#第二章 浴火重生

承平二十七年冬，帝京。

一場(chǎng)罕見的大雪覆蓋了城池，也暫時(shí)掩蓋了菜市口的血腥和顏氏一族的悲鳴。流放北境的車隊(duì)在風(fēng)雪中艱難啟程，顏夫人摟著瑟瑟發(fā)抖的女兒們，一步三回頭，眼中是無(wú)盡的悲涼與牽掛，她至死也不知道，自己最倔強(qiáng)的長(zhǎng)女，已孤身一人，遁入了帝京最幽暗的角落。

城南，永寧坊。這里是帝京最魚龍混雜之地，三教九流匯聚，骯臟破敗，卻也最能藏污納垢。一間低矮、終日彌漫著劣質(zhì)酒氣和汗臭的破敗小客棧里，最角落的房間。

顏酒蜷縮在冰冷的土炕上，身上裹著從垃圾堆里翻出來(lái)的破舊棉絮，凍得嘴唇發(fā)紫。她臉上刻意涂抹的污垢已經(jīng)洗去，露出原本清麗絕倫的輪廓，只是那雙紅瞳在昏黃的油燈下，顯得更加妖異而警惕。她手里緊緊攥著一把從廚房偷來(lái)的、生了銹的剔骨刀，任何一點(diǎn)風(fēng)吹草動(dòng)都能讓她瞬間繃緊身體。

十天了。她像陰溝里的老鼠一樣活著，靠偷竊客棧廚房的殘羹冷炙度日，躲避著官府的追捕和坊間地痞的窺探。復(fù)仇的火焰支撐著她沒有倒下，但前路茫茫，一個(gè)弱女子，如何撼動(dòng)巍巍皇權(quán)？

“吱呀——”破舊的木門被推開一條縫，寒風(fēng)卷著雪粒子灌入。

顏酒猛地坐起，剔骨刀橫在胸前，紅瞳死死盯住門口。

進(jìn)來(lái)的是一個(gè)身材高瘦、穿著油膩圍裙的中年男人，是這家客棧的掌柜，姓張，人稱張老摳。他搓著手，臉上帶著市儈又有些局促的笑容：“小……小郎君，還沒睡呢？”

顏酒女扮男裝，自稱是家道中落的北方士子，姓嚴(yán)，名九。她壓低聲音，模仿著少年變聲期的沙?。骸皬堈乒?，有事？” 她刻意將臉隱在陰影里，只露出線條略顯硬朗的下頜。

張老摳探頭看了看外面，小心地關(guān)上門，湊近幾步，壓低聲音：“嚴(yán)小郎君，我看你識(shí)文斷字，是個(gè)有見識(shí)的。老張我這……有樁買賣，不知你敢不敢接？”

顏酒心中警惕更甚，面上不動(dòng)聲色：“什么買賣？”

“替考！”張老摳聲音壓得更低，眼中閃著精光，“明年開春就是縣試，城南綢緞莊王掌柜家的獨(dú)子，是個(gè)扶不上墻的爛泥，可王掌柜做夢(mèng)都想讓他兒子考個(gè)功名，光宗耀祖。只要你能替他考過(guò)縣試、府試，讓他撈個(gè)秀才功名，王家愿意出這個(gè)數(shù)！”他伸出五根手指晃了晃。

五十兩！對(duì)此刻身無(wú)分文、朝不保夕的顏酒來(lái)說(shuō)，無(wú)疑是天文數(shù)字！更重要的是，“功名”二字，像一道閃電，劈開了她心中復(fù)仇迷霧的一角！

科考！唯有通過(guò)科舉，進(jìn)入權(quán)力中樞，才有可能接近那個(gè)至高無(wú)上的位置！才有可能復(fù)仇！

巨大的誘惑伴隨著巨大的風(fēng)險(xiǎn)。替考是殺頭的大罪！一旦敗露，萬(wàn)劫不復(fù)！

顏酒的心臟狂跳起來(lái)，紅瞳在黑暗中灼灼生輝。她沉默著，腦中飛快權(quán)衡。是繼續(xù)像老鼠一樣茍且偷生，等待渺茫的復(fù)仇機(jī)會(huì)？還是抓住這根可能是唯一通往復(fù)仇之路的荊棘藤蔓，哪怕它布滿毒刺？

“我接了。”她的聲音依舊沙啞，卻帶著一種破釜沉舟的決絕。

張老摳眼中閃過(guò)一絲狂喜：“好！小郎君痛快！這是定金十兩！事成之后，再付四十兩！”他小心翼翼地從懷里摸出一個(gè)小布包，塞給顏酒，“王家那邊我會(huì)安排，你只管安心準(zhǔn)備！記住，從今往后，你就是‘王瑞’！”

握著那沉甸甸的十兩銀子，顏酒感到的不是欣喜，而是冰冷的沉重。這銀子，沾滿了銅臭，也沾滿了她踏入深淵的第一步。她不再是顏酒，甚至不再是嚴(yán)九，她是王瑞，一個(gè)替人考試的影子。

