朔風(fēng)卷著殘雪，撲打在疾馳的車壁上，發(fā)出沉悶的聲響。車廂內(nèi)，炭盆散發(fā)的暖意驅(qū)不散沉甸甸的凝重。姜昭——如今化名姜明遠(yuǎn)——一身錦緞長袍，卻掩不住眉宇間刻骨的疲憊與緊繃。他目光看似落在窗外飛逝的枯木荒丘，實則心神全系在懷中那塊冰冷的鐵衣玦，以及身邊兩位“同伴”身上。

蘇青黛，假作他妻子“蘇婉兒”，正努力扮演著初入帝都的商婦角色，不時掀開車簾一角，發(fā)出恰到好處的驚嘆，贊嘆著沿途逐漸增多的驛站人流。她面上帶著新奇的笑意，眼神卻清澈冷靜，偶爾瞥向?qū)γ骝榭s在厚厚毛氈里的身影時，會掠過一絲不易察覺的憂慮。

那身影便是冷月璃，如今的啞女“阿璃”。她裹在深灰的粗布侍女服里，寬大的兜帽幾乎遮住大半張臉，只露出蒼白瘦削的下巴。顧劍聲安排的易容高手在她臉上做了些手腳，掩去了那份驚心動魄的清冷，只余下幾分病態(tài)的蠟黃和幾粒無害的雀斑。自封脈截息后，她體內(nèi)那曾如淵似海的玄陰煞氣蕩然無存，整個人如同被抽去了筋骨，虛弱得連呼吸都顯得費力，一路昏沉。紅綾被她緊緊束在腰間最里層，如同蟄伏的毒蛇，再無半分靈動。她緊閉著眼，仿佛沉沉睡去，只有偶爾顛簸時緊抿的唇角和微蹙的眉頭，泄露著體內(nèi)未清的劇毒與詛咒帶來的持續(xù)折磨。姜昭能感覺到，她身體里像藏著一塊冰，即使在溫暖的炭盆旁，也散發(fā)著若有若無的寒氣。

車夫是顧劍聲安排的死士，沉默寡言，只知趕路。他們沿著隱秘的商道星夜兼程，避開大的城鎮(zhèn)，餐風(fēng)露宿。蘇青黛的藥葫蘆發(fā)揮了巨大作用，不僅穩(wěn)住姜昭新舊交疊的傷勢，更要時刻關(guān)注冷月璃的狀況，壓制她體內(nèi)隨時可能反噬的寒毒與詛咒黑氣。每一次施針喂藥，都如同在刀尖上行走。姜昭則負(fù)責(zé)警戒，每一次風(fēng)吹草動都讓他如臨大敵，仿佛那些跗骨之蛆的血影衛(wèi)隨時會從陰影里撲出。

十日后，巍峨的長安城輪廓終于在視野盡頭浮現(xiàn)。然而，比宏偉城墻更先沖擊三人感官的，是城外的景象。

時值初春，冰雪未消。官道兩旁，綿延數(shù)里的，是無數(shù)用破席、草棚甚至只是幾根木棍搭就的簡陋窩棚。衣衫襤褸、面黃肌瘦的流民擠在一起，眼神空洞麻木，如同寒冬里瑟縮的螻蟻。刺骨的寒風(fēng)中，裹挾著絕望的嗚咽、孩童撕心裂肺的啼哭，還有若有若無的……尸體在寒風(fēng)中凍硬的微臭。幾個穿著破舊號衣、面有菜色的衛(wèi)兵懶散地守著幾口大鍋，鍋里稀薄的粥湯在寒風(fēng)中幾乎不見熱氣。一個枯瘦如柴的老者抱著凍僵的小孫子，眼神直勾勾地望著越來越近的城門，里面沒有光，只有一片死寂的灰白。寒風(fēng)卷起地上的雪沫和塵土，撲打在那些麻木的臉上，無人閃避。這是被盛世繁華遺忘的角落，是被王朝的巨輪碾碎后拋棄的塵埃。

“天啊……”蘇青黛低低地驚呼了一聲，臉上的新奇笑容徹底消失了，取而代之的是震驚和深切的悲憫。她下意識地捂住了嘴，清澈的眼眸里瞬間蓄滿了淚水。她從藥王谷來，知道疾病和死亡，卻從未如此真切地見過這般大規(guī)模的人間煉獄。

姜昭的心也狠狠一沉。涼州城的慘烈是刀光劍影的瞬間屠戮，而眼前這緩慢的、無聲的死亡，卻更顯出帝國肌體的潰爛。他握緊了拳，指甲深深陷入掌心。他想起了沈鐵衣曾說過，寧朝表面光鮮，內(nèi)里早已千瘡百孔。這城外的景象，比任何言語都更具說服力。這些流民，或許就是涼州、漠北戰(zhàn)火中失去家園的百姓縮影。王朝的根基，正在這刺骨的寒風(fēng)里瑟瑟發(fā)抖。

馬車緩緩駛過這片絕望的凍土，最終停在巨大的城門下。與城外的死寂絕望形成天壤之別的，是城門處車水馬龍的喧囂。華貴的馬車一輛接一輛，裝飾著錦緞流蘇；騎在高頭大馬上的貴族子弟鮮衣怒馬，意氣風(fēng)發(fā)；商隊馱著琳瑯滿目的貨物，伙計們大聲吆喝著。守衛(wèi)的士兵盔甲鮮亮，神色倨傲，對近在咫尺的流民營視若無睹，只對入城的車馬行人嚴(yán)格盤查。

姜昭遞上偽造的身份文書——江南絲綢商姜明遠(yuǎn)攜妻蘇婉兒及侍女阿璃，赴京參加上元華燈宴并洽談生意。文書制作精良，又有顧劍聲暗中打點的人脈，守衛(wèi)只是簡單盤問幾句，便揮手放行。