土豆是一種極其常見(jiàn)的作物。

　　只要在適度貧瘠的土地上深耕細(xì)作，確保光照充足，就能獲得不錯(cuò)的收成。

　　它易于保存，不像小麥那樣需要加工，可以直接食用。

　　然而，因其收獲簡(jiǎn)便且外表粗陋，貴族們不屑于食用，它被公認(rèn)為平民乃至貧民的食物。

　　事實(shí)就是如此。

　　雷納特茫然地目送著艾德和女仆的女兒推著餐車離開房間，他感覺(jué)到一股令人不快的冷汗正沿著后背慢慢滲出。

　　關(guān)于恩卡爾地區(qū)新任領(lǐng)主手腕非凡的傳言，連同她的成功事跡，早已在商人圈中悄然流傳開了。

　　雖然位于北境邊陲再往北的盡頭，鮮少有人愿意專程前去查證，但在最近一段時(shí)間，同鄉(xiāng)的羅曼納商人之間甚至煞有介事地流傳著一種說(shuō)法：那里將來(lái)有可能發(fā)展成為僅次于北部明珠【大華】的大都市。

　　這類傳聞，真相揭開后往往夸大其詞的情況并不少見(jiàn)。

　　一個(gè)多年來(lái)開拓停滯的地區(qū)，僅僅因?yàn)橐粋€(gè)并非出身北部、甚至剛剛嫁過(guò)來(lái)的女子當(dāng)上領(lǐng)主，就奇跡般地走向繁榮？

　　對(duì)于常年經(jīng)商的商人來(lái)說(shuō)，越是深諳此道，就越會(huì)對(duì)此嗤之以鼻———天下哪有這等美事？

　　在商人們的傳聞中，更有甚者說(shuō)：北境的統(tǒng)治者奧爾多蘭公爵對(duì)這位年輕的妻子寵愛(ài)有加，為她的所有事業(yè)都提供了龐大的預(yù)算支持。

　　聽(tīng)到這里，了解公爵雷厲風(fēng)行政治手腕的人們，其中不乏有人苦笑著懷疑，恩卡爾地區(qū)的成功本身會(huì)不會(huì)就是誰(shuí)人的妄想被添油加醋傳播的結(jié)果。

　　真相究竟如何，連雷納特也無(wú)從知曉。

　　但此刻，擺在他面前餐盤里的那道土豆料理，卻實(shí)實(shí)在在地昭示著恩卡爾地區(qū)的領(lǐng)主絕非等閑之輩。

　　去年夏季爆發(fā)的土豆枯萎病迅速席卷了整個(gè)大陸，至今未見(jiàn)平息。

　　去年的收成幾乎化為泡影，人們將一線希望寄托在僅存的部分種薯上，重新栽種下去，然而它們同樣在泥土中腐爛了。

　　土豆本是極易增殖的作物。

　　但沒(méi)有最初的那個(gè)薯塊，一切都無(wú)從談起。

　　枯萎病爆發(fā)至今已過(guò)一年。

　　大概是斷定種薯已然斷絕，北部地區(qū)似乎已放棄土豆，轉(zhuǎn)而種植玉米，并取得了一定的成效。

　　身為商人，雷納特深知：這世上大多東西，只要肯出錢就能買到。

　　但最有價(jià)值的東西，卻是無(wú)論堆積多少金幣也無(wú)法換取的。

　　本不該存在的東西，此刻就在眼前。

　　這個(gè)事實(shí)，在將買賣視為生存之道的商人眼中意味著什么.......如果領(lǐng)主連這一步都算計(jì)到了的話。

　　門開了。

　　那位足以顛覆他先前所有認(rèn)知的領(lǐng)主，步履沉著地走了進(jìn)來(lái)。

　　雷納特猛地抬起頭，連忙起身。

　　在場(chǎng)的所有人皆屈膝垂首。

　　“感謝各位今日蒞臨。我是梅爾菲娜·馮·奧爾多蘭。請(qǐng)隨意一些?！?/p>

　　那是一個(gè)清亮、尚顯年輕的女聲。

　　聽(tīng)到“隨意”的許可，眾人抬起臉，映入眼簾的是一位比想象中更顯稚嫩氣質(zhì)的姑娘。

　　貴族早婚本是尋常事，但眼前這位少女———她就是那個(gè)憑借鑲嵌在窗戶上的玻璃、幾種頂級(jí)麥酒和三道菜品便震懾了精明老練商人們的領(lǐng)主？

　　——實(shí)在令人難以置信。

　　她溫和地說(shuō)了聲“請(qǐng)坐吧”，自己也在雷納特等人落座的沙發(fā)和茶幾對(duì)面的位置坐了下來(lái)。

　　坐在她身旁的是自稱首席秘書的少女，再過(guò)去則是一位面容嚴(yán)肅的文官。

　　領(lǐng)主身后侍立著一位臉上帶疤的騎士，而文官身后侍立的，大概是全場(chǎng)最年輕的少年。

　　“實(shí)在抱歉讓各位久等了。事情堆積如山，工作實(shí)在脫不開身呢?！?/p>

　　“豈敢豈敢。承蒙您今日盛情款待，在下萬(wàn)分感激。哎呀，這么美味的芋頭料理還是頭一回品嘗！尤其是最先端上來(lái)的那道烤得咔嚓作響的菜肴，跟麥酒簡(jiǎn)直是絕配?。　?/p>