接下來(lái)的日子，顏酒將自己徹底封閉在狹小的房間里。她拿出當(dāng)年父親親自教導(dǎo)、早已刻入骨髓的經(jīng)史子集，瘋狂地啃讀、背誦、習(xí)作。油燈常常亮到天明，凍僵的手指握著禿筆在粗糙的草紙上反復(fù)書寫，直到磨出血泡。她要將“王瑞”這個(gè)身份所需要的一切學(xué)識(shí)，牢牢刻進(jìn)骨子里。同時(shí)，她也在暗中觀察客棧里的人，學(xué)習(xí)模仿男性的舉止、聲調(diào)，甚至走路的姿態(tài)。她必須完美地扮演一個(gè)十六七歲的少年書生。

冬去春來(lái)，冰雪消融。

帝京縣試考場(chǎng)外，人頭攢動(dòng)。穿著嶄新儒衫、被家人簇?fù)碇恼嬲忌跞?，趾高氣揚(yáng)地瞥了一眼角落里那個(gè)穿著洗得發(fā)白的舊青衫、沉默寡言的“王瑞”，眼中滿是輕蔑和不耐煩。

顏酒低著頭，紅瞳隱藏在低垂的眼簾下，手心全是冷汗。她能感受到搜身衙役粗糙的手在身上摸索，每一次觸碰都讓她神經(jīng)緊繃到極點(diǎn)。她必須確保自己裹胸的布帶足夠緊實(shí)，確保喉結(jié)處的偽裝不會(huì)被識(shí)破。

號(hào)舍狹小陰暗。當(dāng)考題發(fā)下，顏酒深吸一口氣，強(qiáng)迫自己冷靜下來(lái)。提筆，蘸墨，手腕沉穩(wěn)落下。筆走龍蛇，字字珠璣。她不是在為王瑞考試，她是在為自己，為顏家的冤魂，鋪下復(fù)仇之路的第一塊基石！

縣試放榜，“王瑞”的名字赫然在列。王家大喜過(guò)望，爽快地付了剩下的四十兩。張老摳也分到了不菲的中人費(fèi)，對(duì)顏酒的態(tài)度更加“和藹”。

府試接踵而至。有了縣試的經(jīng)驗(yàn)，顏酒更加從容。她以“王瑞”之名，再次輕松過(guò)關(guān)。秀才功名到手，王家在城南擺了三天流水席慶祝，真正的王瑞頂著秀才頭銜招搖過(guò)市，而真正的功臣顏酒，則拿著沉甸甸的五十兩銀子，悄然離開了永寧坊那家破敗的小客棧。

她沒有選擇揮霍，而是用這筆“血酬”，在稍顯清靜些的城西租了一間小小小的院落，購(gòu)置了必要的書籍和文房四寶，并給自己置辦了幾身像樣的士子青衫。她需要一個(gè)更安全、更穩(wěn)定的環(huán)境，為下一步——鄉(xiāng)試做準(zhǔn)備。秀才只是起點(diǎn)，舉人才算真正踏入仕途的門檻。

她給自己取了一個(gè)新的名字：嚴(yán)九霄。取“直上九霄”之意，既是激勵(lì)，也是她內(nèi)心復(fù)仇烈焰的無(wú)聲吶喊。

深居簡(jiǎn)出，埋首苦讀。顏酒的生活簡(jiǎn)單到近乎枯燥。她斷絕了幾乎所有的社交，唯一的“朋友”，是巷口一個(gè)靠給人寫信讀信為生的落魄老秀才。她時(shí)常以請(qǐng)教學(xué)問(wèn)的名義，帶著自己做的粗陋點(diǎn)心和節(jié)省下來(lái)的銅板去看望老人，實(shí)則是在不動(dòng)聲色地打聽朝堂動(dòng)向、官場(chǎng)規(guī)則，以及……關(guān)于黎王墨北的消息。

墨北在她逃離后不久，就被老皇帝以“歷練”為名，封為黎王，賜封地于西北邊陲，遠(yuǎn)離了帝京權(quán)力中心。據(jù)說(shuō)他在邊關(guān)整飭軍務(wù)，頗有建樹，但帝京關(guān)于他的消息并不多。

聽到這些，顏酒心中并無(wú)波瀾，只有一片冰冷的漠然。遠(yuǎn)離也好，她復(fù)仇的道路上，暫時(shí)還不需要直面這個(gè)曾經(jīng)的未婚夫、如今的仇人之子。

時(shí)光荏苒，承平三十年秋。

帝京貢院，三年一度的鄉(xiāng)試開考。這一次，走進(jìn)考場(chǎng)的是嚴(yán)九霄。沒有替考，沒有王家，只有她自己。

貢院森嚴(yán)，氣勢(shì)恢宏。顏酒站在眾多考生之中，依舊是最不起眼的一個(gè)。她穿著半舊的青衫，身材略顯單薄，臉色蒼白，唯有那雙低垂的眼簾下，紅瞳深處燃燒著無(wú)人能見的火焰。

