流家的女兒缺了教養(yǎng)，目不識(shí)丁者也非罕事。

　　商賈工匠之屬，十歲前便入師門學(xué)藝謀生。

　　余者多為苦力佃農(nóng)，終生與筆墨無緣。

　　記賬核數(shù)之職，唯交托根腳清白的老仆。

　　官署文牘差事，盡是貴族次子以下男子擔(dān)當(dāng)，平民斷無染指之機(jī)。

　　眼下縱使教平民識(shí)字算數(shù)，亦難覓用武之地。

　　學(xué)校與義務(wù)教育之雛形，尚需百年孕育。

　　那能施祝圣之禮的司祭，豈有不知之理？

　　偏要向梅爾菲娜提起這話頭，實(shí)在蹊蹺。

　　——此事透著邪性。

　　或許是尋常閑談，抑或另有用意。

　　"梅爾菲娜大人？"

　　"......無妨。速回領(lǐng)主邸吧，待辦之事堆積如山呢。"

　　雖感激其親臨祝圣，但還是盡早禮送為妙。

　　梅爾菲娜如是決意，攜瑪麗與塞德里克踏著碎步，急急投向那方安心之所。

　　青石板上三道人影漸長，暮色中驚起幾只不識(shí)字的灰鴿。