　　“呵呵，那口感很有趣吧？那是最近領(lǐng)主府里常備的點(diǎn)心.......或者說(shuō)午間休息時(shí)的零嘴呢。做法其實(shí)非常簡(jiǎn)單哦?！?/p>

　　“我推測(cè)是把芋頭切成薄片用植物油炸制而成吧。真沒(méi)想到如此簡(jiǎn)單的做法竟能做出這般妙物。這樣一來(lái)，倒覺(jué)得芋頭不能輕易獲取甚是可惜了。真想讓家里的婆娘也學(xué)著做做看?！?/p>

　　“是啊，真希望那枯萎病能快點(diǎn)平息下來(lái).......那么，第二道菜您覺(jué)得如何呢？”

　　“胡椒的用法真是新穎大膽！香氣獨(dú)特！芋頭是蒸熟后仔細(xì)搗成泥，再混入煮雞蛋和鹽腌黃瓜調(diào)味而成的吧？因?yàn)閲L到了酸味，想必也用了鹽和醋。但那入口順滑的口感.......是加入了奶油，還是揉進(jìn)了動(dòng)物油脂呢？”

　　眼看話題幾乎被哈因茨一人獨(dú)占，萊納特似乎有些按捺不住，略帶焦躁地插話進(jìn)來(lái)。

　　領(lǐng)主見(jiàn)狀，噗......地發(fā)出一聲輕快的笑聲。

　　“我家的廚師長(zhǎng)可是手藝高超呢。不管請(qǐng)他做什么都很美味。讓各位久等，又只顧閑談耽擱時(shí)間，實(shí)在過(guò)意不去?！諣柲绿?。”

　　“是。那么，請(qǐng)各位過(guò)目?！?/p>

　　三人面前各擺上了一張植物纖維紙制成的文件。

　　上面詳細(xì)記錄著從恩卡爾地區(qū)流經(jīng)的奧爾雷川河連接拉克雷運(yùn)河的試航次數(shù)、載貨重量以及所耗費(fèi)的時(shí)間。

　　“試驗(yàn)船目前的最大載重為7噸。不過(guò)，為避免事故發(fā)生，建議僅在旱季才這樣滿載。標(biāo)準(zhǔn)運(yùn)營(yíng)計(jì)劃按4.5噸載重設(shè)計(jì)?！?/p>

　　“.......這船的性能可真夠出色的啊。不知出自哪家工坊之手？”

　　“是恩卡爾當(dāng)?shù)氐哪竟そ橙舜蛟斓摹Ｖ劣谠O(shè)計(jì)者，現(xiàn)階段還請(qǐng)?jiān)试S我保密。”

　　“理應(yīng)如此。嗯.......這么說(shuō)來(lái)，領(lǐng)主大人您所期望的，是提供劃船人手及其管理，這樣理解沒(méi)錯(cuò)吧？”

　　“此外，還有利用水路運(yùn)輸進(jìn)行物資買賣時(shí)的記錄事宜?！?/p>

　　“若是如此，這份差事就交給在下來(lái)辦吧。條件嘛，就按與公爵家相同的分成比例——”

　　“請(qǐng)稍等！這次該是競(jìng)標(biāo)才對(duì)吧？海因茨閣下，您可不能把我們晾在一邊啊！”

　　“你們不是來(lái)采購(gòu)麥酒然后回去的嗎？”

　　“瞧您這話說(shuō)的。雷納特閣下，您也來(lái)說(shuō)點(diǎn)什么吧？”

　　“.......嗯。我名下的船隊(duì)主要是遠(yuǎn)洋海船，若要新建小型船只參與組建水路運(yùn)輸公會(huì)，風(fēng)險(xiǎn)似乎過(guò)大.......”

　　他反復(fù)閱讀植物紙上的內(nèi)容，嘴里唔嗯.......地沉吟著。

　　他原本以為被召見(jiàn)，對(duì)方看中的與其說(shuō)是他的實(shí)務(wù)能力，不如說(shuō)是他的財(cái)力。

　　事實(shí)上，如果只是介紹小型船的舵手，那已經(jīng)在運(yùn)作水路運(yùn)輸公會(huì)的海因茨無(wú)疑是最合適的人選。

　　但，這位令他們?nèi)绱梭@嘆的領(lǐng)主，特意召集這三人前來(lái)，其目的恐怕并非單純的招標(biāo)。

　　——畢竟，也聽(tīng)說(shuō)過(guò)有年輕的女領(lǐng)主讓人吃啞巴虧的故事呢。

　　話雖如此，應(yīng)對(duì)如此難以捉摸的貴族，對(duì)他而言也是頭一遭。

　　不，他感覺(jué)自己此刻也比平時(shí)更難冷靜思考了。