九天六夜，號(hào)舍如同蒸籠又似冰窖。她忍受著蚊蟲叮咬、饑渴困頓，以驚人的意志力，將十年寒窗和滿腔的恨意，盡數(shù)傾瀉于筆端。策論針砭時(shí)弊，直指吏治腐敗、邊備松弛，文風(fēng)犀利老辣，字里行間卻又不失法度；經(jīng)義闡釋精微，引經(jīng)據(jù)典，見解獨(dú)到。

放榜之日，貢院外人山人海。當(dāng)“嚴(yán)九霄”的名字出現(xiàn)在桂榜前列時(shí)，人群中爆發(fā)出一陣小小的騷動(dòng)。誰(shuí)也沒想到，這個(gè)名不見經(jīng)傳、看起來(lái)病弱蒼白的少年，竟能高中舉人！

顏酒站在人群中，看著自己的名字。沒有狂喜，只有一種冰冷的、塵埃落定的感覺。舉人，意味著她終于獲得了做官的資格，拿到了踏入那個(gè)吃人官場(chǎng)的入場(chǎng)券。復(fù)仇之路，向前推進(jìn)了一大步。

中舉之后，生活發(fā)生了些許變化。小院開始有人拜訪，多是些同科舉子或是想提前攀附的鄉(xiāng)紳。顏酒一律以“閉門苦讀，以備會(huì)試”為由，婉拒應(yīng)酬。她深知，舉人只是開始，會(huì)試、殿試才是真正的龍門。她要的不是一官半職，她要的是能接近權(quán)力核心的高位！

她將更多的時(shí)間投入到對(duì)朝局更深入的研究中。通過(guò)老秀才和偶爾接觸到的消息販子，她開始有意識(shí)地收集關(guān)于朝中重臣的派系、喜好、弱點(diǎn)，關(guān)于六部運(yùn)作的潛規(guī)則，甚至關(guān)于皇宮大內(nèi)的秘聞。她知道，要在權(quán)力的漩渦中生存并向上爬，僅憑才學(xué)遠(yuǎn)遠(yuǎn)不夠。

承平三十三年春，會(huì)試。

這一次，顏酒更加沉穩(wěn)。她的文章大氣磅礴，見解深刻，既展現(xiàn)了經(jīng)世濟(jì)民之才，又深諳官場(chǎng)文章之道，圓融而不失鋒芒。放榜時(shí)，“嚴(yán)九霄”之名高懸杏榜之上，成為新科貢士！

殿試在紫禁城保和殿舉行。這是顏酒第一次如此接近帝國(guó)的權(quán)力中心。金碧輝煌的大殿，肅穆莊嚴(yán)的儀仗，高踞龍椅、面容模糊的老皇帝，以及分列兩班、氣度森嚴(yán)的文武大臣?？諝庵袕浡鵁o(wú)形的威壓。

顏酒垂手而立，眼觀鼻，鼻觀心，努力壓制著心中翻騰的恨意。她能感覺到有幾道探究的目光落在自己身上，尤其是她那頭在眾多黑發(fā)中顯得格外刺眼的、用特殊藥水染成花白的發(fā)絲，和那雙刻意半瞇著、卻依舊難掩異色的紅瞳。

殿試策論題目是皇帝親擬，關(guān)乎西北邊患與民生凋敝。顏酒提筆，心無(wú)旁騖。她將十年隱忍、對(duì)時(shí)局的洞察、對(duì)民生的體察以及對(duì)權(quán)術(shù)的揣摩，盡數(shù)融入筆端。文章既有老成謀國(guó)之見，又不乏銳意革新之志，引經(jīng)據(jù)典，切中肯綮，文采斐然。

金殿唱名，傳臚大典。

“一甲第三名，探花及第——嚴(yán)九霄！”

清亮的聲音響徹大殿。顏酒出列，撩袍跪拜謝恩。她垂著頭，紅瞳深處一片冰冷。探花？很好。這意味著她將直接進(jìn)入翰林院，成為天子近臣，清貴無(wú)比，也意味著她真正踏入了帝國(guó)權(quán)力的最核心地帶！

瓊林宴上，新科進(jìn)士們意氣風(fēng)發(fā)。嚴(yán)九霄依舊沉默寡言，只是禮貌地應(yīng)對(duì)著同僚和前輩的祝賀。她那頭刺眼的花白頭發(fā)和過(guò)于蒼白的臉色，讓她顯得有些格格不入，但也因此多了幾分神秘和“老成”之感。

沒有人知道，這位年輕的探花郎心中，燃燒著的是足以焚毀整個(gè)王朝的復(fù)仇烈焰。她端起酒杯，琥珀色的酒液映著她毫無(wú)波瀾的紅瞳。她遙遙望向皇宮深處，仿佛穿透重重宮闕，看到了那個(gè)高高在上的身影。

老皇帝，第一個(gè)仇人。你的死期，不遠(yuǎn)了。